Capítulo L.

Las Montañas Misteriosas

En la negra garganta de un paso montañoso, sentados como centinelas, había dos jinetes. Su atuendo era el de los kurdos: turbantes blancos, una camisa negra ceñida con cordones, una larga lanza en la espalda, a su lado una espada curva y, en la faja, un par de pistolas.

Ante ellos se extendía un paisaje amplio pero montañoso: tras la pequeña y muy escarpada llanura al borde de la cual estaban apostados, muchas crestas onduladas y, finalmente, una elevada cordillera. El carácter general de la escena era severo y salvaje; las rocas contiguas eran negras y hendidas, las colinas áridas y pedregosas, los picos de granito de las alturas más eminentes descubiertos, salvo ocasionalmente por la nieve. Sin embargo, a pesar de la aridez general de su apariencia, el país en sí no era infértil. La vegetación oculta de los valles no era despreciable y era muy apreciada; los acantilados menos abruptos también estaban cortados en terrazas y cubiertos con tierra artificial. Las numerosas aldeas indicaban que el país estaba bien poblado. Los habitantes producían suficiente vino y grano para su propio consumo, se vestían con prendas tejidas por ellos mismos y poseían cierto control sobre los productos de otros países gracias a las resinas, la cera de abejas y la lana de cabra que podían ofrecer a cambio.

—He visto dos águilas sobre Gibel Kiflis dos veces esta mañana —dijo uno de los jinetes a su compañero—. ¿Qué presagia eso?

—Un buen bakshish para nuestra Reina, camarada. Si estos hijos de Franguestán pueden pagar la dote de una princesa para visitar unas columnas en el desierto, como Tadmor, bien pueden darnos las llaves de oro de su tesoro cuando entren donde nadie debe ir salvo aquellos que son—

—Pero dicen que ese franco es uno de ellos.

—Nunca se ha sabido que hubiera alguno entre los francos —respondió su compañero, negando con la cabeza—. Los francos son todos nazarenos y, antes de ser nazarenos, eran salvajes y vivían en cuevas.

—Pero Keferinis ha dado la orden de que todos deben vigilar a los extranjeros como a la propia Reina, y que uno es un príncipe, que indudablemente es uno de los nuestros.

—Mi padre contaba ciento diez años cuando nos dejó, Azaz, y tuvo veinticuatro hijos, y cuando estaba a punto de morir nos dijo dos cosas: una, que nunca olvidáramos lo que éramos; y la otra, que nunca en su tiempo uno como nosotros había visitado nuestro país.

—De nuevo vuelan águilas sobre Gibel Kiflis: me parece que los extranjeros deben de estar cerca.

—¡Que su visita no traiga ningún mal ni para ellos ni para nosotros!

—¿Tienes presentimientos?

—Estamos solos entre los hombres: sigamos así.

—Tienes razón. Yo estuve una vez en Haleb (Alepo); no deseo volver a encontrarme allí.

—Dame las montañas, las montañas de nuestros padres, y las cosas hermosas que sólo uno de los nuestros puede ver.

—No se encuentran en los bazares de Haleb; en los jardines de Damasco no se deben buscar.

—¡Oh! ¿Quién es como la Reina que reina sobre nosotros? Sé a quién se la puede comparar, pero no lo diré; aunque tú también lo sabes, hermano de armas.

—Sí; hay cosas que no se conocen en los bazares de Haleb; en los jardines de Damasco no se deben buscar.

Karaguus, la paloma de ojos negros, trajo noticias a la Reina de los Ansarey, de parte de su agente Darkush, de que dos jóvenes príncipes, uno sirio y el otro franco, deseaban entrar en sus territorios para conferenciar con ella sobre asuntos graves, y que tenía razones para creer que uno de los príncipes, el franco, por extraño e increíble que pareciera, era uno de los suyos. Al anochecer del día siguiente, muy cansado, llegó Labios de Rubí, hermano de Ojos Negros, con la respuesta de Su Majestad, ordenando a Darkush conceder el salvoconducto solicitado, pero limitando el permiso de entrada en sus dominios a los dos príncipes y dos acompañantes. Baroni figuraba como uno de estos. No viajaban muy rápido. Tancredo aprovechó la ocasión para visitar Hameh y Alepo en su trayecto.

Fue después de dejar esta última ciudad y cruzar el río Koweik que se acercaron a la región que era el objetivo de su expedición. Lo que ciertamente no contribuyó a hacer menos difícil y peligroso su avance fue el hecho de que en ese momento había guerra entre la Reina de los Ansarey y el Pachá de Alepo. El potentado turco había impuesto tributo a algunas aldeas bajo su dominio, que, según él, no estaban incluidas en la antigua composición que los Ansarey pagaban a la Puerta en satisfacción de todas las demandas. Como consecuencia, partidas de los Ansarey salían ocasionalmente de sus pasos y recorrían la llanura de Alepo. También existía un acuerdo entre los Ansarey y los kurdos, de que, siempre que surgiera algún conflicto entre los montañeses y los turcos, los kurdos, que se parecían a los habitantes de la montaña en su aspecto general, debían, bajo el título de Ansarey, aprovechar la ocasión para saquear. Sin embargo, Darkush había dado a Baroni credenciales para el agente secreto de los Ansarey en Alepo; y, con sus instrucciones y ayuda, se superaron dificultades que de otro modo podrían haber sido insuperables; y así fue como los centinelas apostados en la boca del barranco negro, que conducía al palacio fortaleza de la Reina, esperaban ahora de un momento a otro la llegada de los príncipes.

Un jinete a galope tendido salió de las colinas y cruzó la llanura pedregosa; gritó a los centinelas al pasar, anunciando la llegada de los extranjeros, y siguió su camino por el desfiladero. Poco después apareció la comitiva de los príncipes: ellos mismos, sus dos acompañantes y un grupo de jinetes con turbantes blancos y largas lanzas.

Tancredo y Fakredeen montaban caballos de raza superior. Pero, por grande que sea el placer de estar bien montado, no era sólo esa circunstancia la que encendía sus ojos con un brillo inusual y teñía sus mejillas de un resplandor triunfante. Su expedición había sido encantadora; llena de aventura, novedad y suspense. Habían enfrentado dificultades y las habían superado. Tenían un gran propósito, estaban a punto de vivir un acontecimiento emocionante. Eran jóvenes, audaces y brillantes.

—Una posición fuerte —dijo Tancredo al entrar en el desfiladero.

—¡Oh, mi Tancredo, qué cosas hemos visto juntos! —exclamó Fakredeen—. ¿Y qué nos espera?

El desfiladero no era largo y casi no tenía curvas. Terminaba en una meseta de muy limitada extensión, limitada por una cadena rocosa, en una de cuyas elevaciones frontales y más moderadas se veía lo que parecía una extensa fortificación; aunque, al acercarse los viajeros, percibieron que, en muchos casos, el arte sólo había aprovechado las ventajas naturales de la posición, y que las torres y torreones estaban tallados en la roca viva que formaba los baluartes y escarpas inexpugnables.

La comitiva, a paso rápido, pronto tomó el camino ascendente y serpenteante que los condujo a una alta y maciza puerta, cuyo dintel estaba formado por una piedra descomunal. Al abrirse el portón de hierro, se mostró un pasadizo cubierto tallado en la roca, lo bastante ancho para permitir el paso de dos jinetes a la par. Este pasadizo era considerablemente largo y tan oscuro que debieron ser precedidos por portadores de antorchas. De allí salieron a un gran patio, cuya luz del sol resultaba deslumbrante y casi dolorosa tras el reciente trayecto. El patio estaba rodeado de edificios de diferentes estilos y proporciones; al fondo, y como centro de todo, se alzaba una ancha, cuadrada y baja torre de ladrillo, inmediatamente detrás de la cual se elevaban los picos de granito de las montañas.

Había algunos jinetes en el patio y muchos sirvientes a pie, que se acercaron y ayudaron a los huéspedes a desmontar. Tancredo y Fakredeen no hablaron, pero intercambiaron miradas que expresaban sus pensamientos secretos. Quizá compartían la opinión de Baroni de que, por difícil que fuera llegar allí, no sería más fácil regresar. Sin embargo, ¡Dios es grande! una verdad consoladora que había sostenido a Baroni en muchas pruebas.

Fueron conducidos a un pabellón al costado del patio y de allí a un cómodo diván, que daba a otro patio más pequeño, en el que había algunos árboles de acacia. Como era costumbre, se sirvieron pipas y café. Baroni estaba afuera, con el otro acompañante, guardando el equipaje. Un hombre de aspecto sencillo pero pulcro, delgado y arrugado, de andar encorvado pero mirada brillante, entró en la sala y, en voz baja, con muchas sonrisas, gran humildad, pero con el aire latente de un amo, les dio la bienvenida a Gindarics. Luego, sentándose en el diván, aplaudió y un sirviente le trajo su narguile.

—Supongo —dijo Tancredo— que el Emir y yo tenemos el honor de conversar con el señor Keferinis. Así se dirigió a este célebre eunuco, que es primer ministro de la Reina de los Ansarey.

—El Príncipe de Inglaterra —respondió Keferinis, haciendo una reverencia y hablando con una voz y un modo sumamente afectados— no debe esperar los lujos del mundo en medio de estas montañas. Nacido en Londres, rodeada por el mar, y con una inmensa población esclava a su disposición, usted goza de ventajas con las que los Ansarey no pueden competir, injustamente privados, como han sido, de su puerto; e incapaces, en la actual escasez de los mercados, de comprar esclavos como antes a los turcomanos y a los kurdos.

—Supongo que los rusos interfieren con sus mercados —dijo Fakredeen.

—El noble Emir del Líbano se ha expresado con infinita exactitud —dijo Keferinis—. Los rusos ahora abastecen por completo sus harenes desde el norte de Asia.

—¿El señor Keferinis ha sido un gran viajero, supongo? —dijo Tancredo.

—El Príncipe de Inglaterra se ha expresado con suma exactitud y con halagadora gracia —respondió Keferinis—. En efecto, he visitado todas las ciudades de Siria, excepto Jerusalén, que nadie desea ver, y que —añadió en un tono dulce y sereno— es, indudablemente, un lugar apto solo para cerdos.

Tancredo se sobresaltó, pero se contuvo.

—¿Ha estado en el Líbano? —preguntó Fakredeen.

—Noble Emir, he sido huésped de príncipes de su ilustre casa. Han tenido lugar conversaciones entre el Emir Bescheer y yo —añadió, con una mirada significativa—. Quizá, si hubieran ocurrido ciertos acontecimientos que no sucedieron, el gran Emir Bescheer no sería en este momento prisionero en Stamboul, entre aquellos que, con infinita exactitud, pueden ser descritos como los hijos más obscenos de bárbaros sumamente intolerables.

—¿Y por qué usted y el Emir Bescheer no llegaron a un acuerdo? —inquirió Fakredeen, con ansiedad—. ¿Por qué nunca ha habido un verdadero entendimiento entre su pueblo y la Casa de Shehaab? ¡Unidos, no solo dominaríamos Siria, sino que podríamos hacer más: podríamos controlar toda Asia!

—El noble Emir se ha expresado con inefable gracia. ¡El poder de los Ansarey no puede ser demasiado estimado!

—¿Es cierto que su soberano puede llevar veinticinco mil hombres al campo de batalla? —preguntó Tancredo.

—Veinticinco mil hombres —respondió Keferinis, con cortesía insinuante—, cada uno de los cuales podría vencer a nueve maronitas y, por consiguiente, a tres drusos.

—¡Veinticinco mil higos para sus veinticinco mil hombres! —exclamó Fakredeen riendo.

En ese momento entraron cuatro pajes y cuatro doncellas trayendo dulces de parte de la Reina y copas de agua helada. Hicieron una reverencia; Keferinis indicó su propósito y, cuando cumplieron su cometido, desaparecieron; pero la oportuna interrupción había cambiado el curso de la conversación y evitado que Fakredeen hiciera una réplica aguda. Ahora hablaron de la Reina, quien, según Keferinis, tendría la gracia de no verlos ese día, e incluso podría no recibirlos durante una semana, noticia agradable que fue comunicada de la manera más afable, como si se tratara de buenas nuevas, o al menos de un cumplido.

—El nombre del padre de la Reina era Suedia —dijo Fakredeen.

—El nombre del padre de la Reina era Suedia —respondió Keferinis.

—Y el nombre de la madre de la Reina...

—No tiene importancia —observó Keferinis—, pues era una esclava y no una de los nuestros, y por tanto puede, con singular exactitud, ser descrita como nada.

—¿Es la primera Reina que ha reinado sobre los Ansarey? —preguntó Tancredo.

—La primera desde que nos asentamos en estas montañas —respondió Keferinis.

—¿Y dónde estaban asentados antes? —inquirió Fakredeen.

—En verdad —respondió Keferinis—, en ciudades que nunca pueden ser olvidadas y, por tanto, nunca necesitan ser mencionadas.

Tancredo y Fakredeen tenían mucho interés en conocer el nombre de la Reina, pero eran demasiado bien educados para preguntárselo directamente a Keferinis. Habían intentado obtener la información durante su viaje, pero aunque cada Ansarey respondía a su pregunta con gran amabilidad, siempre descubrían, al comparar notas, que cada vez recibían una información diferente. Finalmente, Baroni les informó que era inútil continuar sus averiguaciones, pues estaba convencido, por diversas razones, de que a ningún Ansarey le estaba permitido dar información sobre su país, raza, gobierno o credo, aunque siempre era demasiado cortés como para rechazar una respuesta aparentemente satisfactoria a cualquier pregunta. En cuanto a Keferinis, aunque era muy conversador, los compañeros notaron que siempre tenía por norma explayarse sobre temas y países que no conocía, y se expresaba de manera tan afectada y con tal abundancia de frases inútiles, que, aunque siempre hablaba, al final del día parecían saber poco más sobre los Ansarey y su soberana que cuando Baroni les habló por primera vez de la visita a Darkush en Damasco.