Capítulo LIV.

Astarté está celosa

Cuando Fakredeen deseó a Tancredo las buenas noches, como de costumbre, su voz era distinta de sus tonos habituales; había respondido a Tancredo con aspereza varias veces durante la velada; y cuando se separó de su compañero, sintió alivio. El heredero de Bellamonte no era consciente de estos cambios y síntomas.

Aunque serio, alguien que en verdad nunca reía y rara vez sonreía, Tancredo estaba bendecido con la más rara de todas las virtudes: un carácter singularmente dulce. Era serio porque siempre estaba pensando, y pensando en grandes hazañas. Pero su corazón era tierno, su naturaleza sumamente bondadosa y notablemente considerada con los sentimientos ajenos. Herirlos, aunque fuera de manera involuntaria, le ocasionaría un profundo malestar. Aunque naturalmente rápido para percibir el carácter, su inexperiencia en la vida y la autoobservación en la que solía estar absorto, tendían a embotar un poco su observación de los demás. Con una generosa debilidad, que no es poco común, estaba dispuesto a atribuir a quienes amaba las virtudes que él mismo poseía y los sentimientos que él mismo les profesaba. Siendo profundo, constante y sumamente leal en sus afectos, era incapaz de sospechar que su amigo elegido pudiera albergar hacia él sentimientos menos profundos, menos sinceros y menos fieles. Por tanto, el cambio en el comportamiento del Emir pasó inadvertido para él. Y lo que podría llamarse la hosca irritabilidad de Fakredeen fue recibida con la habitual gentileza y total desinterés por sí mismo que siempre distinguieron el comportamiento de lord Montacute.

A la mañana siguiente, Astarté los invitó a una partida de cetrería y, dejando atrás los agrestes barrancos, descendieron a una región más suave y cultivada, donde encontraron buen entretenimiento. Fakredeen era un consumado halconero y le encantaba mostrar su destreza ante la Reina. Tancredo era completamente inexperto, pero Astarté parecía decidida a que se familiarizara con el arte entre sus montañas, lo cual no agradaba al Emir, que cabalgaba en lujoso atuendo sobre un espléndido corcel, con el soberbio halcón posado en su muñeca.

Los príncipes volvieron a cenar con Keferinis; de hecho, esa sería su costumbre durante su estancia; después, acompañados por el ministro, se dirigieron al diván real, donde habían recibido una invitación general. Allí encontraron a Astarté sola, salvo por Cypros y sus compañeras, que trabajaban con sus husos aparte; y allí, con el pretexto de discutir los altos temas que los habían llevado a Gindarics, hubo mucha conversación sobre diversos asuntos. Así transcurrió un día, dos, e incluso tres; así, en general, ocuparían sus horas en Gindarics. Por la mañana, los halcones, o una visita a algún verde valle bendecido con un arroyo y lechos de adelfas, y bosquecillos de acacias o sicomoros. Fakredeen no tenía motivo para quejarse del comportamiento de Astarté hacia él, pues era sumamente amable y alentador. En verdad, le agradaba; y ella se sentía cautivada, como muchos antes, por la ingenua modestia, la humildad sin afectación, la tierna y conmovedora deferencia de sus modales; parecía observar cada una de sus miradas y colgarse de cada uno de sus acentos: su simpatía con ella era perfecta; coincidía con cada sentimiento y observación que se le escapaba. Sonrojado, juvenil, sin sofisticación, pero lleno de gracia natural y evidentemente dotado de un carácter sumamente amable, era imposible no contemplar con interés, e incluso afecto, a alguien tan joven e inocente.

Pero aunque el Emir no tenía motivo para estar insatisfecho con el comportamiento de Astarté hacia él, no podía dejar de notar que su actitud hacia Tancredo era diferente, y dudaba de que esa diferencia fuera en su favor. Él se colgaba de los acentos de Astarté, pero notaba que la Reina se colgaba de los acentos de Tancredo, quien, absorto en grandes ideas y lleno de un gran propósito, no era consciente de lo que no escapaba a la mirada de lince de su compañero. Sin embargo, Fakredeen no era, bajo ninguna circunstancia, fácil de desalentar; en este caso, había muchas circunstancias que lo animaban. Era una gran situación; había espacio para combinaciones. Sentía que no era desfavorecido por Astarté; tenía confianza, y una confianza justificada, en su poder de fascinación. Tenía que combatir a un rival que, quizá, no pensaba en la conquista; en todo caso, que no era consciente del éxito. Incluso si tenía ventaja, cosa que Fakredeen ya no estaba dispuesto a admitir, seguramente podría ser superado por un competidor con un propósito, que dedicara toda su inteligencia a su objetivo y no dudara en utilizar cualquier medio para lograrlo.

Fakredeen se hizo muy amigo de Keferinis. Le dedicó su tiempo y atenciones en gran medida a ese personaje; lo ungió con la más deliciosa adulación, aplicada con gran destreza; lo consultó sobre grandes asuntos que no existían; pidió su consejo sobre coyunturas que nunca podrían ocurrir; aseguró a Keferinis que, en su juventud, el Emir Bescheer le había inculcado la importancia de cultivar los sentimientos amistosos y obtener el apoyo del distinguido ministro de los Ansarey; le regaló algunas joyas y le hizo enormes promesas.

Al cuarto día de la visita, Fakredeen se encontró a solas con Astarté, al menos, sin la presencia de Tancredo, a quien Keferinis había retenido en su camino hacia los aposentos reales. El joven Emir se había adelantado y consiguió una oportunidad que había deseado desde hacía tiempo.

Hablaban del Líbano; Fakredeen había estado dando a Astarté, a petición de ella, una descripción de Canobia, e insinuando su inefable satisfacción si ella honraba su castillo con una visita; cuando, algo abruptamente, en voz baja y con un tono no exento de turbación, Astarté dijo: «Lo que siempre me sorprende es que Darkush, que es mi sirviente en Damasco, haya comunicado, por el fiel mensajero, que uno de los príncipes que deseaban visitar Gindarics era de nuestra hermosa y antigua fe; pues el Príncipe de Inglaterra me ha asegurado que nada hay más infundado o, en verdad, imposible; que la fe, antigua y hermosa, nunca prevaleció en la tierra de sus padres; y que la razón por la que conoce las formas divinas es que en su país es costumbre (costumbre para mí muy singular, e incluso incomprensible) educar a los jóvenes enseñándoles los antiguos poemas de los griegos, poemas que para nosotros están perdidos, pero en los que están conservadas las leyendas sagradas».

«Nunca debemos sorprendernos de nada que hagan los ingleses», observó Fakredeen; «que son, después de todo, en cierto sentido, salvajes. Su país no produce nada; es una isla, una simple roca, más grande que Malta, pero no tan bien fortificada. Todo lo que necesitan lo importan de otros países; obtienen su trigo de Odessa y su vino de los puertos de España. Me han asegurado en Beirut que ni siquiera cultivan su propio algodón, pero eso me cuesta creerlo. Incluso su religión es exótica; y como deben eso a Siria, no es sorprendente que importen su educación de Grecia».

«¡Pobres gentes!», exclamó la Reina; «y aun así viajan; ¿desean mejorar?»

«Sin embargo, Darkush», continuó Fakredeen, sin hacer caso de la última observación de Astarté, «no estaba mal informado».

«¿No estaba mal informado?»

«No: uno de los príncipes que deseaban visitar Gindarics era, en cierto sentido, de la antigua y hermosa fe, pero no era el Príncipe de los ingleses».

«¡Qué palomas vuelas sin cartas!», exclamó Astarté, luciendo muy perpleja.

«¡Ah, hermosa Astarté!», dijo Fakredeen, con un suspiro; «tú no conociste a mi madre».

«¿Cómo habría de conocer yo a tu madre, Emir de los castillos del Líbano? ¿He salido alguna vez de estas montañas, que me son más queridas que las pirámides de Egipto al gran Pachá? ¿He visto alguna vez a tus mujeres, maronitas o drusas, caminando en sábanas blancas, como si fueran hijas de diez mil gules; con cuernos en la cabeza, como si fueran los caballos salvajes del desierto?»

«Pregunta a Keferinis», dijo Fakredeen, aún suspirando; «él ha estado en Bteddeen, la corte del Emir Bescheer. Conoció a mi madre, al menos de memoria. Mi madre, hermosa Astarté, era una Ansarey».

«¡Tu madre era una Ansarey!», repitió Astarté, con un tono de infinita sorpresa; «¿tu madre una Ansarey? ¿De qué familia era hija?»

«¡Ah!», respondió Fakredeen, «ahí está; esa es la pena secreta de mi vida. Un misterio rodea a mi madre, pues perdí a ambos padres en mi más temprana infancia; yo estaba en su corazón», añadió, con voz entrecortada, «y en medio de ultrajes, tumultos y guerra. ¿De quién era hija mi madre? Estoy aquí para descubrirlo, si es posible. Su raza y su hermosa religión han sido el sueño de mi vida. Todo lo que he pedido en mis oraciones ha sido reconocer a sus parientes y contemplar a sus dioses».

«Es muy interesante», murmuró la Reina.

—Es más que interesante —suspiró Fakredeen—. ¡Ah, bella Astarté! Si supieras todo, si pudieras siquiera imaginar remotamente lo que he sufrido por esta fe desconocida—. Y una lágrima apasionada tembló en la radiante mejilla del joven príncipe.

—Y sin embargo, viniste aquí a predicar las doctrinas de otro —dijo Astarté.

—¿Yo vine aquí a predicar las doctrinas de otro? —replicó Fakredeen, con una expresión de desprecio; su nariz se ensanchó, su labio se curvó con desdén—. Este inglés loco vino aquí a predicar las doctrinas de otra creencia, y una con la que, me parece, tiene tan poca relación como su gélido suelo con las palmeras. Me han dicho que las producen en casas de vidrio, y de la misma manera fuerzan su fe extranjera; pero, aunque tienen templos, iglesias y mezquitas, confiesan que no tienen milagros; admiten que nunca produjeron un profeta; reconocen que ningún Dios habló jamás a su pueblo, ni visitó su tierra; y, sin embargo, esta raza, tan particularmente favorecida por la comunicación celestial, ¡aspira a ser misionera!

—Te he malinterpretado mucho —dijo Astarté—. Pensé que ambos estaban embarcados en una gran causa.

—¡Ah, eso lo aprendiste de Darkush! —respondió rápidamente Fakredeen—. Verás, bella Astarté, que no tengo trato personal con Darkush. Fue el intendente de mi compañero quien era su amigo; y es por él que Darkush ha sabido cualquier cosa que te haya comunicado. La misión, el proyecto, no eran míos; pero cuando descubrí que mi camarada tenía los medios, que hasta entonces me habían eludido, de llegar a Gindarics, no puse obstáculos en su caprichoso camino. Al contrario, abracé la oportunidad incluso con fervor, y lejos de desanimar a mi amigo de ideas a las que sé que está fatal, incluso ridículamente, aferrado, veía esta expedición como el posible medio de apartar su mente de algunas opiniones y, podría agregar, de algunas influencias que estoy convencido no le traerán sino decepción y deshonra.— Y aquí Fakredeen sacudió la cabeza, con ese aire de confidencial misterio que tan hábilmente despierta la curiosidad.

—Sea cual sea su destino —dijo Astarté, en tono serio—, el príncipe inglés no me parece una persona que pudiera experimentar la deshonra.

—No, no —replicó rápidamente su fiel amigo—; por supuesto, no hablo de deshonra personal. Es extremadamente orgulloso y temerario, y de ninguna manera un hombre práctico; pero no es alguien que haría algo para ser enviado al presidio o a las galeras. Lo que quiero decir con deshonra es que está involucrado en asuntos y relacionado con personas que lo perjudicarán, lo devaluarán, en un sentido mundano lo deshonrarán, destruyendo todas sus fuentes de poder e influencia. Por ejemplo, ahora, en su país, en Inglaterra, nunca se permite que un judío entre en Inglaterra; pueden establecerse en Gibraltar, pero en Inglaterra, no. Pues bien, es perfectamente sabido entre todos los que se interesan por estos asuntos, que esta empresa suya, esta aventura político-religiosa-militar, se emprende únicamente porque está desesperadamente enamorado de una judía en Damasco, a quien no puede llevarse como esposa a su hogar.

—¿Enamorado de una judía en Damasco? —dijo Astarté, palideciendo.

—Hasta la locura, hasta el delirio; ella es el origen de todo este asunto; le habla de Cábala, y él le habla de nazarenismo; y así, entre los dos, han inventado este gran plan, la conquista de Asia, quizás del mundo, con nuestros sables sirios, y se supone que seremos recompensados por nuestros esfuerzos comiendo panes ácimos.

—¿Qué son?

—Pan de fiesta de los hebreos, hecho en la luna nueva, con leche de macho cabrío.

—¡Qué horrores!

—¡Qué recompensa para una conquista!

—¿La reina de los ingleses permitirá que uno de sus príncipes se case con una judía?

—Jamás; él será decapitado y ella, finalmente, quemada viva; pero, mientras tanto, pueden ocurrir muchas desgracias, a menos que lo detengamos.

—Sin duda debe ser detenido.

—Lo que más me divierte de este asunto —continuó Fakredeen— es la manera tan tranquila en que este inglés viene a pedirnos ayuda. Primero está en Canobia, luego en Gindarics; nosotros debemos hacer el trabajo, y se habla de Siria como si no fuera nada. Pero la verdad es que Siria es el único aspecto práctico del caso. No hay duda de que, si todos estuviéramos de acuerdo, si el Líbano y los Ansarey se unieran, podríamos limpiar Siria de los turcos, conquistar la llanura y tomar toda la costa en una campaña, y nadie se atrevería a intervenir. ¿Por qué habrían de hacerlo? Los turcos no podrían, y los nativos de Fran-guestán no querrían. Déjame a mí encargarme de ellos. No hay nada en el mundo que disfrute tanto como engañar a Guizot y Aberdeen. ¿Nunca oíste hablar de Guizot y Aberdeen? Son los dos Reis Effendis del rey de los franceses y de la reina de los ingleses. El año pasado les envié un arzobispo, uno de los míos, el arzobispo Murad, que los hizo bailar bastante. Casi me hicieron rey del Líbano, para poner fin a disturbios que nunca existieron, salvo en los informes del venerable Murad.

—¡Qué cosas tan extrañas! ¿Tiene encantos esa judía? Muy hermosa, supongo.

—Eso jura el inglés; siempre está delirando por ella; habla de ella en sueños.

—Como dices, realmente sería extraño desenvainar nuestros sables por una judía. ¿Es morena o rubia?

—Creo que, cuando le escribe versos, siempre la llama luna o estrella; eso suena nocturno y algo sombrío.

—Detesto a los judíos; pero he oído que sus mujeres son hermosas.

—Desterrémoslas a todas de nuestro reino de Siria —dijo Fakredeen, mirando fijamente a Astarté.

—Pues si vamos a luchar, debe ser por algo. Ya hubo reinos sirios.

—Y los habrá, hermosa reina, y tú los gobernarás. Ahora creo que el sueño de mi vida se realizará.

—¿Y cuál es ese sueño?

—La última aspiración de mi madre, el legado póstumo de su alma apasionada, conocido solo por mí y jamás revelado a nadie hasta este momento.

—¿Entonces recuerdas a tu madre?

—Fue mi nodriza, fallecida hace mucho, quien fue depositaria de la encomienda, y en su momento me la transmitió.

—¿Y cuál era?

—Levantar, en Deir el Kamar, la capital de nuestro distrito, un templo de mármol a la diosa siria.

—¡Hermosa idea!

—Habría hecho regresar a la montaña a la fe antigua; los drusos están medio preparados y solo esperan mi palabra.

—Pero los obispos nazarenos —dijo la reina—, a quienes encuentras tan útiles, ¿qué dirán?

—¿Qué dijeron los sacerdotes y sacerdotisas de la diosa siria, cuando Siria se volvió cristiana? Se convirtieron en obispos y monjas. Que vuelvan a serlo.