Capítulo XLIX.

Una discusión sobre la escamonea

Después de tomar un baño a su llegada a Damasco, de arreglarse la barba con un barbero de distinción y de vestirse con un traje blanco recién puesto, como era su costumbre cuando residía en la ciudad, con el turbante del mismo color ligeramente ladeado, pues Baroni era escrupuloso con su apariencia, alquiló un burro y se dirigió al gran bazar. La parte de la ciudad por la que avanzaba estaba muy concurrida y bulliciosa: calles estrechas, con esteras colgadas para proteger del sol a la población que bullía debajo. Su paso acostumbrado conocía cada recoveco del emporio de la ciudad; recorría sin vacilar los complicados laberintos de aquellas interminables arcadas. Ahora se encontraba en la calle de los armeros, ahora entre los vendedores de chales; aquí se desplegaban las telas de Manchester, allá las sedas de la India; a veces paseaba ante una fila de tiendas llenas de babuchas amarillas y zapatillas escarlata, y luego apresuraba el paso ante los puestos y estantes repletos de la fatal bisutería oriental, en la que se dice que la peste, de una u otra forma, siempre acecha y permanece. Sin embargo, este lugar indicaba que Baroni ya se acercaba a los alrededores de los principales sitios; la gran multitud ya había disminuido mucho, el brillo de la escena se había atenuado; ya no estaba el enjambre de comerciantes ambulantes que viven de satisfacer rápidamente las necesidades de los visitantes del bazar en forma de una pipa o un helado, una taza de sorbete o de café, o una canasta de fruta deliciosa. Los transeúntes eran pocos y todos parecían ocupados: algunos armenios, un médico hebreo y su paje, las siluetas deslizantes de algunos sudarios, que en realidad eran mujeres.

Baroni dobló por una arcada, bien construida, espaciosa, aireada y muy cuidadosamente arreglada. Este era el bazar de los comerciantes de drogas. Aquí también se vendían especias, todo tipo de maderas tintóreas y, especialmente, las selectas resinas por las que Arabia sigue siendo célebre y que Siria quisiera rivalizar con los jugos aromáticos de sus pistachos y sus albaricoqueros.

Sentado en lo que podría llamarse su mostrador, fumando una narguile, con una túnica color morera ribeteada de piel y un turbante oscuro, se hallaba un hombre de mediana edad, de semblante y porte siniestros, nariz ganchuda y un ojo azul claro.

—Bienvenido, Effendi —dijo al ver a Baroni—; ¡muchas bienvenidas! ¿Y cuánto tiempo llevas en Esh Sham?

—No demasiado —dijo Baroni—. ¿Y tú has estado aquí desde mi última visita?

—Aquí y allá —respondió el hombre, ofreciéndole su pipa.

—¿Y cómo están nuestros amigos en las montañas? —preguntó Baroni, tocando el tubo con los labios y devolviéndolo.

—Viven —dijo el hombre.

—Eso ya es algo —dijo Baroni.

—¿Has estado en la tierra de los francos? —preguntó el hombre.

—Siempre estoy en la tierra de los francos —dijo Baroni—, y por los alrededores.

—¿No conoces a alguien que quiera un lote de escamonea? —preguntó el hombre.

—No sé si no lo conozco —dijo Baroni, misterioso.

—Tengo un lote muy bueno —dijo el hombre—; es muy escaso.

—¿No tiene almidón ni mirra? —preguntó Baroni.

—¿Crees que soy judío? —dijo el hombre.

—Nunca pude averiguar qué eres, amigo Darkush; pero en cuanto a escamonea, podría enviarte bastante negocio en este momento, sin hablar de agallas y tragacanto.

—En cuanto a tragacanto —dijo Darkush—, se sabe que nadie en Esh Sham tiene tragacanto puro excepto yo; en cuanto a agallas, todo expósito en Siria cree que puede comerciar con afis, pero ¿es afis de Moussoul, Effendi?

—Lo que dices son palabras de verdad, buen Darkush; podría recomendarte con la conciencia tranquila. Anoche soñé que pasarían muchas piastras entre nosotros en esta visita.

—¿De qué sirven los amigos si no te ayudan en la hora de la adversidad? —exclamó Darkush.

—Siempre hablas con verdad. Yo mismo estoy en un valle de sombras oscuras. Viajo con un joven capitán inglés, un príncipe de muchas colas, y ha declarado que extinguirá por completo mi existencia a menos que visite a la Reina de los Ansarey.

—Que primero visite al Rey Solimán en las ciudades de los genios —dijo Darkush, tercamente.

—No estoy seguro de que no lo haga, tarde o temprano —respondió Baroni—, porque es un hombre que no acepta un no por respuesta. Pero ahora hablemos de escamonea —añadió, saltando al mostrador y sentándose junto a Darkush—; uno podría ganar más arreglando esta visita a tus montañas que disfrutando de un appalto de todas sus resinas, amigo Darkush; pero si no puede ser, no puede ser.

—No puede ser.

—Hablemos, entonces, de escamonea. ¿Recuerdas a mi antiguo maestro, Darkush?

—Hay muchas cosas que se olvidan, pero él no es una de ellas.

—Este capitán con quien viajo, este príncipe de muchas colas, es su amigo. Si me ayudas ahora, también ayudas a quien te ayudó.

—Hay cosas que se pueden hacer, y hay cosas que no se pueden hacer.

—Hablemos, entonces, de escamonea. Pero hace quince años, cuando nos conocimos, amigo Darkush, no le dijiste que no a M. de Sidonia. Solo la peste nos detuvo.

—La nieve de la montaña no es la misma nieve de hace quince años, Effendi. ¡Todo cambia!

—Hablemos, entonces, de escamonea. Los Ansarey tienen amigos en otras tierras, pero si no los escuchan, se perderán muchas palabras amables. También podrían ocurrir cosas que alargarían la sombra de todos, pero si no hay sol, no se ven las sombras.

Darkush se encogió de hombros.

—Si el sol de la amistad no me ilumina —prosiguió Baroni—, estoy completamente perdido en el valle sin fondo. En verdad, daría mil piastras si pudiera salvar mi cabeza llevando al capitán a tus montañas.

—Los príncipes de Franguestán no pueden cortar cabezas —observó Darkush—. Todo lo que pueden hacer es desterrarte a islas habitadas por demonios.

—Pero el capitán de quien hablo es príncipe de muchas colas, es hermano de reinas. Incluso la gran Reina de los Ingleses, dicen, es su hermana.

—Quien sirve a reinas puede esperar bakshish.

—¿Y tú sirves a una reina, Darkush?

—Por eso no puedo darte un salvoconducto para las montañas, como lo habría hecho hace quince años, en tiempos de su padre.

—¿Son tan estrictas sus órdenes?

—Que no vea ni musulmán ni cristiano. Está en guerra con ambos, y lo estará por siempre, porque la disputa entre ellos está más allá del poder del hombre para resolverla.

—¿Y cuál puede ser?

—Eso solo puedes saberlo en las montañas de los Ansarey —dijo Darkush, con una sonrisa maliciosa.

Baroni cayó en un estado pensativo. Tras unos momentos de reflexión, levantó la vista y dijo: —Lo que me has contado, amigo Darkush, es muy interesante y arroja luz sobre muchas cosas. Este joven príncipe, a quien sirvo, es amigo de tu raza y sabe bien por qué están en guerra tanto con musulmanes como con cristianos, pues él mismo lo está. Pero es un hombre parco en palabras, oscuro en pensamiento y terrible de tratar. Por qué desea visitar a tu gente no me atreví a preguntar, pero ahora supongo, por lo que has dejado entrever, que él mismo es un Ansarey. Ha venido de una tierra lejana solo para visitar a su raza, un hombre que es príncipe entre su pueblo, para quien las piastras son como el agua. No dudo que tiene mucho que decirle a tu Reina: podrían haber ocurrido cosas que alargaran la sombra de todos; pero no importa, lo que no puede ser, no puede ser: hablemos, entonces, de escamonea.

—¿Tú crees que él es uno? —dijo Darkush, en tono más bajo y mirando inquisitivamente.

—Así lo creo —dijo Baroni.

—¿Y qué quieres decir con uno? —preguntó Darkush.

—Ese es exactamente el secreto que nunca pude penetrar.

—No puedo darte un salvoconducto para las montañas —dijo Darkush—, pero la simpatía de los amigos es un río que fluye en un hermoso jardín. Si este príncipe, cuyas palabras y pensamientos son oscuros, en verdad fuera uno... ¿Podría verlo, Effendi?

—Es un tema del que no me atrevo a hablarle —dijo Baroni—. Le insinué que viniera aquí: su frente era la frente de Eblis, su mirada relampagueó como el rayo rojo del Kamsin: ¡es imposible! Lo que no puede hacerse, no puede hacerse. Debe regresar a la tierra de sus padres, sin ser visto por tu Reina, de quien tal vez sea hermano; vivirá, odiando por igual a musulmanes y cristianos, pero me desterrará para siempre a islas de muchos demonios.

—La Reina sabrá de estas cosas extrañas —dijo Darkush—, y esperaremos sus palabras.

—¡Esperar la caravana de la Meca! —exclamó Baroni—. No conoces al hijo de las tormentas, que es mi amo, y por eso siempre pienso que debe ser uno de los tuyos. Porque si hubiera sido ablandado por el cristianismo o civilizado por el Corán...

—¡Higos verdes para tu cristianismo y tu Corán! —exclamó Darkush—. ¿Sabes lo que pensamos de tu cristianismo y tu Corán?

—No —dijo Baroni, tranquilamente—. Dímelo.

—Lo aprenderás en nuestras montañas —dijo Darkush.

—¿Entonces piensas dejarme ir allá?

—Si la Reina te lo permite —dijo Darkush.

—Son trescientas millas hasta su país, si es que el viaje dura una hora —dijo Baroni—. Entre enviar el mensaje y recibir la respuesta, sin mencionar los retrasos inevitables cuando hay una mujer y una reina de por medio, las fuentes de Esh Sham se habrán secado antes de que sepamos si se nos prohíbe avanzar.

Darkush negó con la cabeza, pero sonrió.

—Para el atardecer de mañana, Effendi, podría decir sí o no. Dígame cuánta escamonea necesita y así se hará.

—Anote en sus tablillas cuánto puede darme —dijo Baroni— y se lo pagaré mañana. En cuanto a la mercancía, puede guardarla para mí hasta que se la pida; quizá la próxima vez que viaje con un capitán que sea de los suyos.

Darkush dejó a un lado el tubo de su narguile y, metiendo la mano con mucha delicadeza en el pecho de su túnica, sacó una paloma, de color ceniza, pero con grandes y brillantes ojos negros. La paloma parecía muy lista y muy orgullosa, posada en los dos dedos de su amo.

—¡Ja, ja! Mi Karaguus, mis ojos negros —exclamó Darkush—. ¿Qué, va a hacer un pequeño viaje hacia alguien? Sí, podemos confiar en Karaguus, porque es uno de los nuestros. Effendi, mañana al atardecer, en su khan, pues el bazar estará cerrado, recibirá noticias mías.