Capítulo XX

Amenaza invisible

Ese día, tras el entierro de Wolfgar, no ocurrió nada de importancia. No podía llegar ninguna noticia de la Tierra. Sentía que la Tierra podría estar planeando un ataque. Probablemente así era, ya que se había declarado la guerra. Sin embargo, eso, por supuesto, aún estaba a meses de distancia.

Aparentemente, Tarrano estaba ocupado en el placentero triunfo del próximo Festival del Agua. Todo el día pareció dedicado a planearlo. Pero yo sabía que, en secreto, estaba ocupado con asuntos mucho más graves relacionados con el País Frío, que se encontraba a un día de viaje de nosotros. Pero qué asuntos eran esos, no lo sabía.

El Festival del Agua era todo de lo que hablábamos. Esa tarde, Tarrano, describiéndolo, dijo sonriendo:

—Dicen que es para mí. Pero, Lady Elza... soy yo quien lo planea, para usted. No ha visto a la Mujer Roja. Una chispa de diversión asomó en sus labios; pero al mirar a Elza, vi otra expresión, de especulación, como si la estuviera evaluando.

—La Mujer Roja, Lady Elza. Ella presidirá esta noche. La encontrará... muy interesante. La observaremos juntos, usted y yo.

En ese momento no entendí a qué se refería; pero recordé sus palabras más tarde, y las comprendí demasiado bien.

Justo después del atardecer, cuando por casualidad me encontraba solo en un pequeño bote cerca del palacio, ocurrió el primero de dos incidentes significativos. De las sombras bajo una casa, emergió la cabeza de un hombre nadando. Un slaan, que se aferró a los costados de mi bote mientras yo flotaba.

—Espera, hombre de la Tierra —habló en el peculiar idioma universal, que yo entendía, aunque imperfectamente.

Lo miré. Una cabeza en forma de bala, con ojos hoscos y ardientes. Añadió: —No te culpamos, ni a tu mujer Elza, ni a la princesa Maida. No temas, pero cuídate bien esta noche.

Antes de que pudiera hablar, se sumergió en el agua, nadando bajo la superficie. Pude ver el resplandor fosforescente de su cuerpo moviéndose mientras se alejaba hacia las sombras, más allá de mi línea de visión.

El otro incidente ocurrió un momento después. Mientras miraba hacia el agua, vi una forma metálica moviéndose. Una cabeza metálica triangular, como de un casco de buzo. Más que eso, se giró hacia arriba; y detrás de su visor había un rostro humano. Desconocido para mí, pero ¡el rostro de un hombre anglosajón de la Tierra! ¡Inconfundible! Me miró un instante, no más de tres o cuatro pies debajo de mi bote. Y luego se alejó y desapareció.

No tuve oportunidad de hablar a solas con Elza, ni con Georg ni Maida en toda esa noche. Tarrano estuvo siempre con nosotros. Nos sentamos en el balcón del palacio, nosotros los hombres fumando nuestros cilindros de arrant. Tarrano hablaba y bromeaba como un joven despreocupado. Fue muy cortés con Elza, con un espíritu festivo. Pero sus ojos nunca se relajaban; y a menudo podía verlo evaluándola.

Las luces áuricas ascendían al cielo. El espíritu festivo que envolvía a Tarrano se extendía por toda la ciudad. Barcos adornados alegremente—en marcado contraste con el cortejo fúnebre del pobre Wolfgar la noche anterior—comenzaron a pasar frente al palacio rumbo a las aguas del festival. Hombres y muchachas risueñas los llenaban. Todos con máscaras rojas cubriendo sus rostros. Los hombres con trajes grises ajustados, gorros cónicos y plumas ondeantes; las muchachas con túnicas de colores vivos y cabelleras adornadas con flores entrelazadas.

El balcón en el que estábamos sentados estaba justo sobre el nivel del agua. Las barcazas, de todos los tamaños y tipos, deslizaban frente a nosotros. A veces las muchachas nos lanzaban pétalos de flores. Un pequeño bote se detuvo frente a nosotros. Una muchacha se puso de pie para saludarme. Su mano, levantada con la túnica suelta cayendo sobre su esbelto brazo blanco, me ofreció una enorme flor escarlata. La ofrenda de amor. Mientras dudaba, su risa brotó. Se arrancó la máscara del rostro. Su boca roja sonreía; sus ojos, provocativos, brillaban con picardía. Me arrojó la flor al rostro mientras su acompañante, con un grito de fingido enojo, la hacía volver junto a él.

Sus botes se alejaron deslizándose.

Otros botes pasaban; algunos con muchachas tocando alegremente instrumentos musicales. Un bote con un hombre tocando, y una muchacha sobre un pequeño estrado, bailando entre un torbellino de velos negros. Al pasar frente a nosotros, otro hombre en el bote se levantó y empujó a la muchacha al agua. Ella cayó con un grito de risa; emergió como una sirena y la subieron de nuevo, con los velos y su cabello pegados a ella.

Por fin Tarrano indicó que debíamos irnos. Entonces sentí la necesidad de hacer un esfuerzo por quedarnos, de mantener a Elza y Maida en el palacio con Georg y conmigo. Mi corazón estaba cargado de presentimientos. En medio de tanta risa y música—el placer de los sentidos reinando supremo esa noche en la Gran Ciudad—no podía dejar de sentir una inminente amenaza. Los slaans que impulsaban los botes eran impasibles y severos. No era para ellos este juego. No era para sus mujeres esta música y risa, estos atrevidos atuendos para mostrar su belleza. Las mujeres slaan, apagadas por el trabajo, se deslizaban desapercibidas. A menudo veía un bote de ellas pasar furtivamente, en las sombras. Mujeres grises, observando a estas beldades, resentidas, hoscas—y con qué propósito oculto en sus corazones, solo podía imaginar.

El aire mismo—al menos para mí—parecía cargado de un mal inminente. Sé que Georg también lo sentía. A menudo sorprendía su mirada al observarme. Una vez intentó susurrarme algo, pero como un rayo, Tarrano, con su oído microfónico, se volvió para interrumpirnos.

Quería quedarme con Elza en el palacio. De pronto, tenía miedo de Tarrano, más miedo por Elza que nunca antes. ¿Y quién, y qué era esa Mujer Roja? Maida lo sabía, por supuesto. Maida llevaba horas muy seria; pensativa, casi sombría.

Y el slaan en el agua que dijo que no nos culpaba. Nos advirtió que nos cuidáramos. ¿Pero cómo? No había armas. En esta noche de placer nada habría sido más incongruente.

¿Y ese casco metálico en el agua con el rostro de un hombre detrás? ¡Un hombre de la Tierra, de mi propia raza! ¿Qué significaba?

Estaba perturbado—atemorizado. Pero no me opuse cuando Tarrano nos condujo a su barcaza adornada con flores. ¿Para qué?

Íbamos en parejas. Georg con Maida; Elza con Tarrano. ¿Y yo? Tarrano me dijo secamente—y con una sonrisa de irónica diversión—que cuando llegáramos al festival, un hombre tan apuesto como yo no tendría problemas para atraer la atención de alguna doncella venusiana.

Sobre cojines en la barcaza nos recostamos mientras nuestros slaans nos guiaban por los canales. Tarrano le daba dulces a Elza como si fueran jóvenes enamorados. Pobre Elza. Estaba asustada. Su rostro estaba un poco pálido, los labios apretados. Pero ella también sabía que estábamos completamente en poder de Tarrano, e hizo lo mejor que pudo con la situación. A veces reía alegremente; pero no podía dejar de notar el matiz de miedo en su risa.

El avance de nuestra barcaza era lento. Los botes se agrupaban a nuestro alrededor, sus ocupantes nos lanzaban flores. Un rocío de perfume nos envolvió—una fragancia pesada, exótica, casi empalagosa. Permaneció impregnada en nuestras ropas durante horas.

Poco después Tarrano nos dio máscaras. Y largas túnicas para Maida y Elza, para cubrir los alegres vestidos de fiesta que llevaban puestos.

En el borde de la ciudad se había excavado un canal a través de la colina. Pasamos lentamente por él, bajo arcos de luces de colores colgantes, rodeando una curva pronunciada y llegamos al Festival del Agua. Y—con la inminente tragedia olvidada por un momento—contemplé por primera vez una escena de placer y belleza como nunca había imaginado.