Capítulo VIII.

La decisión

El duque regresó bastante tarde de Bellamont y fue directamente a su vestidor. Unos minutos antes de la cena, la duquesa llamó a su puerta y entró. Parecía desconcertada y le recordó, aunque con gran dulzura, que ese día había salido sin despedirse de ella; realmente creía que era la única vez que lo había hecho desde su matrimonio. El duque, que al verla entrar anticipó que se trataría de algo relacionado con su hijo, se sintió aliviado por su comentario, la abrazó y trató de aparentar una alegría que en realidad no sentía.

—Me alegra saber que Brace cena aquí hoy, Kate, porque quería verlo especialmente.

La duquesa no respondió y parecía ausente; el duque, por decir algo mientras se anudaba la corbata, siguió hablando de Brace.

—No te preocupes por Brace, George —dijo la duquesa—; dime, ¿qué es eso sobre Tancredo? ¿Por qué se ha pospuesto su ingreso al Parlamento?

El duque estaba perplejo; deseaba saber hasta qué punto su esposa estaba informada sobre el asunto en ese momento; la franqueza femenina de la duquesa lo sacó de dudas. —He estado paseando con Tancredo —continuó ella— y le insinué, aunque con mucha cautela, todos nuestros planes y esperanzas. Le pregunté qué pensaba de su prima; coincide con nosotros en que es, por mucho, la joven más encantadora que conoce y una de las más agradables. Le destaqué lo buena que es. No quería precipitar nada. Jamás soñé con que se casaran hasta bien entrado el otoño. Quería que se familiarizara con su nueva vida, lo cual no le impediría ver mucho a Katherine en Londres, y luego visitarlos en Irlanda, como tú nos visitaste a nosotros, George; y entonces, cuando estaba organizando todo de la manera más encantadora, lo que debía hacer cuando tuviera que quedarse muy tarde en la Cámara, que es la única parte que no me gusta, y rogándole que fuera muy estricto en hacer que su criado siempre le tuviera café listo, bien caliente, y también un pollo frío, o algo por el estilo, me dice, para mi infinita sorpresa, que la vacante no ocurrirá de inmediato, que no le apena, pues cree que tal vez le convenga ir al extranjero. ¿Qué puede significar todo esto? Por favor, dime; porque Tancredo no me ha contado nada y, cuando insistí, eludió el tema y dijo que lo consultaríamos todos juntos.

—Y así lo haremos, Kate —dijo el duque—, pero difícilmente en este momento, pues la cena debe estar a punto de servirse. En resumen —añadió, hablando en tono ligero—, hay razones que quizá hagan conveniente que Hungerford no renuncie por ahora; y como Tancredo tiene el capricho de viajar un poco, tal vez debamos considerar si no sería provechoso que ocupara el intervalo de esta manera.

—¡Provechoso! —exclamó la duquesa—. Nunca he podido entender cómo ir a París y Roma, que es lo que los jóvenes siempre quieren decir cuando hablan de viajar, puede ser provechoso para él; es precisamente lo que he tratado de evitar toda mi vida. Su cuerpo y su alma estarán en peligro; París destruirá su salud y Roma, tal vez, cambie su fe.

—Tengo más confianza que tú en su fortaleza física y en sus principios religiosos, Kate —dijo el duque, sonriendo—. Pero tranquilízate en esos aspectos; Tancredo me dijo esta mañana que no tiene ningún deseo de visitar ni Roma ni París.

—¡Bueno! —exclamó la duquesa, algo aliviada—, si quiere hacer una pequeña gira por Holanda, creo que podría soportarlo; es un país protestante y no hay alimañas. Y esos queridos Disbrowe, estoy segura de que cuidarían de él en La Haya.

—Hablaremos de todo esto esta noche, mi amor —dijo el duque; y ofreciéndole el brazo a su esposa, que estaba más serena, aunque no más alegre, descendieron hacia sus invitados.

El coronel Brace estaba allí, para gran satisfacción del duque. El coronel había servido como corneta en un regimiento de dragones en la última campaña de la guerra peninsular y había marchado hasta París. Un acontecimiento así deja una impresión imborrable en la memoria de un apuesto joven de diecisiete años, y el coronel aún no terminaba de relatar sus extrañas y afortunadas aventuras.

Era alto, robusto, algo corpulento, pero, bien ceñido, aún presentaba una gran figura militar. Era lo que se llama un hombre apuesto; de tez sonrosada, aún con una buena cabellera aunque salpicada de canas, espléndidos bigotes, manos grandes y gruesas, y un porte cortés no exento de cierto aire fanfarrón. El coronel era oriundo de Montacute y había heredado una gran casa en la ciudad y una pequeña propiedad en los alrededores. Tras vender su comisión, se había retirado a su lugar natal, donde se había convertido en un personaje considerable. El duque lo había nombrado magistrado, y era el juez más activo del distrito; había reorganizado el regimiento de caballería de la milicia de Bellamont, que había caído en triste decadencia durante el tiempo del difunto duque, pero que ahora, con Brace como teniente coronel, no tenía igual en el reino. El coronel Brace era uno de los mejores tiradores del condado; sin duda el jinete más audaz entre los de peso pesado; y superaba a todos con la caña de pescar, en un condado famoso por sus hazañas en lagos y ríos.

El coronel era un hombre de gran energía, buen carácter, ingenioso, franco, un poco tosco, pero cordial y honesto. Adoraba al duque y la duquesa de Bellamont. Era sincero; no era un adulador; realmente creía que eran las mejores personas del mundo, y no estoy seguro de que no tuviera alguna base para su fe. En conjunto, podía considerarse el hombre de confianza del duque. Su Gracia solía consultar al coronel en los asuntos del condado; el mando de la milicia por sí solo le daba una posición considerable; también era el jefe del estado mayor de la milicia; podía opinar si una persona debía ser nombrada magistrado o no; e incluso había sido llamado a consejo cuando se trató de nombrar un vice-teniente. El coronel, que era miembro destacado de la corporación de Montacute, se había asegurado de ser elegido alcalde ese año; también había sido presidente del Comité de Organización durante la celebración de la mayoría de Tancredo; había tenido a su cargo todo lo relativo a los fuegos artificiales y se suponía en general que había dado el diseño, o al menos la idea principal, para la transparencia.

Debemos mencionar también al señor Bernard, clérigo y hasta hace poco tutor privado de lord Montacute, buen erudito; en opiniones eclesiásticas, lo que se llama alto y rígido. Tendría unos treinta y cinco años; bien parecido, tímido. El duque pensaba favorecerlo con una parroquia cuando quedara vacante; mientras tanto, permanecía en la familia y actualmente desempeñaba las funciones de capellán y bibliotecario en Montacute, y ocasionalmente ayudaba al duque como secretario privado. De su vida, un tercio lo había pasado en un hogar rural, y el resto podía dividirse casi por igual entre la escuela y la universidad.

Estos caballeros, la distinguida y numerosa familia de los Montacute Mountjoy, el joven Hungerford, a quien el duque había traído amablemente de Bellamont por las jóvenes, el duque y la duquesa, y su hijo, formaban el grupo, que presentaba un contraste, no solo en número, con la serie de recientes banquetes. Cenaron en el salón Montacute. El grupo, sin proponérselo, resultó algo apagado y silencioso. La duquesa meditaba sobre la decepción de la mañana; el duque temía las revelaciones del día siguiente. Las señoritas Mountjoy cantaban mejor de lo que conversaban; su madre, que era más animada, estaba sentada junto al duque y reservaba sus encantos para él. El honorable y reverendo Montacute era un sibarita y no le gustaba conversar durante la cena. Lord Montacute hablaba con el señor Hungerford al otro lado de la mesa, pero el señor Hungerford susurraba desesperadas trivialidades al oído de Arabella Mountjoy y respondía a sus preguntas sin iniciar ninguna a cambio, lo que, por supuesto, pone fin a la conversación.

Cuando llegó el segundo plato, el duque, que deseaba un poco más de ruido y distracción, disparó en desesperación una pregunta al coronel Brace, que estaba a la izquierda de la duquesa, y lo puso en su corcel de la milicia. Desde ese momento, la situación mejoró. El coronel lanzó cargas continuas y arrasó con todo a su paso. Nada podía ser más bullicioso de una manera elegante. Su voz sonaba como el bramido de una trompeta en medio del estrépito de las armas; parecía que en cuanto él comenzaba, todos y todo se animaban e inspiraban con su ejemplo. Todos hablaban; el duque marcó la pauta de brindar entre sí; lord Montacute logró atrapar a Arminta Mountjoy en una narración detallada de su paseo matutino y sus aventuras; y, fingiendo escepticismo ante algunos incidentes y asombro ante algunas hazañas, logró aumentar considerablemente el bullicio general, que instintivamente sentía que su padre deseaba fomentar.

—No sé si fue el Great Western o el South Eastern —continuó el coronel Brace—; pero sé que tiene la pierna rota.

—¡Dios me bendiga! —exclamó el duque—; ¡y pensar que no me enteré de esto hoy en Bellamont!

—No creo que allá sepan nada al respecto —respondió el coronel—. La razón por la que yo lo sé es la siguiente: hoy estaba con Roby cuando llegó el correo, y él me dijo: “Aquí hay una carta de Lady Malpas; espero que no le haya pasado nada a Sir Russell ni a ninguno de los niños”. Y entonces se supo todo. El tren explotó por detrás; Sir Russell iba en un vagón central y salió disparado directamente a un campo. Lo llevaron a una posada, lo acostaron y mandaron llamar a algunos de los mejores médicos de Londres, Sir Benjamin Brodie y gente por el estilo; y en cuanto Sir Russell recobró el sentido, dijo: “Necesito a Roby, manden llamar a Roby, Roby conoce mi constitución”. Y mandaron llamar a Roby. Y creo que hizo bien. ¡La cantidad de jóvenes oficiales que vi perderse en la Península porque los atendían un montón de hombres que no sabían nada de su constitución! ¡Vaya, yo mismo pude haber perdido la pierna una vez, si no hubiera estado atento! Me hice un rasguño en un pequeño enfrentamiento en Almeidas, cargando contra el enemigo con demasiado ímpetu; pero realmente no deberíamos hablar de estas cosas delante de las damas...

—Mi querido coronel —dijo Lord Montacute—, al contrario, no hay nada que les interese más. Justamente ayer, la señorita Mountjoy decía que lo que más difícil le resultaba de entender era el relato de una batalla, y cuánto deseaba comprenderlo.

—Eso es porque, en general, no están escritos por soldados —dijo el coronel—; pero las batallas de Napier son muy claras. Podría librar cada una de ellas sobre esta mesa. Ese es un gran libro, esa historia de Napier; tiene defectos, pero son más bien omisiones que errores. Ahora, ese asunto de Almeidas del que acabo de hablar, y que casi me cuesta la pierna, es muy curioso, pero él lo ha omitido por completo.

—Pero salvó su pierna, coronel —dijo el duque.

—Sí, tuve el honor de marchar a París, y eso es un acontecimiento que no se olvida fácilmente, déjeme decirle, su Gracia. Salvé mi pierna porque conocía mi constitución. Por la misma razón por la que espero que Sir Russell Malpas salve la suya. Porque será atendido por una persona que conoce su constitución. Nunca hizo mejor cosa que mandar llamar a Roby. Por mi parte, si mañana estuviera en guarnición en Gibraltar y enfermo, haría lo mismo; mandaría llamar a Roby. En todos estos casos, créame, conocer la constitución es la mitad de la batalla.

Durante todo este tiempo, mientras el coronel Brace se entregaba a sus comentarios locuaces, el duque de Bellamont estaba sacando su propia conclusión moral. Tenía una alta opinión del señor Roby, quien era el médico del castillo y un hombre capaz. El señor Roby conocía perfectamente la constitución de su hijo; el señor Roby debía ir al Santo Sepulcro. Costara lo que costara, había que enviar al señor Roby a Jerusalén. El duque calculaba todo ese tiempo los ingresos del señor Roby. No los estimaba en más de quinientas libras anuales, y un tercio de esa suma, sin duda, provenía del castillo. El duque decidió ofrecerle a Roby mil libras y los gastos para que acompañara a Lord Montacute. No estaría ausente más de un año, y su consulta difícilmente sufriría en serio durante su ausencia, respaldado como estaría, a su regreso, por el castillo. Y si así fuera, el duque debería garantizarle a Roby que no tuviera pérdidas; era una necesidad absoluta y de primer orden que Tancredo fuera acompañado por un médico que conociera su constitución. El duque coincidía con el coronel Brace en que eso era la mitad de la batalla.