Capítulo LVI.

Eva, una cautiva

EN UNA de una serie de cámaras excavadas en las montañas, aunque conectadas con la parte más artificial del palacio, cámaras y galerías que a lo largo de los siglos habían servido para muchos propósitos, a veces de seguridad, a veces de castigo; no pocas veces tesorerías, y en ocasiones prisiones; en una de estas vastas celdas, débilmente iluminada por aberturas en lo alto, yacía en un tosco lecho, con el rostro oculto, inmóvil y desdichada, la hermosa hija de Besso, quien había sido criada en todos los deleites del más refinado lujo y en el disfrute de una libertad poco común en cualquier tierra, y sumamente rara entre los orientales.

Los acontecimientos de su vida habían sido tan extraños y rápidos durante los últimos días que, incluso en medio de su dolor, repasaba en su mente su sorprendente significado. Hacía poco más de diez días que, bajo la tutela de su padre, había iniciado su viaje de Damasco a Alepo. Cuando habían recorrido aproximadamente la mitad del camino, fueron interceptados en la ciudad de Hornos por un destacamento de soldados turcos, enviados por el pachá de Alepo, a petición de Hillel Besso, para escoltarlos, pues el país estaba muy convulsionado a causa de la enemistad con los Ansarey. A pesar de estas precauciones, y aunque, según los avisos que recibieron, tomaron una ruta indirecta e inesperada, fueron atacados por los montañeses a medio día de camino de Alepo; y con tal fuerza y decisión, que sus guardianes, tras cierta resistencia, huyeron y se dispersaron, mientras Eva y sus acompañantes, después de ver a su padre caer en su defensa, fueron llevados prisioneros a Gindarics.

Abrumada por el destino de su padre, al principio fue insensible al suyo propio, y de hecho estaba tan desconcertada que se entregó a la desesperación. Comenzaba en cierto grado a recobrar el sentido y a contemplar su situación con alguna calma relativa, cuando supo, por la visita de Cypros, que Fakredeen y Tancredo estaban, por una extraña coincidencia, bajo el mismo techo que ella. Entonces recordó la amable simpatía y las ofertas de consuelo que le había manifestado la dueña del castillo, a cuyas palabras en su momento apenas había prestado atención. En tales circunstancias, solicitó con fervor el permiso para aprovechar un privilegio, que antes le había sido ofrecido y rechazado, de convertirse en compañera, más que en cautiva, de la Reina de los Ansarey; para así encontrar alguna oportunidad de comunicarse con sus dos amigos, averiguar sobre su padre y consultar con ellos los mejores pasos a seguir en su actual apremio.

La entrevista, de la que tanto se esperaba, resultó tan extraña y angustiosa como cualquiera de los recientes incidentes a los que debía haber traído bálsamo y consuelo. Reconocida al instante por Tancredo y el joven emir, y recibida con un respeto tierno, casi igual a la sorpresa y tristeza que sintieron al verla, Astarté, hasta entonces tan inesperadamente amable con su cautiva, pareció de pronto agitada, excitada, altiva, incluso hostil. La Reina llamó de inmediato a Fakredeen a su lado, y entre ellos se cruzaron algunas explicaciones apresuradas y turbadas; posteriormente dirigió algunas preguntas a Tancredo, a las que él respondió sin reservas. Poco después, Astarté, permaneciendo absorta y taciturna, la corte se disolvió de repente; Keferinis indicó a los jóvenes que se retiraran, mientras Astarté, sin prodigarles su habitual despedida, se levantó y, seguida por sus doncellas, abandonó la cámara. En cuanto a Eva, en vez de regresar a uno de los aposentos reales que antes le habían sido asignados, fue conducida a lo que en realidad era una prisión.

Allí había pasado la noche y parte del día siguiente, visitada únicamente por Cypros, quien, cuando Eva intentaba averiguar la causa de toda esa crueldad misteriosa y ese contraste tan sorprendente con las disposiciones previas, solo movía la cabeza y se llevaba el dedo a los labios, para indicar la imposibilidad de conversar con su cautiva.

Era una de esas situaciones en que hasta los más dotados son abandonados por su inteligencia; donde hay tan poco que guíe como que consuele; donde el misterio es tan grande como la desgracia; y la atormentada aprensión encuentra imposible enfrentarse a circunstancias irresistibles.

En ese estado, la hija de Besso, sumida en una oscura ensoñación en la que el único objeto visible para su mente era la última mirada de su padre moribundo, fue sacada de su inminente estupor por un sonido, claro pero amortiguado, como si alguien quisiera atraer su atención sin asustarla con una interrupción demasiado brusca. Alzó la vista; volvió a oír el sonido, y luego, en tono susurrante, su nombre—

—¡Eva!

—Aquí estoy.

—¡Silencio! —dijo una figura, deslizándose en la cámara excavada, y luego, quitándose la capa siria, reveló a alguien a quien ella reconoció.

—Fakredeen —dijo, incorporándose en su lecho—, ¿qué significa todo esto?

El rostro de Fakredeen estaba angustiado y agitado; había en sus facciones una expresión de alarma, casi de terror.

—Debes seguirme —dijo—; no hay un momento que perder; ¡debes huir!

—¿Por qué y adónde? —dijo Eva—. Esta captura es un asunto de saqueo, no de odio, o lo era hasta hace unas horas. No es el dolor por mí lo que me ha abrumado. Ayer mismo, la soberana de estas montañas me trató con generosa simpatía y, si no me brindó consuelo, fue solo porque los acontecimientos han traído, temo, una desgracia irremediable. Y ahora, de pronto, me encuentro entre amigos; amigos que, más que a ningún otro, habría deseado encontrar en este momento, y todo ha cambiado. Soy una prisionera, bajo todas las circunstancias de dureza, incluso de crueldad, y tú me hablas como si mi vida, mi existencia inmediata, estuviera en peligro.

—Lo está.

—¿Pero por qué?

Fakredeen se retorció las manos y murmuró: —Vámonos.

—Apenas me importa vivir —dijo Eva—; y no me moveré hasta que me des alguna pista de todo este misterio.

—Bien, entonces, ella está celosa de ti; la Reina, Astarté; está celosa de ti por el príncipe inglés, ese hombre que nos ha traído tantas contrariedades. —¿Es él quien nos ha traído tantas contrariedades? —respondió Eva—. ¿La Reina celosa de mí, y por el príncipe inglés? Es muy extraño. Apenas intercambiamos una docena de frases, cuando todo se alteró y se disolvió. ¿Celosa de mí? Entonces, ¿por qué deseaba que bajara a su diván? Esto no es la verdad, Fakredeen.

—No todo; pero es la verdad; lo es, en verdad. La Reina está celosa de ti: está enamorada de Tancredo; ¡una maldición para él y para ella! y alguien le ha dicho que Tancredo está enamorado de ti. —¿Alguien? ¿Cuándo se lo dijeron? —Hace mucho; hace mucho. Ella sabía, es decir, le habían dicho, que Tancredo estaba prometido con la hija de Besso de Damasco; así que este encuentro repentino provocó una crisis. Hice lo que pude para evitarlo; juré que tú solo eras la prima del Besso que ella creía; hice, en fin, todo lo que pude para ayudarte y salvarte; pero fue inútil. Ella estaba fuera de sí, está fuera de sí, y tu vida está en peligro.

Eva meditó un momento. Luego, alzando la vista, dijo: —Fakredeen, fuiste tú quien le contó esa historia a la Reina. Tú eres ese alguien que ha inventado esta fatal mentira. No me interesa averiguar cuál era tu objetivo, sabiendo muy bien que, si tienes un objetivo, nunca perdonas a amigo ni enemigo. Déjame. Tengo poco deseo de vivir; pero creo en el poder de la verdad. Enfrentaré a la Reina y le diré todo. Ella creerá lo que diga; si no lo hace, puedo afrontar mi destino; pero no lo confiaré, ahora ni nunca, a ti.

Entonces Fakredeen rompió en un torrente de lágrimas apasionadas y, arrojándose al suelo, besó los pies de Eva y se aferró a sus vestiduras, que abrazaba, sollozando, gimiendo y prodigándole infinitas frases de afecto, mezcladas con imprecaciones contra su propia cabeza y conducta.

¡Oh Eva! Mi amada Eva, hermana de mi alma, ¡no sirve de nada mentirte! Sí, soy ese villano y ese necio que ha provocado toda esta desgracia, suficiente para volverme loco, y que, como justa retribución, ha destruido todas las brillantes fortunas que por fin se abrían ante mí. Este extranjero franco era el único obstáculo para mi unión con la soberana de estas montañas, cuya belleza has presenciado, cuyo poder, combinado con el mío, fundaría un reino. Yo deseaba casarme con ella. No puedes enojarte conmigo por eso, Eva. Sabes muy bien que, si tú misma te hubieras casado conmigo, ninguno de los dos estaríamos en la horrible situación en la que ahora nos encontramos. ¡Ah! ¡Eso habría sido una unión feliz! Pero dejemos eso. Siempre he sido el más desafortunado de los hombres; nunca se me ha hecho justicia. Bien, ella amaba a este príncipe de Franguestán. Lo vi; nada se me escapa. Le hice saber que él estaba dedicado a otra. Por qué mencioné tu nombre no puedo decirlo con certeza; tal vez porque fue el primero que se me ocurrió; tal vez porque tengo la sospecha latente de que realmente te ama. La información surtió efecto.

Mi propio cortejo prosperó. Soborné a su ministro. Él me es devoto. Todo sonreía. ¿Cómo podía anticipar que alguna vez llegarías aquí? Cuando te vi, sentí que todo estaba perdido. Traté de recomponer la situación, pero fue inútil. Tancredo no tiene sutileza; sus respuestas neutralizaban, o mejor dicho, destruían, todas mis contrarrepresentaciones. La Reina es un torbellino. Es joven; nunca ha sido contrariada en su vida. No se puede discutir con ella cuando su corazón está herido. En resumen, todo está arruinado;” y Fakredeen ocultó su rostro lloroso en las vestiduras de Eva. “¡Qué miseria preparas para ti misma y para todos los que te conocen!” exclamó Eva. “Pero ha sucedido algo que me hace insensible a más dolor.”

“Sí; pero escucha lo que te digo, y todo saldrá bien. No me importa en lo más mínimo mi propia decepción. Eso ahora no es nada. Eres tú, sólo tú en quien pienso, a quien quiero salvar. No me reproches: perdóname, perdóname, como lo has hecho mil veces; perdóname y compadécete de mí. Soy tan joven y realmente tan inexperto; después de todo, sólo soy un niño; además, no tengo un amigo en el mundo excepto tú. Soy un villano, un tonto; todos los villanos lo son. Lo sé. Pero no puedo evitarlo. No me hice a mí mismo. La pregunta ahora es: ¿Cómo salimos de este lío? ¿Cómo salvamos tu vida?”

“¿Hablas en serio, Fakredeen, de que mi vida está en peligro?”

“Sí, lo digo en serio,” dijo el Emir, llorando como un niño.

“No conoces el poder de la verdad, Fakredeen. No tienes confianza en ella. Déjame ver a la Reina.”

“¡Imposible!” dijo él, incorporándose y luciendo muy alarmado.

“¿Por qué?”

“Porque, en primer lugar, está loca. Keferinis, es decir, su ministro, uno de mis aliados y la única persona que puede manejarla, me dijo hace un momento que era un perfecto Kamsin, y que, si se acercaba de nuevo, sería bajo su propio riesgo; y, en segundo lugar, por malas que estén las cosas, necesariamente serían mucho peores si ella te viera, porque (y ya no sirve de nada ocultarlo) ella cree que ya estás muerta.”

“¿Muerta? ¡Ya muerta!”

“Sí.”

“¿Y dónde está tu amigo y compañero?” dijo Eva. “¿Sabe él de estos horrores?”

“Nadie los conoce excepto yo. La Reina me mandó llamar anoche para hablarme del asunto en términos generales. Fue completamente inútil intentar desengañarla; sólo habría comprometido a todos. Ella sólo habría supuesto que la verdad era una invención del momento. Encontré tu destino sellado. En mi desesperación, lo único que se me ocurrió fue simpatizar con su indignación y aprobar todos sus proyectos. Me informó que no vivirías veinticuatro horas más. Más bien estimulé su venganza, le dije en secreto que tu casa casi había causado mi ruina, y que no había sacrificio que no haría, ni peligro que no enfrentaría, para vengar en tu raza mi antigua revancha. Le aseguré que llevaba años esperando mi oportunidad. Bueno, ya ves cómo es, Eva; me confió la comisión que habría susurrado a uno de sus esclavos. Estoy aquí con su conocimiento; de hecho, para este momento ella cree que todo ha terminado. ¿Comprendes?”

“¿Tú eres mi verdugo?”

“Sí; he asumido ese cargo para salvar tu vida.”

“No me importa salvar mi vida. ¿Qué es la vida para mí, si acaso ya se ha ido aquel que me la dio, y por quien solamente vivía?”

“¡Oh Eva! ¡Eva! No me atormentes; ¡no me vuelvas absolutamente loco! Cuando un hombre está haciendo lo que yo por ti, renunciando a un reino, y más que un reino, ¡y tú lo tratas así! Pero nunca me hiciste justicia.” Y Fakredeen derramó nuevas lágrimas. “Keferinis está a mi sueldo; tengo el sello del pasadizo cubierto. Aquí hay dos vestidos de mameluco; uno debes ponértelo. Afuera de las puertas hay dos buenos caballos, y en cuarenta y ocho horas estaremos a salvo, y sonriendo de nuevo.”

“Jamás volveré a sonreír,” dijo Eva. “No, Fakredeen,” añadió tras una breve pausa, “no huiré, y tú no puedes huir. ¿Puedes dejar solo en este lugar salvaje a ese amigo, demasiado fiel, creo yo, a quien has traído hasta aquí?”

“No te preocupes por él,” dijo el Emir. “Ojalá nunca lo hubiéramos conocido. Está completamente a salvo. Quizá ella lo mantenga prisionero. ¿Y qué? Hace un uso tan discreto de su libertad que un poco de encierro no le hará mucho daño. Su vida estará a salvo. Cortarle la cabeza no es la manera de ganarse su corazón. Pero el tiempo apremia. Ven, hermana mía, mi amada Eva. En unas horas puede que ya no esté en mi poder lograr todo esto. Ven, piensa en tu padre, en su ansiedad, en su dolor. Una sola mirada tuya le hará más bien que el médico más sabio.”

Eva rompió en lágrimas apasionadas. “Nunca volverá a vernos. Lo vi caer; ¡jamás olvidaré ese momento!” y escondió el rostro entre las manos.

“Pero vive,” dijo Fakredeen. “He hablado con algunos de los prisioneros turcos. Ellos también lo vieron caer; pero fue retirado del campo, y, aunque inconsciente, se creía que la herida no era mortal. Créeme, está en Alepo.” “¿Lo vieron retirado del campo?” “A salvo, y, si no bien, lejos de estar desahuciado.” “¡Oh Dios de mis padres!” exclamó Eva, cayendo de rodillas; “¡realmente eres un trono de misericordia!”

“Sí, sí; no hay nada como el Dios de tus padres, Eva. Si supieras las cosas que suceden en este lugar, incluso en estas bóvedas y cavernas, no te quedarías aquí ni un instante. No adoran más que imágenes talladas, y la Reina se ha enamorado de Tancredo porque se parece a una estatua de mármol más antigua que los tiempos de los sultanes preadámicos. ¡Vamos, vamos!”

“¿Pero cómo podían saber que él no estaba desahuciado?”

“Te mostraré al hombre que habló con él,” dijo Fakredeen; “está sólo con nuestros caballos. Puedes hacerle las preguntas que quieras. Vamos, ponte el vestido de mameluco, cada minuto es de oro.”

“Me parece algo ruin dejarlo aquí solo,” dijo Eva. “Ha comido nuestra sal, es hijo de nuestras tiendas, su sangre recaerá sobre nuestras cabezas.”

“Entonces, huye por él,” dijo Fakredeen; “aquí no puedes ayudarlo; pero una vez que estés a salvo, se pueden hacer mil cosas para asistirlo. Yo podría regresar, por ejemplo.”

“Ahora, Fakredeen,” dijo Eva, deteniéndolo y hablando en tono solemne, “si te acompaño, como ahora lo pides, ¿me das tu palabra de que en el momento en que crucemos la frontera volverás con él?”

“Lo juro, por nuestra verdadera religión y por mis esperanzas de una corona terrenal.”