Capítulo XLVII.

La Fiesta de los Tabernáculos

Eva se había retirado de su padre a su anterior y apartado lugar en el momento en que reconoció a los dos amigos, y por lo tanto, no estaba al alcance del oído cuando su padre los recibió y dijo: «¡Bienvenido, noble forastero! El noble Emir aquí presente, a quien mil veces bienvenido, me dijo que no le desagradaría unirse a una festividad de mi pueblo.»

«Aprovecharía cualquier oportunidad para rendirle mis respetos», respondió Tancredo; «pero esta ocasión me resulta sumamente grata.»

«Y dígame, noble viajero, ¿cuándo llegó usted a Esh Sham?»

«Esta misma mañana; venimos de Hasbeya.» Tancredo entonces preguntó por Eva, y Besso lo condujo hasta su hija.

Mientras tanto, la llegada de los nuevos invitados causó una considerable sensación en la sala, especialmente entre las señoritas Laurella. Un joven príncipe del Líbano, cualquiera que fuera su religión, era una adición distinguida y agradable a su círculo, pero en Tancredo reconocieron a un ser a la vez civilizado y elegante, un cristiano que podía bailar la polca. Tan refrescante como manantiales en el desierto para sus ojos largamente anhelantes era la visión de su corbata blanca y sus botas de pulido parisino.

«Es una de nuestras grandes festividades nacionales», dijo Eva, agitando levemente su rama de palma; «la celebración de la vendimia hebrea, la Fiesta de los Tabernáculos.»

Los viñedos de Israel han dejado de existir, pero la ley eterna ordena a los hijos de Israel que sigan celebrando la vendimia. Un pueblo que persiste en celebrar su vendimia, aunque no tenga frutos que cosechar, recuperará sus viñedos. ¡Qué sublime inexorabilidad en la ley! ¡Pero qué espíritu indomable en el pueblo!

Es fácil para los más afortunados sefardíes, los hebreos que nunca han abandonado las regiones soleadas bañadas por el Mediterráneo; es fácil para ellos, aunque hayan perdido su herencia, simpatizar, en sus hermosas ciudades asiáticas o en sus jardines moriscos y árabes, con los gráciles ritos que son, al menos, un homenaje a una naturaleza benigna. Pero imagina al hijo de Israel en el suburbio sombrío o el barrio miserable de alguna ciudad fría del norte, donde nunca hay un sol que al menos madure uvas. Sin embargo, debe celebrar la vendimia de la púrpura Palestina. La ley le ha dicho, aunque habite en un clima helado, que debe morar durante siete días en una enramada, y que debe construirla con ramas de árboles frondosos; y los rabinos le han dicho que esos árboles frondosos son la palma, el mirto y el sauce llorón. Incluso Sarmatia puede proporcionar un sauce llorón. La ley le ha dicho que debe tomar el fruto de árboles hermosos, y los rabinos han explicado que en esta ocasión el fruto hermoso se limita al cidro. Quizá, en su desesperación, se ve obligado a recurrir a las golosinas confitadas del tendero. Sus conexiones comerciales le permitirán, a menudo a considerable costo, conseguir algunas hojas de palma de Canaán, que podrá agitar en su sinagoga mientras exclama, como lo hizo la multitud cuando el Divino descendiente de David entró en Jerusalén: «¡Hosanna en las alturas!»

Hay algo profundamente interesante en esta devota observancia de costumbres orientales en el corazón de nuestras ciudades sajonas y eslavas; en estos descendientes de los beduinos, que conquistaron Canaán hace más de tres mil años, celebrando aún aquel éxito que aseguró a sus antepasados, por primera vez, uvas y vino.

Imagina a un ser nacido y criado en la Judenstrasse de Hamburgo o Fráncfort, o más bien en los alrededores de nuestro Houndsditch o Minories, nacido para la afrenta hereditaria, sin educación alguna, aparentemente sin una circunstancia que pueda desarrollar el más mínimo gusto o alimentar el menor sentimiento por lo bello, viviendo entre nieblas y suciedad, nunca tratado con amabilidad, rara vez con justicia, ocupado en las tareas más humildes, si no las más viles, negociando con baratijas, especulando en usura, existiendo siempre bajo la influencia concurrente de causas degradantes que habrían agotado, hace mucho, a cualquier raza que no fuera de sangre pura del Cáucaso y no se aferrara a las leyes de Moisés; imagina a tal ser, objeto para ti de prejuicio, antipatía, disgusto, quizá odio. Llega la estación, y la mente y el corazón de ese ser se llenan de imágenes y pasiones que en todas las épocas han sido consideradas entre las más bellas y generosas de la experiencia humana; llenas de un tema vívido, grácil, alegre y exuberante; un tema que ha inspirado a poetas y ha creado dioses: la cosecha de la uva en las regiones nativas de la vid.

Se levanta por la mañana, va temprano a algún mercado de Whitechapel, compra algunas ramas de sauce por las que previamente ha hecho un encargo, y que probablemente han sido traídas de uno de los ríos vecinos de Essex, se apresura a casa, limpia el patio de su miserable vivienda, construye su enramada, la adorna, incluso profusamente, con las mejores flores y frutas que puede conseguir, sin olvidar nunca el mirto y el cidro, y cuelga su techo con lámparas de colores. Después del servicio en su sinagoga, cena tarde con su esposa y sus hijos al aire libre, como si estuviera en los agradables pueblos de Galilea, bajo su dulce y estrellado cielo.

Quizá, mientras pronuncia el Keedush, la bendición hebrea sobre la comida hebrea, parte y reparte el pan, y santifica, con una oración preliminar, la copa de vino que sostiene, la misma ceremonia que el Divino Príncipe de Israel, hace casi dos mil años, adoptó en la más memorable de todas las cenas, y que invistió eternamente de gracia eucarística; o quizá, mientras ofrece la acción de gracias particular de la Fiesta de los Tabernáculos, alabando a Jehová por la vendimia que sus hijos ya no pueden recoger, pero también por Su promesa de que algún día podrán disfrutarla de nuevo, y su esposa y sus hijos se unen en un piadoso Hosanna, es decir, ¡Sálvanos!, un grupo de anglosajones, hombres muy respetables, con derecho a voto, un poco exaltados tal vez, aunque ciertamente no en honor a la vendimia, pasan por la casa y se oyen palabras como estas:

«Oye, Buggins, ¿qué es ese alboroto?»

«¡Oh, son esos malditos judíos! Aquí tenemos muchos de ellos. Es una de sus horribles fiestas. El alcalde debería intervenir. Sin embargo, las cosas no son tan malas como solían ser: antes siempre crucificaban a niños pequeños en estos alborotos, pero ahora solo comen salchichas hechas de cerdo podrido.»

«Por supuesto», responde su compañero, «todos progresamos.»

Mientras tanto, un estallido de música suena desde los jardines de Besso de Damasco. Él avanza e invita a Tancredo y al Emir a seguirlo, y, sin ningún orden ni cortesía hacia el sexo femenino, que, por el contrario, sigue en la retaguardia, toda la compañía sale por las ventanas sarracenas hacia los jardines. La mansión de Besso, que era de gran extensión, parecía estar construida en medio de ellos. No se veía ningún otro techo ni edificio en ninguna dirección, y sin embargo la casa estaba realmente en el centro de la ciudad, y solo los umbríos plátanos producían ese aire ilimitado que siempre resulta tan agradable y efectivo. La casa, aunque alta para una mansión oriental, tenía solo un piso de altura, pero su fachada estaba cubierta por una escalera externa y doble. Esta, tras un paseo por el jardín, los invitados se acercaron y subieron. Conducía al techo o terraza de la casa, que era de gran tamaño, un cuadrado oblongo, y que a su vez era un jardín. Árboles de mirto de considerable altura, fragantes con muchas flores, estaban dispuestos en orden cerrado a lo largo de los cuatro lados de este techo, formando una barrera que ningún ojo desde la ciudad de abajo ni desde ninguna terraza vecina podía penetrar. Sin embargo, esta muralla verde se abría en cada esquina del techo, ocupada por un pabellón saliente de mármol blanco, una ligera cúpula de talla ajedrezada sostenida por columnas entrelazadas. Desde estos pabellones se podían obtener las vistas más encantadoras de la ciudad y el campo circundante: Damasco, en sí misma una masa variada de oscuros bosques verdes, minaretes blancos, jardines brillantes y cúpulas encapuchadas; al sur y al este, en el extremo de su fértil llanura, el resplandor del desierto; al oeste, las cadenas del Líbano; mientras que la ciudad estaba respaldada al norte por otras regiones montañosas que Tancredo aún no había explorado.

En el centro de la terraza se alzaba una estructura temporal de carácter peculiar. Tenía casi doce metros de largo, la mitad de ancho y una altura proporcional. Doce palmeras, cargadas de frutos maduros y que parecían brotar de un seto floreciente de mirtos, sostenían un techo formado con gran artificio a partir de ramas trenzadas de árboles. Sin embargo, estas solo servían de armazón invisible, del cual pendían las frutas más bellas y deliciosas: cidras y granadas, naranjas, higos, plátanos y melones, en tal abundancia y profusión que formaban, por decirlo así, un techo tallado de ricos matices y colores vivos, semejante al techo sarraceno de la mansión, mientras enormes racimos de uvas descendían de tanto en tanto como colgantes desde el cuerpo principal del techo. Los espacios entre las palmeras estaban llenos de una celosía natural de naranjos con fruto y flor, dejando a intervalos arcos de entrada, cuya forma se indicaba mediante ramilletes de las flores más dulces y raras.

En el interior había una mesa de banquete cubierta con gruesa seda damasquinada blanca, con un borde de oro de unos treinta centímetros de ancho, y ante cada comensal se colocaba una servilleta del mismo estilo. Sin embargo, a la mesa no le faltaba ninguna de las comodidades, lujos e incluso ornamentos de Europa. ¿Qué puede resistir la influencia unida del gusto, la riqueza y el comercio? La más exquisita porcelana de Francia, copas doradas cinceladas en Bond Street, cuyos prototipos quizá se habían ganado en Goodwood o Ascot, se mezclaban con los ejemplares más raros del cristal de Bohemia, mientras las triunfantes hojas de Sheffield relucían en esa misma ciudad siria cuya destreza en la cuchillería había sido antaño un proverbio. Alrededor de la mesa había un diván de satén color ámbar con numerosos cojines, dispuestos de modo que los invitados pudieran seguir tanto la costumbre oriental como la europea para sentarse. Tal era la glorieta o tabernáculo de Besso de Damasco, preparado para celebrar el séptimo día de su fiesta de la vendimia.