Capítulo LIX.

Tancredo regresa a Jerusalén

Tancredo había sacado provecho de la sorpresa que le causaron los hijos de Recab en los pasos de la Arabia Pedregosa, y había empleado las mismas tácticas contra las fuerzas turcas. Mediante una defensa simulada en las fronteras y la cuidadosa difusión de información falsa, permitió que el pachá y sus tropas penetraran en las montañas, principalmente por un paso que los turcos, según sus espías, creían que los Ansarey habían descuidado por completo. El éxito de estas maniobras fue tan completo como la derrota y desbandada de los turcos. Tancredo, al frente de la caballería, los persiguió hasta la llanura, aunque se detuvo un instante, antes de abandonar las montañas, para enviar un mensajero a Astarté de parte suya con la noticia de la victoria y las crines del pachá como trofeo.

Sin embargo, sucedió que, mientras Tancredo, con muy pocos acompañantes, recorría la llanura y hacía huir ante sí a una multitud presa del pánico, que, de haberse detenido y reagrupado, podría haberlo arrollado en un instante, un fuerte contingente de caballería turca, que había entrado en las montañas por un paso diferente al de la batalla principal, pero que, al enterarse de la sorpresa y derrota del grueso de sus fuerzas, había decidido retirarse ordenadamente y observar los acontecimientos, salió en ese momento del terreno elevado hacia la llanura, quedando a espaldas de Tancredo. Si los fugitivos los hubieran reconocido de inmediato, habría sido imposible que Tancredo escapara; pero la única impresión de los turcos derrotados era que un refuerzo se había unido a su enemigo, y su desorden aumentó aún más al ver a lo lejos a sus propios compañeros. Sin embargo, este malentendido debía, con el tiempo, al menos disiparse en parte; pero Baroni, cuyo agudo ojo detectó al instante el peligro, advirtió de inmediato a Tancredo.

—Estamos rodeados, mi señor; solo hay un camino a seguir. Recuperar las montañas es imposible; si avanzamos, solo entraremos en territorio hostil y pronto seremos vencidos. Debemos dirigirnos al desierto oriental.

Tancredo se detuvo y observó la escena: tenía consigo menos de veinte hombres. La caballería turca, de varios cientos de efectivos, había descubierto a su presa y, evidentemente, estaba decidida a cortarles la retirada.

—Muy bien —dijo Tancredo—, estamos bien montados, debemos poner a prueba el temple de nuestros corceles. ¡Adiós, Gindaricâ! ¡Adiós, dioses del Olimpo! ¡Al desierto, del que nunca debí haber salido! —y, diciendo esto, él y su grupo galoparon hacia el este.

Su ventaja inicial fue suficiente para desconcertar a sus perseguidores, quienes, sin embargo, no renunciaron fácilmente a su presa. Algunos disparos a lo lejos, al caer la noche, anunciaron que el enemigo había abandonado la persecución. Tras tres horas de luna, Tancredo y sus compañeros descansaron en un pozo no lejos de una aldea, donde obtuvieron algunos víveres. Una hora antes del amanecer, reanudaron su camino por un país llano y fértil, sin cercas, aunque parcialmente cultivado, con alguna que otra aldea escondida entre matorrales de higuera de la India.

Era comienzos de diciembre y el país estaba muy reseco; pero la breve aunque violenta temporada de lluvias estaba próxima: en el curso de una semana renueva por completo el aspecto de la Naturaleza y vierte en ese breve lapso el agua que en otras regiones se distribuye a lo largo del año. Al tercer día, antes del atardecer, el país, que gradualmente se había vuelto desolado y despoblado, compuesto de vastas llanuras cubiertas de rebaños, con ocasionales turcomanos o kurdos errantes, Tancredo y sus compañeros divisaron un ancho y palmeral río, un brazo del Éufrates.

El país circundante, hasta donde alcanzaba la vista, era una especie de llanura cubierta de escasa hierba, ahora marrón por el calor y la edad. Cuando Tancredo alcanzó una altura ondulada y pudo observar una extensión mayor de la tierra, esta presentaba, especialmente hacia el sur, los mismos rasgos a lo largo de un espacio ilimitado.

—¡El desierto sirio! —dijo Baroni—; dentro de quince días, veremos esta tierra cubierta de flores y perfumada con hierbas aromáticas.

—Mi corazón responde a ello —dijo Tancredo—. ¿Qué es Damasco, con toda su suntuosidad, comparado con esta dulce libertad?

Abandonando las orillas del río, dirigieron su curso hacia el sur, adentrándose en el corazón del desierto; sin embargo, al día siguiente, las aguas serpenteantes volvieron a cruzarse en su camino. Y entonces se abrió ante sus ojos una escena maravillosa: hasta donde alcanzaba la vista, innumerables tiendas; hileras de cientos de camellos yendo o volviendo de las aguas; grupos de caballos atados; procesiones de mujeres con vasijas en la cabeza visitando las orillas palmeadas; enjambres de niños y perros; rebaños dispersos; y, de vez en cuando, un jinete armado galopando por los alrededores del vasto campamento.

Aunque apenas se veía un hombre cuando Tancredo divisó por primera vez este asentamiento árabe, un grupo de jinetes surgió de repente tras una elevación del terreno y se acercó galopando para reconocerlos e indagar.

—Somos hermanos —dijo Baroni—, ¿pues quién sino el señor de los pastos sirios podría ser dueño de tantos camellos?

—Solo hay un Dios —dijo el beduino—, y nadie es señor de los pastos sirios salvo los hijos de Recab.

—En verdad, solo hay un Dios —dijo Baroni—; ve y dile al gran jeque que su amigo el príncipe inglés ha venido a traerle un saludo de paz.

Los beduinos se alejaron al galope y pronto se perdieron en la distancia repleta de gente.

—Todo está bien —dijo Baroni—; esta noche cenaremos bajo el pabellón de Amalec.

—Por fin lo visito en sus hermosos pastos —dijo Tancredo—; pero, ¡ay!, lo visito solo.

Habían detenido sus caballos y avanzaban tranquilamente hacia el campamento, cuando observaron una cabalgata que emergía del límite exterior del asentamiento. Era el propio Amalec, montado en uno de sus caballos de raza, acompañado de varios de sus principales jeques, que venía a dar la bienvenida a Tancredo a su pabellón en los pastos sirios. Una alegre satisfacción brillaba en los ojos del anciano jefe, quien, a poca distancia, saludó con dignidad y luego se llevó la mano al corazón.

—Mil saludos —exclamó al llegar a Tancredo—; solo hay un Dios. Te abrazo con todo mi corazón. Hay también otros amigos, pero no están aquí.

—Salam, gran jeque. Siento de verdad que somos hermanos. Hay amigos de quienes debemos hablar, y en verdad de muchas cosas.

Así, conversando y cabalgando lado a lado, Amalec y Tancredo entraron en el campamento. Cerca de cinco mil personas se hallaban reunidas en ese desierto, y dos mil guerreros estaban listos, en un instante, para alzar sus lanzas al aire. Había casi tantos caballos y diez veces más camellos. Este desierto era el principal y favorito lugar de descanso del gran jeque de los hijos de Recab, y las abundantes aguas y el pasto relativamente rico le permitían reunir a gran parte de su tribu.

Pronto brillaron las lámparas y ardieron las hogueras; se mataron ovejas, se horneó pan, se molió café y la pipa de honor fue puesta en manos de Tancredo. Para un banquete árabe, la celebración fue larga y bastante elaborada. Poco a poco, sin embargo, los invitados se retiraron; las mujeres dejaron de asomarse tras las cortinas y los niños dejaron de pedirle a Baroni que les diera bakshish. Por fin, quedando solos Amalec y Tancredo, el gran jeque, que hasta entonces no había mostrado curiosidad por la causa de la presencia de su huésped, dijo: —Hay un tiempo para todo, para comer y para beber, también para orar. Hay, asimismo, un momento para hacer preguntas. ¿Por qué el hermano de la reina de los ingleses está en el desierto sirio?

—Hay mucho que contar y mucho que preguntar —dijo Tancredo—; pero antes de hablar de mí, dime si puedes conseguirme noticias de Eva, la hija de Besso.

—¿No vive acaso en habitaciones con muchos divanes? —dijo Amalec.

—¡Ay! —dijo Tancredo—, era una prisionera y ahora es una fugitiva.

—¿Qué hijos del Genio han hecho tal cosa? ¿Hay camellos extraños bebiendo en mis pozos? ¿Algún maldito kurdo ha robado sus ovejas, o algún turcomano, más negro que la noche, ha codiciado sus brazaletes?

—Nada de eso, y sin embargo, más que todo eso. Todo te será contado, gran jeque, pero antes dime, ¿puedes conseguirme noticias de Eva, la hija de Besso?

—¿Puedo acaso disparar una flecha que dé en el blanco? —dijo Amalec—; dime la ciudad de Siria donde pueda hallarse a Eva, la hija de Besso, y le enviaré un mensajero que la alcanzaría incluso en el baño, si allí estuviera.

Entonces Tancredo le dio al gran jeque un rápido resumen de lo que le había ocurrido a Eva y expresó su temor de que pudiera haber sido interceptada por las tropas turcas. Amalek concluyó que debía estar en Alepo y, convocando de inmediato a uno de sus principales hombres, dio instrucciones para que un explorador de confianza partiera en esa dirección.

—Antes de que transcurra el décimo día —dijo el gran jeque—, tendremos noticias seguras. Y ahora, príncipe de Inglaterra, permíteme saber por qué extraña causa pudiste encontrarte en las regiones de esos hijos del infierno, los Ansarey, quienes, como es bien sabido, adoran a Eblis bajo toda forma obscena.

—Es una larga historia —dijo Tancredo—, pero supongo que debe ser contada; aunque ahora que has aliviado mi mente enviando a Alepo, apenas puedo olvidar que he cabalgado durante más de tres días, y con pocas pausas. No soy, por desgracia, un verdadero árabe, aunque amo Arabia y los pensamientos árabes; y, en verdad, mi querido amigo, de no habernos reencontrado, es imposible decir cuál habría sido mi destino, pues ahora siento que no podría haber soportado mucho más tiempo la incesante fatiga que últimamente he experimentado. Si Eva está a salvo, estoy satisfecho, o quisiera sentirme así; pero ¿qué es la satisfacción, y qué es la vida, y qué es el hombre? En verdad, gran jeque, cuanto más vivo y más pienso... —y aquí la chibuca cayó suavemente de la boca de Tancredo, y él mismo se desplomó sobre la alfombra.