Capítulo XV

Escape

Que Tarrano desafiara así a la Tierra, cuando por toda ley de la razón esa jugada parecía significar únicamente su propio desastre, era característico del hombre. Allí estaba, en la sala de instrumentos en la cima de la torre esquelética de Venia, y lanzaba su desafío al Consejo de la Tierra con voz áspera. Siguió un silencio—un silencio solo interrumpido por el siseo y el clic de los instrumentos mientras el mensaje era enviado.

Y entonces Tarrano ordenó que se dirigieran hacia él las luces y los espejos transmisores, de modo que su propia imagen estuviera disponible para todo el público y los funcionarios de la Tierra que desearan verla. Dentro del círculo de espejos, se irguió a toda su altura; sus ojos centelleaban, las cejas pesadas fruncidas, y una sonrisa sardónica—casi una mueca—tiraba de sus labios delgados. La personificación del desafío. Sin embargo, para quienes lo conocían bien—como yo empezaba a conocerlo—en sus ojos brillaba un destello de ironía, como si incluso en esa situación viera el humor. Un juego, con mundos y naciones como sus peones—un juego en el que, aunque aparentemente había perdido, con la confianza de su genio sabía que el movimiento oculto que estaba a punto de hacer lo sacaría del apuro.

"Basta", gruñó.

Los espejos se oscurecieron. Se apartó; y aún sin mostrar prisa alguna, nos condujo a Wolfgar, Elza y a mí al balcón. Juntos nos quedamos contemplando las luces de la ciudad bajo nosotros.

Un cielo despejado y estrellado. Vacío de aeronaves; pero al norte, justo bajo el horizonte, sabíamos que la línea de naves de guerra estaba al acecho. Incluso ahora, sin duda, ya tenían órdenes de descender sobre nosotros. Tarrano parecía esperar, y supongo que estuvimos allí cerca de media hora. De vez en cuando, él apuntaba un instrumento hacia el norte; y por las órdenes que daba a intervalos, supe que se estaban haciendo preparativos para actuar de su parte.

Media hora. Entonces, de repente, desde debajo del horizonte norte aparecieron luces—rayos de colores que se expandían. ¡Las naves de guerra de la Tierra! Una línea de ellas hasta donde alcanzaba la vista de izquierda a derecha, elevándose en el cielo mientras avanzaban hacia nosotros—una línea que se desplegaba en un amplio arco. Y entonces, detrás de nosotros, vi aparecer otras. Estábamos rodeados.

Era un espectáculo magnífico, imponente, ese vasto anillo de luces de colores que se acercaban. Rojo, verde y púrpura—ojos que se movían lentamente. Cohetes luminosos a veces se elevaban por encima de ellos, estallando con un resplandor silencioso de luz blanca en el cielo; y debajo, los haces blancos de búsqueda se extendían, barriendo el oscuro bosque que nos rodeaba.

Pronto, en el resplandor blanco de las bombas, pudimos distinguir las formas reales de las naves. Aun así, Tarrano no se movió de su lugar junto a la barandilla del balcón. Permanecía allí, con una mano pensativamente bajo el mentón, como si estuviera absorto en un interés puramente impersonal por la escena. ¿Iba a rendirse? ¿Quedarse allí inactivo mientras esas fuerzas armadas del mundo más poderoso del Sistema Solar descendían sobre él?

De repente, guardó su instrumento en el cinturón. No lo había usado desde que aparecieron las luces hostiles. Antes, lo sabía, había estado observando esas luces, con el rayo curvado del instrumento cuando las luces aún estaban bajo el horizonte.

Ahora se volvió hacia mí. "Ya están aquí, Jac Hallen. Casi aquí. Y estoy a su merced." Su tono era irónico; luego se endureció en seriedad. Me hablaba a mí, pero sabía que lo hacía para beneficio de Elza.

"Vine aquí a la Tierra, Jac Hallen, por ciertas cosas. Ahora veo que ya están cumplidas. Ya no pertenezco aquí." Se rió. "No me precipitaría en una guerra prematuramente. Eso sería muy imprudente. Creo... tendremos que evitar este... enfrentamiento. Estoy... ligeramente superado en número."

Llamó una orden, con total calma, por encima del hombro. Supongo que, en ese momento, las naves de guerra de la Tierra estaban a no más de ocho kilómetros de distancia. Todo el cielo era un caleidoscopio de luces que se movían. En respuesta a su orden, desde la cima de nuestra torre se elevó una bomba luminosa—un rayo vertical de luz verde. ¡La bomba de rendición!

Tarrano soltó una risita. "Eso debería detenerlos. ¡Vamos! Debemos partir."

Sostuvo un breve coloquio con un hombre de Venus que apareció a su lado. El hombre asintió y se apresuró a regresar a la sala de instrumentos. La luz verde de nuestra bomba se había desvanecido. Las luces en el cielo empezaron a apagarse—¡todo el cielo se oscurecía, volviéndose negro! Me di cuenta de que Tarrano había lanzado alrededor de nuestra torre una barrera de aislamiento temporal. Por unos momentos—mientras la corriente que tenía a su disposición pudiera sostenerla—no podríamos ser vistos en los localizadores de imagen de las naves que avanzaban.

Tarrano repitió: "Eso debería detenerlos—¡me he rendido! Deberían estar triunfantes. Y fuera de nuestra barrera, nuestros hombres negociarán con ellos. ¡Diez minutos! Deberíamos poder mantenerlos alejados al menos ese tiempo. Vamos, Lady Elza. Debemos partir ya."

Con escasa ceremonia, en marcado contraste con sus corteses palabras hacia Elza, nos apuró a salir. Éramos tres—Elza, Wolfgar y yo, con un asistente que aún llevaba las pertenencias personales de Elza. Nos apresuró hacia el ascensor vertical que nos había llevado hasta la torre. Ahora descendía, bajando por el eje de hierro esquelético. Fuera de las vigas solo podía ver la negrura de la barrera, con leves chispas que centelleaban.

Descendimos en silencio. Parecía un trayecto muy largo. Y de repente me di cuenta de que íbamos más abajo del nivel del suelo. Las chispas de la barrera habían desaparecido. La oscuridad ahora era normal; y en ella veía deslizarse hacia arriba los lados negros y lisos del pozo vertical por el que descendíamos. Y el olor sulfúrico de la barrera se había ido. El aire ahora olía a tierra—el aire pesado y denso del subsuelo.

No sé hasta qué profundidad descendimos. Quizá unos trescientos metros. Me sorprendió. Sin embargo, en esos momentos mi mente lo comprendió; y muchos de los motivos de Tarrano que antes no había razonado ahora me parecían claros. Había venido de Venus a la Tierra, posiblemente hacía varios meses. Había venido directamente aquí, a Venia, y establecido su cuartel general. Su propósito en la Tierra—como acababa de decirme—no era la guerra. Mientras estuvo aquí, sus fuerzas conquistaron la Gran Ciudad de Venus, y justo ahora, la Ciudad de la Colina de Marte. Controlaba Venus y Marte—pero aún estaba lejos de estar listo para atacar la Tierra.

Había venido a la Tierra en persona por varios propósitos importantes. Por uno—deseaba el modelo Brende y las notas del Dr. Brende. Ahora las tenía; en realidad, en este mismo momento estaban en la Gran Ciudad de Venus. Además, con el secreto Brende—para controlarlo absolutamente—debía tener a Georg Brende. Bien, como pronto iba a darme cuenta, Georg era ahora su prisionero. ¿Y la Princesa Maida? Su propósito al retenerla era doble. Ella tenía, ahora como siempre en el Estado Central de Venus, una enorme influencia sentimental sobre su pueblo. Tarrano la había secuestrado, para apartarla por la fuerza de la escena, de modo que durante su inexplicable ausencia su propaganda tuviera más efecto. La había traído aquí a la Tierra; y ahora su plan era que Georg Brende y ella se enamoraran. Aún esperaba ganar a Georg para su causa, dándole a la Princesa Maida, aunque fuera solo por eso. Y con Maida casada con Georg—y Georg al servicio de Tarrano—Maida misma usaría su influencia en Venus para consolidar a su pueblo bajo Tarrano.

Estos eran, en parte, los planes y motivos actuales de Tarrano. Estaban funcionando bien. Y—como había dicho—la Tierra no le interesaba ahora como campo de batalla. Más adelante... Pero incluso con esta repentina comprensión que parecía llegarme, era incapaz de captar lo que más tarde intentaría.

Mientras estaba ocupado con mis pensamientos, seguíamos descendiendo bajo tierra en Venia—desapareciendo de la vista mientras sobre nosotros, quizá ya en ese momento, las ansiosas naves de guerra de la Tierra abrumaban la ciudad. Tarrano no había hablado; pero cuando al fin nuestro pequeño vehículo se detuvo suavemente en el fondo, dijo sonriendo: "Ya hemos llegado, Lady Elza."

Salimos del vehículo y pasamos a una caverna débilmente iluminada. Vi cerca la boca negra de un túnel lateral, con un riel brillante en la parte superior y otro en la inferior, uno encima del otro. Y entre los rieles había un vehículo metálico. Un carro largo y angosto; pero con su caparazón curvo y su tubo de gas propulsor en la parte trasera, con un timón a cada lado del tubo, comprendí que también estaba diseñado para viajar bajo el mar. Un aparato pequeño. Tres metros en su mayor ancho, y quince o dieciocho metros de largo.

No había nada sorprendente en esta evidencia de transporte subterráneo y submarino. Pero que estuviera aquí, en la primitiva Venia, me sorprendió. Entonces comprendí que Tarrano había estado aquí quizá muchos meses. Tranquilamente, en secreto, había construido este camino subterráneo. Para su escape, no podía dudarlo. De hecho, no dudaba que el hombre había anticipado prácticamente cada acontecimiento que había ocurrido.

Encontramos en el vehículo, o barco si se prefiere, a varios asistentes y pertenencias personales. Tara estaba allí; la vi sentada sola en uno de los anillos de asientos más alejados. Y Argo estaba entre nosotros, así como otros a quienes ya había aprendido a reconocer por su aspecto y nombre. Era el grupo y el equipo que Tarrano probablemente había traído originalmente con él desde Venus. Nosotros, los últimos en llegar al vehículo, tomamos nuestros lugares. Las puertas se deslizaron y se cerraron. El vehículo vibró levemente; ronroneó con sus motores delanteros. Habíamos partido.

No fue un viaje largo. No tengo manera de saber cuán lejos fuimos. Pero después de un tiempo, por el cambio en el movimiento y los sonidos, me di cuenta de que estábamos atravesando agua. Luego, pasado otro intervalo, abrieron una escotilla sobre nosotros. El aire puro y fresco de la noche nos envolvió. Todas las luces del barco habían sido apagadas. Por orden de Tarrano, lo seguí por la pequeña rampa en espiral y salí por la escotilla. Nos encontramos en un pequeño espacio circular de la cubierta de tortuga, bien a popa, un espacio de observación rodeado por una baja barandilla metálica. A pocos metros bajo nosotros, el agua oscura y brillante se deslizaba.

A un ritmo perezoso y sin apuro, avanzábamos por lo que vi que era un ancho río. Después supe que era el Riola Amazonia. Orillas densas de follaje exuberante, oscuras y silenciosas. Inundadas en algunos lugares. Y tras unos momentos, aminoramos la marcha, giramos bruscamente hacia una de las caletas inundadas y nos adentramos lentamente entre la maraña de la selva ribereña.

Y entonces vi, oculta aquí en los recovecos de este bosque impenetrable, una pequeña nave interplanetaria, pintada de un gris azuloso difuso. Alrededor y sobre ella, la vegetación había sido cuidadosamente, astutamente entrenada. Unas pocas luces prudentes la iluminaban ahora; pero sin ellas, e incluso de día, supe que desde arriba nunca podría ser vista.

Nuestro grupo entró en ella: una nave pequeña pero sorprendentemente lujosa. La vegetación que la cubría fue retirada desde arriba por obreros diligentes; y media hora después estábamos elevándonos desde la selva. Directo hacia arriba, hacia ese cielo despejado. La tierra se alejaba bajo nosotros; al principio visualmente cóncava, pues el horizonte circular parecía elevarse con nosotros. Por fortuna, el cielo sobre nosotros estaba vacío: nada a la vista que obstaculizara nuestro vuelo de escape. Y no llevábamos luces.

En uno o dos minutos, tan rápidamente ganamos velocidad, que las luces de Venia—un distante grupo de ellas—se hicieron visibles. Luego, más lejos, vi la extensión gris del mar abierto. Y a medida que ascendíamos, la concavidad simulada de la Tierra se volvió convexa. Nunca la había visto así; nunca había estado tan lejos de su superficie. Una enorme esfera gris allá abajo, que era nuestro planeta. Contornos de mar y tierra. Luego continentes y océanos, envueltos en parches de nubes. Una esfera gris, que cambiaba a un resplandor rojo opaco y luego a plateado. Disminuyendo—brillando con un plateado más intenso en un lado, donde la luz del sol la alcanzaba.

¡Estábamos en los dominios del espacio exterior, interplanetario!