Capítulo X

Georg escapa

Ahora paso a relatar hechos en los que no estuve presente, y cuyos detalles no conocí hasta más tarde. Frente a Tarrano, en esos pocos segundos de confusión, Georg tomó la decisión de escapar, incluso a costa de dejarnos a Elza y a mí. Murmuró su apresurada despedida. Había llegado el momento. Podía ver a Tarrano vagamente a través de las chispas. Saltó hacia atrás, atravesando esa pared de perturbación eléctrica que nos rodeaba. Las chispas lo desgarraron; quemaron su ropa y su carne; el choque le oprimió el corazón. Pero logró pasar; se arrastró hacia el balcón. Afuera estaba oscuro. Habría corrido hacia Tarrano en vez de hacia el balcón, pero al atravesar las chispas vio que la barrera que rodeaba nuestra torre estaba momentáneamente levantada. Argo la había desactivado para admitir a Tarrano unos momentos antes. Aún no la había restablecido—absorto, sin duda, en observar en su visor lo que Tarrano hacía con nosotros. Debió ver a Georg llegar al balcón; y entonces se apresuró a restablecer la barrera. Pero fue demasiado tarde. Georg ya estaba sobre la barandilla del balcón con un salto. Los tubos aislados estaban allí—tubos metálicos brillantes y erguidos que descendían hasta la plataforma de abajo. Tubos lisos, y tan gruesos como la cintura de una mujer.

Georg se deslizó por ellos. La barrera, sobre él en el balcón, había sido restablecida. Vio debajo de sí la figura de Argo que salía corriendo. Un arma en cada mano. El rayo de lápiz ardiente se dirigió hacia Georg, pero falló mientras él descendía. Si lo hubiera alcanzado, lo habría atravesado limpiamente con su diminuto agujero de fuego. Entonces Argo debió darse cuenta de que a Georg había que capturarlo vivo. Corrió hacia adelante, y dirigió hacia Georg las vibraciones paralizantes que en ese instante Tarrano usaba sobre Wolfgar y sobre mí.

Georg las sintió. Estaba a unos tres metros sobre la plataforma inferior; y al sentir el entumecimiento, perdió el agarre del tubo. Pero tuvo suficiente presencia de ánimo para impulsarse hacia afuera con un último esfuerzo. Su cuerpo cayó sobre el Argo que se abalanzaba. Cayeron juntos.

Argo quedó inerte. El impacto lo dejó inconsciente y le arrancó el arma de la mano. Georg se incorporó y, por un momento, frotó sus brazos y piernas hormigueantes y punzantes. Estaba magullado y aturdido por la caída, pero ileso.

Dentro de nuestra torre, Tarrano seguía ocupado con nosotros. Georg se puso de pie de un salto. Dejó a Argo tendido allí—cruzó el puente de araña; bajó una escalera metálica en espiral, cruzó otro puente y llegó a la pequeña plataforma ajardinada que se encontraba al pie de la otra torre. Había pasado a la vista de algunos peatones. Uno de ellos le gritó; otro intentó detenerlo débilmente. Una multitud en una terraza distante lo vio. Algunos de sus destellos personales se dirigieron hacia él. Se alzaron murmullos. Alguien, en la cabecera de una de las escaleras mecánicas, accionó presa del pánico un interruptor de alarma. Éste brilló verde en el cielo, lanzando su advertencia.

Los guardias interiores—sentados en sus mesas de instrumentos en las habitaciones inferiores de los edificios oficiales—habían visto a Georg en sus visores. La alarma se propagaba. Las luces aparecían por todas partes... Los murmullos de la gente que se reunía... multitudes excitadas... una mujer absurda asomada a una baranda lejana y gritando... un guardia callejero ignorante y nervioso en una terraza superior cercana, que bajaba su rayo de lápiz hacia Georg... Por fortuna, no le alcanzó.

Por un momento Georg se quedó allí, rodeado por el tumulto creciente—quedó allí mirando hacia esa pequeña torre. La torre donde estaba confinada la princesa Maida. Estaba oscura y silenciosa. Rectángulos negros de puertas y ventanas, todos abiertos—pero bloqueados por el resplandor de la barrera eléctrica que la rodeaba.

Georg sacó de su cinturón el cilindro que Wolfgar le había dado. Metálico. Corto, rechoncho y feo, con un grueso mango aislado. Temía usarlo. Sin embargo, Wolfgar le había asegurado que la princesa Maida estaba preparada. Vaciló, con el dedo sobre el botón de encendido del arma. Pero sabía que en un momento sería demasiado tarde. Un reflector desde un mástil aéreo muy alto se posó sobre él, bañándolo en su resplandor blanco.

Su dedo presionó el gatillo. Un destello silencioso de color púrpura envolvió la torre. Chispas se elevaron en el aire—una nube de vivas chispas eléctricas; pero mezcladas con ellas, en un momento, también había chispas de madera y fibra ardiendo. El humo comenzó a elevarse; el destello púrpura desapareció y fue reemplazado por un rojo opaco. El zumbido y el furioso chisporroteo de la electricidad ultrajada se apagaron. Aparecieron llamas en todas las ventanas de la torre—llamas rojas, luego amarillas por el mayor calor.

El revestimiento y el interior de la torre ardían. Los protones que Georg había lanzado con su arma rompieron la barrera eléctrica. El calor de la interferencia quemó las conexiones e incendió todo lo combustible dentro de la torre. Un calor tremendo. Comenzó a derretir y quemar el blenito. La parte superior de las paredes de la torre empezó a desmoronarse. Enormes bloques de piedra se movían, tambaleantes; y empezaron a caer entre el resplandor de las llamas crecientes y el espeso humo negro.

Georg había arrojado su arma, ahora inútil—descargada. Estaba agazapado en la sombra de un parapeto. La ciudad estaba ahora en pleno tumulto. Luces de alarma por todas partes. El ulular de las sirenas; el rugido de órdenes por megáfono... mujeres gritando histéricas....

Un caos del que, por unos momentos, Georg supo que no podía surgir ningún orden. Pero tenía el corazón en la boca. La princesa Maida, dentro de ese edificio en llamas....

Había localizado la pequeña puerta trasera al pie de la torre donde Wolfgar le había dicho que ella aparecería. La barrera había desaparecido; y en un momento ella salió—una figura blanca que apareció allí entre el humo que salía.

Corrió hacia ella. Una figura completamente envuelta en tela de itan blanca con máscara en la cabeza y tubos desde su generador para suministrarle aire. Wolfgar le había hecho llegar el equipo para esta emergencia. Ella se mantenía torpemente junto a Georg—una figura grotesca, obstaculizada por el pesado atuendo. Sus cristales de itanoide en forma de media luna la hacían ver con gafas.

Detrás de él, Georg podía oír a la gente acercándose. Un guardia los localizó con un destello blanco. Las llamas crecientes de la torre bañaban todo en rojo. Un bloque de piedra cayó cerca, atravesando la plataforma metálica sobre la que estaban parados. Rota, se hundió bajo sus pies.

Georg arrancó la pieza de la cabeza de la muchacha, se la quitó. Su rostro estaba pálido, asustado, pero parecía tranquila. Su glorioso cabello blanco caía en ondas sobre sus hombros.

"Wolfgar—él—" Se atragantó un poco con el humo que los envolvía. Georg la interrumpió: "Él me envió—Georg Brende. No hables ahora—quítate esto."

Le quitó el pesado atuendo. Ella salió de él—esbelta y hermosa con la túnica azul brillante, y largas medias grises debajo.

Había una rampa de araña cerca. Pero una docena de guardias subían corriendo por ella. Con la mano de la muchacha en la suya, Georg se volvió hacia el otro lado. La gente los rodeaba por todas partes—una multitud excitada contenida por el calor de la torre en llamas, el humo y los bloques de piedra que caían. Alguien agitó un rayo de lápiz de forma descontrolada. Rozó a Georg como un hierro candente en la carne de su brazo al pasar. Jaló a Maida hacia la cabecera de una escalera mecánica a pocos metros. Sus escalones subían desde la plaza a nivel del suelo. A mitad de camino, los primeros de una multitud subían por ella.

Pero Georg volvió a desviarse. Encontró a Maida rápida de mente para captar sus planes; y ágil de cuerpo para seguirlo. Bajaron por la estructura metálica de los costados de la escalera mecánica; descendieron por debajo hasta donde los escalones invertidos bajaban por las bandas sin fin. Maida se deslizó en uno de ellos, con Georg detrás, sujetándola con los brazos.

Se acurrucaron allí. Nadie los había visto entrar. Suavemente la escalera los llevó hacia abajo. Arriba de ellos, en un momento, el retumbar de los pies sonó cerca de sus cabezas mientras la multitud subía corriendo.

Se acercaron al fondo, salieron a una pasarela oscilante que por casualidad en ese momento estaba vacía. La cruzaron corriendo; entraron a la plaza bordeada de palmas en la parte baja de la ciudad.

Aquí abajo estaba relativamente oscuro y silencioso. Las luces de alarma de la sección de la plaza aún no se encendían; la excitación se concentraba en la torre en llamas arriba. La multitud, que corría hacia allá, dejó la plaza momentáneamente desierta. Georg y Maida la cruzaron corriendo, se escabulleron como conejos asustados por una galería de túneles, bajaron por una calle transversal inferior y finalmente llegaron sin ser molestados a las afueras de la ciudad.

Los edificios aquí estaban casi todos al nivel del suelo. Georg y Maida corrieron hacia adelante, apenas notados, pues todos miraban hacia arriba, hacia la distante torre en llamas. Georg se dirigía hacia donde Wolfgar tenía un aero oculto. Una milla o más. Llegaron al lugar, pero el aero no estaba allí. Ahora estaban en campo abierto—Venia es pequeña. Plantaciones—una región agrícola. La mayoría de las casas estaban desiertas, sus ocupantes habían huido a la ciudad como refugiados cuando llegaron amenazas y órdenes de Washington el día anterior. Georg y Maida encontraron una pequeña casa cónica; yacía silenciosa, con profundas sombras bajo la luz de las estrellas y el resplandor de la ciudad perfilando su costado y su techo circular. Junto a ella había una pendiente con un helicóptero estacionado en una plataforma privada de aterrizaje... Georg y Maida subieron corriendo la pendiente.

Era un helicóptero pequeño; su canasta colgante apenas era lo suficientemente grande para dos—una canasta con un pequeño aeroplano de seguridad sujeto a su soporte lateral.

En un momento, Georg y la joven abordaron el helicóptero. Ella estaba en silencio; apenas había dicho una palabra en todo ese tiempo... El helicóptero ascendió en línea recta; sus hélices giratorias enviaron una ráfaga de aire hacia abajo.

"Estas baterías," dijo Georg. "Los guardias en Venia no pueden detenernos. Un aero—aunque lo tuviéramos—dudo que pudiéramos conseguir energía para él. Ya han cortado la energía general, estoy seguro."

Ella asintió. "Sí—sin duda."

Mientras ascendían, la ciudad se reducía bajo ellos—se reducía a un área de luces rojas, verdes y púrpuras. Arriba, en la luz de las estrellas, todo era silencio; una noche tranquila, sin viento—despejada, salvo por un banco gris que ocultaba la luna.

Diez mil pies de altura. Luego quince mil. La ciudad era un pequeño parche de colores mezclados. De vez en cuando, cohetes de luz ascendían ahora. Pero su resplandor no llegaba hasta ellos. Georg estaba absorto en sus planes. ¿Habrían visto el helicóptero? Parecía que no. Ningún haz de luz de cohete los había alcanzado; y no había señales de persecución desde abajo.

Maida se agazapó a su lado. Sintió su mano tímidamente sobre su brazo; sintió su mirada tímida y de reojo sobre él. Y de repente fue consciente de su belleza. Su corazón dio un salto, y al volverse hacia ella, ella sonrió—una sonrisa de confiada esperanza que iluminó su rostro como una antorcha de fe en la aguja de una casa de culto.

"¿Estás planeando?" dijo ella. "¿Sabes lo que debemos hacer?"

Él dijo: "Creo que sí. El volán allá afuera es lo suficientemente grande para dos. ¿Confiarás en mí para ir contigo? ¿No tienes miedo, verdad?"

"Oh, no," dijo ella. "Lo que digas que debemos hacer, lo haremos."

"Debemos subir más alto, Maida. Entonces, verás..."

Le contó sus planes. Y ascendiendo allí, en el silencioso dosel de estrellas, sus dedos se enredaron en los suaves mechones de su cabello que yacía sobre él; y su corazón latía rápido por la cercanía de ella... Le contó sus planes, y ella accedió.

Veinte mil pies. El frío los envolvía. Tiritando él mismo, la envolvió en una piel que había en la canasta. A los 25,000, tomaron el plan vol. Era una tabla acolchada de unos doce pies de largo y la mitad de ancho. Al soltarla, se precipitó hacia abajo; más de cien pies, con los cielos girando silenciosamente. Entonces Georg abrió las alas; el descenso se detuvo; las estrellas se enderezaron arriba, y una vez más la tierra estaba debajo.

Se habían sujetado a la tabla, y ahora Georg desató las correas. Juntos yacían boca abajo, lado a lado, con las alas estrechas de doble fila bajo la línea de sus hombros, y la cola timón detrás de ellos. Alas y cola flexibles, respondiendo al control de Georg.

Al principio, tembloroso e incierto, como un enorme pájaro de alas vibrantes, comenzaron su descenso inclinado. Una espiral, luego Georg la abrió a un planeo recto hacia el norte—descendiendo y avanzando a través de la luz de las estrellas, en un viento creado por ellos mismos que agitaba la tela ligera del vestido de Maida y lanzaba sus ondas de cabello alrededor de su rostro.

Un largo planeo silencioso, con solo el rumor del viento. Parecieron horas, mientras la joven no hablaba y Georg buscaba ansioso el cielo delante. Debajo de ellos, los oscuros bosques pasaban deslizándose; pero subían inexorablemente. Estaban a cinco mil pies; entonces Georg vio por fin lo que había esperado, rezado, pero casi había perdido la esperanza de encontrar. Un haz de luz hacia el norte—el haz expansivo de una patrulla que se acercaba. Estaba muy arriba; pero avanzaba rápido. Un haz que barría, buscando agudamente, y finalmente los alcanzó. Se aferró a ellos.

Y pronto la gran nave patrulla estaba casi sobre ellos. Se mantenía allí, una oscura silueta alada salpicada de luces de colores. Un destello de señal—una orden tajante para Georg, pero, por supuesto, él no podía responder. Entonces el buscador del Director lo localizó. El volán temblaba, girando lentamente mientras Georg luchaba por mantener su posición.

Y entonces la patrulla lanzó su nave auxiliar. Descendió veloz como una avispa. Un momento más, y Georg y Maida fueron subidos a bordo. El volán descendió sin control hacia el bosque y se perdió entre las copas negras de los árboles, ahora a no más de mil pies debajo.

Rodeados de asombrados oficiales, Maida y Georg entraron en la nave patrulla. ¡Georg Brende, escapado a salvo de Tarrano! ¡El secreto de Brende liberado del control de Tarrano! El Director transmitió la noticia a Washington y a Gran Londres. Llegaron órdenes de regreso. Una veintena de otras naves de esta División de Patrulla llegaron rápidamente—un convoy que pronto avanzaba velozmente hacia el norte, a Washington, con su valioso mensajero.