Capítulo XVII

Rayo violeta de la muerte

Aterrizamos en una plataforma en la cima de una de las colinas más cercanas. Nuestra llegada—inesperada, ya que no habíamos llevado instrumentos de transmisión—causó un gran revuelo. Los trabajadores descansaron para observarnos mientras desembarcábamos. No era una escena tan diferente, aquí en la colina, de la que podría haber ocurrido en la Tierra. Tomamos una plataforma móvil, descendiendo la colina hasta la orilla del agua. Una barcaza nos esperaba—una embarcación ancha y plana con adornos llamativos. Una veintena de asistentes alineaban sus costados, cada uno con una pértiga para impulsarla por las aguas poco profundas. Y en su popa elevada, bajo un dosel, había un diván sobre el cual Tarrano reposaba, con nosotros, su séquito, a sus pies.

Una barcaza real, extrañamente antigua, bárbara—me recordaba las imágenes planas e inmóviles de la historia temprana de la Tierra. Sin embargo, aquí en Venus, era un símbolo no de barbarie, sino de decadencia.

Partimos. Puede que haya dado una idea equivocada del tamaño de la Gran Ciudad. Su lago, en efecto, tenía al menos quince millas o más de diámetro. Medio millón de personas vivían en o alrededor de esa plácida extensión de agua.

La noticia de la llegada de Tarrano se difundió al instante. Elegantes botes, todos impulsados a mano, abarrotaban nuestro recorrido. Desde ellos, y desde cada ventana, balcón y azotea, una multitud ondeante aclamaba la llegada del Maestro. El nuevo Maestro, a quien tan recientemente habían entregado su lealtad—el Maestro que, a cambio, les otorgaría la vida eterna.

Era una multitud alegre, festiva—vitoreándonos, arrojando pétalos de flores sobre nosotros mientras pasábamos majestuosos bajo los puentes. Sin embargo, entre estos hombres y mujeres vistosamente ataviados, con el brillo de la riqueza y la comodidad sobre ellos, se mezclaban otros. Otros de una clase inferior, mal vestidos, con la insignia de la servidumbre sobre ellos, sometidos a una especie de peonaje social que aún no comprendía.

"Slaans", los llamaba Wolfgar. Un término mitad de burla, mitad de desprecio. Y Wolfgar me señaló uno. Un enorme sujeto gris, de aspecto hosco, que pasaba en una pequeña embarcación de fibra de árbol. Nos miró al pasar—una mirada furtiva de fría y sombría furia. Inconfundible. Y lo vi de nuevo en otros de su clase—hombres, mujeres, incluso niños que nos miraban con grandes ojos redondos. Un resentimiento mudo y sombrío, con una furia latente debajo.

Durante el trayecto, que pudo haber durado una hora, noté algo también, que en ese momento no me pareció significativo pero que muy pronto recordaría y comprendería su importancia. Argo, por supuesto, seguía con nosotros. Al embarcarnos en la barcaza, un hombre evidentemente funcionario de la Gran Ciudad rindió humildes respetos a Tarrano y luego se retiró a otra parte de la embarcación, llevándose a Argo con él. Vi a ambos en conversación cercana. El funcionario, evidentemente, le decía algo importante a Argo. Vi cómo Argo se indignaba y luego sus ojos brillaban, una mueca cruel en sus labios.

Durante el trayecto, Tarrano permaneció tranquilo, medio recostado en su diván—observando con sus ojos agudos e inexpresivos los aplausos de la multitud. Fue, creo, y él también lo sentía, el punto culminante de su carrera hasta ese momento—esta entrada triunfal en la ciudad más grande de Venus. No habló, solo se quedó observando y escuchando, con una media sonrisa de triunfo en los labios. Sin embargo, sé también que esos ojos agudos no dejaron de notar las miradas hoscas de los slaans.

El clima, como siempre en el Estado Central de Venus, era cálido—una calidez tropical y lujosa. Y ahora sentía—como había visto desde arriba—la cualidad lánguida y sensual de todo aquello. Música, mezclada con el murmullo de risas femeninas y vítores, provenía de las casas al pasar. Suaves y fragantes pétalos de flores nos cubrían. El aire mismo estaba cargado de perfumes exóticos de las flores que había por doquier.

Llegamos por fin a lo que parecía ser un palacio—un edificio ancho y bajo de piedra pulida, en una isla propia. Era el edificio que había notado cuando vimos por primera vez la Gran Ciudad desde arriba. Jardines rodeaban el edificio y también su techo. Flores adornaban sus muchos balcones.

Nos acercamos a un embarcadero de piedra.

"El palacio de la Princesa Maida", susurró Wolfgar.

Pero no tuve tiempo de preguntarle. Aparecieron asistentes. Una extraña mezcla. Incongruentes hombres de ciencia, armados con cinturones de instrumentos. Saludaron humildemente a Tarrano; lo escoltaron lejos.

Otros asistentes. Nativos de la ciudad, con las túnicas largas y coloridas que habíamos visto en todas partes. Un grupo de ellos—alegres jovencitas—se abalanzó sobre nosotros.

"La Princesa Maida les da la bienvenida."

Nos apuraron a entrar en el edificio. Me sorprendió. Tarrano aparentemente nos había ignorado. Era como si fuéramos huéspedes de honor, llegando al Estado Central cuando Maida era su gobernante.

Guiados por las muchachas, subimos por el edificio, pasando fuentes que salpicaban, cascadas de agua perfumada con tubos de luz plateada brillando en su interior; y finalmente fuimos llevados a una habitación.

Las muchachas se retiraron. Sobre el piso de piedra pulida, cubierto por gruesas alfombras tejidas—Georg y la Princesa Maida avanzaron hacia nosotros.

Nuestros saludos fueron breves. Podría haber hablado con ambos todo un día, interrogándolos; y ellos, sin duda, tenían tanto que preguntarnos. Pero estaban serios, graves y ansiosos.

"Ahora no, Jac", dijo Georg para detenerme. "Elza querida—he estado tan preocupado por ti."

"Pero—" exigí.

"Jac—la situación aquí—nuestra propia causa—la seguridad de nuestra Tierra misma—este Tarrano—"

Pero Maida lo interrumpió. "El aire mismo tiene oídos. Ahora no." Su mirada se volvió hacia Wolfgar; sus delicadas manos se extendieron para saludarlo. "Wolfgar, mi amigo. Es bueno verte aquí."

Wolfgar se arrodilló ante ella, la miró un instante a los ojos y luego, con la cabeza inclinada, rozó el dobladillo de su túnica con el rostro.

Ella rió suavemente. "Levántate, Wolfgar. No quiero ser la Princesa Maida para ti ahora. Solo—tu amiga. Tu amiga agradecida."

Hubo un repentino destello silencioso. Desde el otro lado de la habitación un rayo de llama violeta se lanzó hacia nosotros. Golpeó justo entre Maida y Wolfgar, cuando él se levantaba de su rodilla. Ambos retrocedieron involuntariamente, separándose. Y entre ellos, a la altura del pecho, la llama se mantuvo suspendida a lo largo de la habitación. Maida quedó de un lado; todos los demás, del otro.

Me volví. En la puerta, Argo había aparecido. De un objeto negro en su mano, salía el rayo. Apoyó el objeto negro en una repisa de la pared para que el rayo quedara suspendido.

"Quédense donde están, todos ustedes." Empezó a avanzar hacia Maida, detrás del rayo, alejándose de nosotros.

Georg hizo ademán de lanzarse hacia adelante, pero Wolfgar lo detuvo. "¡Espera! No entiendes—¡eso es la muerte!"

Vi entonces que la luz violeta nos había rodeado. Solo Maida y Argo estaban fuera de ella. Él se acercaba a ella, con un cilindro en la mano. El rayo la alcanzó, dejándola sin poder moverse ni hablar. Sus ojos, aterrados, se volvieron hacia nosotros. De nuevo Georg quiso lanzarse, pero Wolfgar gritó: "¡Espera! ¡Eso es la muerte! ¿No entiendes?"

Argo sonreía con malicia. "¿Muerte? ¡Sí! ¡Si tocan esa luz violeta! Muerte, por supuesto. Pero no la tocarán. Se quedarán mirando—mirando en silencio porque saben que si gritan, las vibraciones atraerán el rayo hacia ustedes. No se moverán—se quedarán mirando cómo mato a su Princesa Maida—no rápidamente—es demasiado hermosa para eso. Tú, Georg Brende—tú, Wolfgar, traidor de Marte. Verán morir a su Princesa Maida—¡esta aspirante a traidora de mi Maestro Tarrano!"

Con toda la fuerza de su pequeño cuerpo, Wolfgar empujó a Georg hacia atrás—alejándolo a salvo del mortal rayo violeta. Y entonces, sin advertencia, sin un grito que pudiera ponernos en peligro, el pequeño hombre de Marte se lanzó de cabeza, dentro y a través del rayo violeta de la muerte.