Capítulo LV.

Captura de un harén

Tancredo y Fakredeen habían estado ausentes de Gindarics durante dos o tres días, realizando una excursión por los distritos vecinos y visitando a varios de aquellos jefes cuya ayuda futura podría ser de gran importancia para ellos. Alejados del inconsciente centro de muchas pasiones e intrigas, excitados por la novedad de su vida, confiados en el triunfo final de sus maniobras y, a veces, aún influidos por su compañero, el comportamiento del joven Emir del Líbano hacia su amigo recuperó algo de su acostumbrada suavidad, confianza y complacencia. Una vez más estaban a la vista del salvaje palacio-fortaleza de Astarté; espoleando sus caballos, se adelantaron a sus acompañantes por la llanura y se detuvieron ante el enorme portal de hierro, mientras se encendían las antorchas y se hacían los preparativos para atravesar el pasadizo cubierto.

Al entrar en el patio principal, se notaban signos inusuales de algún acontecimiento reciente y considerable: grupos de soldados turcos desarmados, camellos recostados, equipaje y caballos, y muchos de los armados de las tribus de la montaña.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Fakredeen.

—Es el harén del pachá de Alepo —respondió un guerrero—, capturado en la llanura y llevado a las montañas ante nuestra Reina de reinas.

—La guerra comienza —dijo Fakredeen, mirando a Tancredo con ojos brillantes.

—Las mujeres hacen la guerra a las mujeres —respondió él.

—Es el primer paso —dijo el Emir, desmontando—; no me importa cómo suceda. Las mujeres están en el origen de todo. Si no hubiera sido por la Sultana Madre, ahora sería Príncipe de la Montaña.

Cuando regresaron a sus aposentos, el señoril Keferinis no tardó en aparecer para ofrecerles sus felicitaciones por su regreso. El ministro estaba particularmente refinado y misterioso esa mañana, especialmente en lo relativo al gran acontecimiento, que envolvía en tal oscuridad que, tras mucha conversación, los viajeros sabían tan poco del suceso como cuando entraron al patio de Gindarics.

—La captura del harén de un pachá no es agua derramada sobre la arena, señoril Keferinis —dijo el Emir—. Oiremos más sobre esto.

—Lo que oigamos —respondió Keferinis— es asunto enteramente del futuro; ni puede discutirse en modo alguno que hay pocos hombres que no encuentren más difícil predecir lo que sucederá que recordar lo que ha ocurrido.

—A veces encontramos que la memoria es una cualidad tan rara como la predicción —dijo Tancredo.

—En Inglaterra —respondió el señoril Keferinis—; pero nunca debe olvidarse, y, por el contrario, debe recordarse por completo, que los ingleses, siendo un pueblo nuevo, en realidad no tienen nada que puedan recordar.

Tancredo inclinó la cabeza.

—¿Y cómo se encuentra la más graciosa señora, Reina de reinas? —inquirió Fakredeen.

—La más graciosa señora, Reina de reinas —respondió Keferinis, muy misteriosamente—, tiene en este momento muchos pensamientos.

—Si requiere alguna ayuda —dijo Fakredeen—, no hay un solo fusil en el Líbano que no esté a su servicio.

Keferinis inclinó la cabeza y dijo: —No puede discutirse en modo alguno que hay asuntos que requieren para su manejo la aplicación de cierto grado de fuerza, y el noble Emir del Líbano se ha expresado en ese sentido con la mayor exactitud; también hay asuntos que se regulan mediante la aplicación de cierto número de palabras, siempre que sean bien elegidas y distinguidas por una inestimable precisión. No se sigue necesariamente que, por lo ocurrido, vayan a producirse encuentros sangrientos entre el pueblo de la graciosa señora, Reina de reinas, y los que habitan en llanuras y ciudades; ni puede negarse que la guerra es un medio por el cual muchas cosas llegan a una coyuntura final. Al mismo tiempo, la cortesía tiene muchos encantos, incluso para los turcos, aunque no puede negarse, ni de ningún modo ocultarse, que un turco, especialmente si es un pachá, es, de todos los obscenos y absolutos hijos del diablo, el más completamente despreciable y digno de execración.

—Si yo fuera la Reina, no entregaría el harén —dijo Fakredeen—; y llevaría los asuntos a una crisis. La guarnición de Alepo no es fuerte; han tenido que enviar seis regimientos a Deir el Kamar y, aunque por el momento los asuntos están relativamente tranquilos en el Líbano, si envío una paloma a mi primo Francis El Kazin, la joven Siria armará tal revuelo que el viejo Wageah Pachá no reservará ni un solo hombre. ¡Tendré cincuenta hogueras en la montaña cerca de Beirut en una noche, y el coronel Rose enviará un vapor a sir Canning para avisarle que hay una revuelta en el Líbano, con un despacho doble para Aberdeen, lleno de aldeas humeantes y mujeres masacradas! —y el joven Emir inhaló su narguileh con renovado entusiasmo al recordar los triunfos de sus pasadas mistificaciones.

Al atardecer se anunció a los viajeros que la Reina los recibiría. Astarté se mostró muy complacida por su regreso, fue muy amable, aunque de modo diferente, con ambos, preguntó mucho sobre lo que habían visto y hecho, con quiénes habían conversado y qué se había dicho. Finalmente observó: —También ha sucedido algo en Gindarics durante su ausencia, nobles príncipes. Anoche trajeron aquí parte del harén del pachá de Alepo como cautivas. Esto puede dar lugar a acontecimientos.

—Ya me he atrevido a decirle al señoril Keferinis —dijo Fakredeen—, que toda lanza en el Líbano está a sus órdenes, graciosa Reina.

—Tenemos lanzas —dijo Astarté—; no es eso lo que pensaba. Ni tampoco deseo prolongar una disputa por esta captura. Si el pachá renuncia al tributo de las aldeas, yo prefiero la paz; si no lo hace, hablaremos de esos asuntos sobre los que ya hemos tenido consejo. No quiero que este asunto del harén se mezcle con lo que lo ha precedido. Mi principal cautiva es una mujer hermosísima y, además, alguien que me interesa y encanta mucho. No es turca, sino, según creo, una dama cristiana de las ciudades. Está sumida en la aflicción y llora a veces con tanta amargura que comparto su dolor; pero no es tanto porque sea cautiva, sino porque alguien muy querido para ella ha sido asesinado en esta refriega. La he visitado e intentado consolarla; le he rogado que olvide su pena y se convierta en mi compañera. Pero nada la consuela, y las lágrimas fluyen sin cesar de los ojos más hermosos que jamás he contemplado.

—Esta es la tierra de los ojos hermosos —dijo Tancredo, y Astarté, casi inconscientemente, dirigió una mirada al hablante.

Cypros, que había abandonado a las doncellas asistentes inmediatamente tras la entrada de los dos príncipes, regresó al cabo de un intervalo. Había cierta agitación en su rostro al acercarse a su señora y dirigirse a Astarté en tono bajo pero apresurado. Al parecer, la bella cautiva de la Reina de los Ansarey había expresado de manera inesperada a Cypros su deseo de acudir al diván de la Reina, aunque durante todo el día se había negado repetidamente a bajar. Cypros temía que la presencia de los dos huéspedes de su señora pudiera ser un obstáculo para cumplir ese deseo, ya que la libertad de trato social que prevalecía entre los Ansarey era desconocida incluso entre las siempre veladas mujeres de los maronitas y drusos. Pero la bella cautiva no tenía prejuicios al respecto, y Cypros había descendido para solicitar el permiso real o consultar la voluntad de la reina. Astarté habló con Keferinis, quien escuchó con aire de gran profundidad y finalmente asintió con una reverencia, y Cypros se retiró.

Astarté había manifestado a Tancredo su deseo de que se acercara a ella, mientras Keferinis, a cierta distancia, mantenía una conversación animada con Fakredeen, con quien no había tenido antes la oportunidad de estar a solas. Su informe de todo lo sucedido en su ausencia era sumamente favorable. El ministro había aprovechado la ausencia del Emir y su amigo para conversar a menudo y extensamente sobre ellos con la Reina. La idea de una Siria unida agradaba a la imaginación de la joven soberana. La propuesta era eminentemente factible. No requería combinaciones extravagantes, ni arriesgadas oportunidades de la fortuna, ni ingeniosos recursos de habilidad política. Una unión entre Fakredeen y Astarté conectaba de inmediato los intereses más importantes de las montañas sin despertar la alarma ni el desagrado de otras potencias. La unión era tan legítima como, en última instancia, resultaría irresistible. Aseguraba unos ingresos respetables y una fuerza considerable; y, con prudencia y vigilancia, pronto se presentaría la ocasión para lograr todo lo demás. En el próximo paroxismo del disolvente imperio otomano, la llanura sería ocupada por una población belicosa descendiendo de las montañas que dominaban, por un lado, toda la costa siria y, por el otro, todas las ciudades del interior desde Alepo hasta Damasco.

El ojo del joven Emir brillaba con triunfo mientras escuchaba las melosas palabras del eunuco. ‘El Líbano,’ susurró, ‘es la llave de Siria, mi Keferinis, nunca lo olvides; y cerraremos la tierra. No durmamos hasta que este asunto esté resuelto. ¿Crees que ella no sueña con cierta persona, eh? Te digo, él debe irse, o debemos deshacernos de él: no le temo, pero está en el camino; y el camino debe ser tan suave como las aguas de El Arish. ¡Recuerda el templo de la diosa siria en Deir el Kamar, mi Keferinis! La religión es la mitad de la batalla. Cuánto me deleitará librarme de mis obispos y esos malditos monjes: zánganos, necios, fanáticos, bebiendo mi vino dorado de Canobia y fumando mi delicado Latakia. No conoces Canobia, Keferinis; pero has oído hablar de ella. ¿Has estado en Bted-deen? Bien, Bted-deen comparado con Canobia es como una luna árabe frente a un sol sirio. Solo el mármol de Canobia costó un millón de piastras. Las caballerizas son dignas de los corceles de Salomón. Puedes cazar lo que quieras en el bosque, desde panteras hasta antílopes. Escucha, mi Keferinis, haz que esto se logre, y se logre pronto, y Canobia será tuya.’

‘¿Alguna vez sueñas?’ dijo Astarté a Tancredo. ‘Dicen que la vida es un sueño.’ ‘A veces desearía que lo fuera. Sus dolores son demasiado agudos para ser solo una sombra.’

‘Pero tú no tienes dolores.’

‘Tuve un sueño cuando estabas lejos, en el que me alarmé mucho,’ dijo Astarté. ‘¿De veras?’

‘Soñé que Gindarics era tomada por los judíos. Supongo que me has hablado tanto de ellos que mi memoria adormecida divagó.’

‘Es un tema irresistible e inagotable,’ dijo Tancredo; ‘pues la grandeza y la felicidad de todo, incluida Gindarics, están comprendidas en los principios de los cuales ellos fueron los primeros propagadores.’

‘Sin embargo, me apenaría que mi sueño se hiciera realidad,’ dijo Astarté.

‘¡Que tus sueños sean tan brillantes y felices como tu destino, noble señora!’ dijo Tancredo.

‘Mi destino no es brillante ni feliz,’ dijo la Reina; ‘antes creía que lo era, pero ya no lo pienso así.’

‘¿Pero por qué?’

‘Ojalá pudieras tener un sueño y descubrirlo,’ dijo la Reina. ‘La inquietud a veces es tan desconcertante como el placer. Ambos van y vienen como aves.’

‘Como la paloma que enviaste a Damasco,’ dijo Tancredo.

‘¡Ah! ¿Por qué la envié?’

‘Porque fuiste muy generosa, señora.’

—Porque fui muy imprudente, noble príncipe.

—Cuando se hayan realizado las grandes hazañas a las que conducirá esta visita, no pensarás así.

—No he nacido para grandes hazañas; soy una mujer, y me conformo con las hermosas.

—Aún sueñas con la diosa siria —dijo Tancredo.

—No; no con la diosa siria. Dime: dicen que las mujeres hebreas son muy hermosas, ¿es cierto?

—Tienen esa reputación.

—¿Pero tú lo crees así?

—He conocido a algunas distinguidas por su belleza.

—¿Se parecen a la estatua de nuestro templo?

—Su estilo es diferente —dijo Tancredo—; tanto la griega como la hebrea están entre los más altos tipos de la forma humana.

—¿Pero prefieres a la hebrea?

—No soy un crítico tan exigente —dijo Tancredo—; admiro lo bello.

—Bien, aquí viene mi cautiva —dijo la Reina—; si quieres, puedes liberarla, pues me fascina de manera extraordinaria. Supongo que es georgiana, y nos supera a todas. No me atreveré a competir con ella: tal vez vencería incluso a esa hermosa judía de la que, según escucho, estás tan enamorado.

Tancredo se sobresaltó y estuvo a punto de responder, pero en ese momento Cypros avanzó con su protegida, quien se retiró el velo al sentarse, como se le ordenó, frente a la Reina. Se retiró el velo, ¡y Fakredeen y Tancredo contemplaron a Eva!