Capítulo XXI

Amor, música... y una advertencia

¡El Festival del Agua! Cuando nuestra barcaza dobló una curva del canal, bajo los arcos de luces de colores colgantes, el festival se desplegó ante nosotros. Involuntariamente me puse de pie para mirar. El canal desembocaba en un lago artificial: una amplia lámina circular de agua de unos 800 helanes de diámetro. Laderas inclinadas rodeaban el lago—laderas que vi estaban dispuestas en terrazas con enormes gradas de asientos, una sobre otra.

Los asientos estaban llenos de gente. Cintas blancas de caminos daban acceso desde los alrededores para vehículos terrestres, y había plataformas para la llegada de aeronaves. La población rural y personas de las pequeñas ciudades cercanas se habían reunido para presenciar este espectáculo nacional—probablemente un millón o más, con sus telescopios eléctricos individuales para visión directa a distancia, y pequeños espejos de bolsillo para ver aquello que de otro modo quedaría oculto. Al menos un millón de personas, sentadas aquí en estos gigantescos graderíos.

El lago mismo era así el escenario, por decirlo de alguna manera, de una tremenda arena. Pequeñas islas artificiales salpicaban el lago—cien de ellas. Islas, algunas de no más de unos pocos pies de ancho; otras más grandes, y en el centro del lago, una bastante grande. Todas las islas estaban cubiertas de exuberante vegetación. Las más pequeñas no eran más que rincones sombreados de hojas y flores.

Entre las islas, serpenteaban caminos de agua plácida, ensanchándose en ocasiones en lagunas. Puentes cruzaban los canales; arcos de luces los abarcaban a intervalos.

Desde esta distancia, toda la escena era un estallido de color y las grandes luces rojas y púrpuras de la aurora de Venus, que a esta hora de medianoche dominaban el cielo, teñían todo vívidamente. Las luces de los arcos eran de suave rosa, plata y oro. Algunas de las pequeñas islas, desde fuentes ocultas, estaban bañadas en brillante plata. Otras, más oscuras, en profundo púrpura y rojo; otras más, sin iluminación, tenues y sombrías, tocadas solo por el resplandor reflejado de las cercanas.

Desde la isla principal, luces destellaban hacia el cielo; ocasionalmente bombas de colores ascendían y explotaban, pintando los cielos.

Un estallido de color. Y entonces, al acercarnos, también me percaté del sonido y el movimiento. Música de decenas de fuentes invisibles. Música de instrumentos aislados flotando suavemente sobre el agua—enamorados tocando acompañamiento a sus voces suplicantes; o bien, grupos de voces—las curiosamente suaves voces de muchachas jóvenes—y, en una isla aparte, música de un aéreo que transmitía melodías desde el concelan público.

Era toda una música de un tipo desconocido para mí, proveniente de la Tierra. Faltaba la intelectualidad de nuestra música terrícola. Esta música de Venus se basaba en extrañas tonalidades menores; cadencias inconclusas; un ritmo que nosotros, los de la Tierra, jamás podríamos abarcar. Escuché, y sentí el atractivo de mis sentidos. ¿La música exuberante y desinhibida del barbarismo? Casi lo pensé así. Pero no lo era. Más bien era decadente. Toda esta escena; el color, la música, los pesados y empalagosos aromas con los que el aire nocturno estaba impregnado; el cálido y sensual abandono, sentido más que evidente—no era barbarismo, sino decadencia. Y entonces comprendí cuán cercanos están ambos extremos. Una simple regresión al tipo original. Y supe, entonces, que desde la cúspide de civilización que habíamos alcanzado en la Tierra, nada nos esperaba sino esto.

Música por todas partes durante el festival. Y movimiento. Al salir del canal, avanzando lentamente por uno de los canales más anchos, barcos y barcazas pasaban junto a nosotros. Barcazas llenas de juerguistas. Y los botes pequeños, generalmente con solo un hombre y una muchacha—parejas fugitivas con el espíritu festivo, buscando los rincones sombreados de las islas para sus amoríos.

En una laguna nos topamos con uno de esos botes. El hombre—un joven alegre vestido de rojo y negro, con la máscara caída de su rostro sudoroso y risueño—estaba en la popa, maniobrando con un remo largo y delgado. La muchacha yacía boca abajo sobre cojines en la proa. Miraba hacia adelante, con su largo cabello blanco desparramado. Alrededor del bote se agrupaban varios otros botes. Cada uno era pequeño, con solo un hombre a bordo. Un círculo de botes, sitiando a la muchacha. Nuestra barcaza se detuvo a mirar. Un bote se lanzaba hacia adelante, su ocupante de pie para impulsarlo. Pero la muchacha, girada para enfrentarlo por los esfuerzos de su acompañante, dirigía su cilindro de alcolita contra el atacante. Aturdido, el adversario retrocedía; u otro, momentáneamente ebrio, caía al agua para recobrar la sobriedad.

Todo entre gritos alegres y risas; hasta que por fin la pareja resultaba victoriosa y huía hacia su isla.

Seguimos adelante. A menudo había batallas simuladas en las islas. Una pareja oculta era descubierta y arrastrada de vuelta. Un hombre solitario atacado y cubierto de flores por una banda de muchachas merodeadoras. Una plataforma de clavados en un extremo de una laguna ovalada. Muchachas subiendo a ella para lanzarse al agua roja y brillante, donde jóvenes nadadores las esperaban, y por su destreza al derribar a otros contendientes, se apoderaban de las muchachas y las llevaban a una barcaza que cargaba pasajeros hacia la isla principal.

A esta isla principal llegamos por fin. Estaba densamente arbolada y recortada por canales poco profundos y plácidos. En uno de ellos desembarcamos; y, en medio de un repentino silencio y asombro ante la presencia de Tarrano, fuimos a tierra. Georg caminando con Maida; Tarrano obligando a Elza a tomar su brazo; y yo, junto a Elza hasta que Tarrano me ordenó severamente caminar detrás.

Íbamos enmascarados, pero los juerguistas nos reconocían. Entre la multitud que llenaba la isla, avanzamos lentamente hacia un alegre pabellón que se hallaba en el centro del bosque. De él provenía música—un amplio pabellón techado con una pista de baile en la depresión de su espacio central, y balcones en niveles sobre ella.

Dentro del pabellón, donde el aire estaba cargado con el olor del vino, humo de arrant, efluvios embriagadores de cilindros de alcolita usados subrepticiamente y perfumes sensuales en las ropas de las mujeres—aquí, la multitud se agolpaba a nuestro alrededor; los bailarines se detenían para mirar; la música se apagaba momentáneamente; los espectadores en los balcones—muchachas reclinadas en cojines con jóvenes galanes sentados a su lado con bandejas de comida y bebida—todos se inclinaban para observarnos.

"¡Honor al Maestro Tarrano!"

Una muchacha lo gritó. Un murmullo de aplausos nos rodeó.

De repente, Tarrano se quitó la máscara. Su rostro, que había estado oculto, se mostró con el rubor del placer y sus labios se abrieron en una sonrisa de satisfacción y triunfo. Pero, al quitarse la máscara de seda roja, otra ocupó su lugar—la máscara de la imperturbabilidad—esa expresión grave e inescrutable con la que siempre ocultaba sus verdaderas emociones.

"¡Honor al Maestro Tarrano!"

Tarrano alzó la mano; su voz tranquila y calmada se escuchó en toda la sala silenciosa.

"No hay Maestro aquí esta noche. No hay Maestro—solo la Señora del Amor. Honrémosla. Que ella nos gobierne a todos—esta noche."

Por un instante, su mirada pareció posarse en Elza; luego, con gravedad, volvió a colocarse la máscara roja. Los aplausos recorrieron la sala; la música comenzó de nuevo. Las luces del techo empezaron a girar su caleidoscopio de colores sobre los bailarines.

Ocupamos nuestro lugar en un recinto cubierto en el primer balcón, a unos seis metros sobre la pista de baile. Tarrano rehusó los cojines; colocó a Elza deferentemente sobre ellos, y dispuso comida, bebida y dulces ante ella. Cerca de ellos se sentaron Georg y Maida. Yo habría querido sentarme entre Elza y Georg, pero Tarrano me apartó de ellos.

"Te quieren abajo." Lo dijo muy suavemente, solo para mis oídos; pero a través de su máscara pude ver el fuego en sus ojos.

"Están zambulléndose en la piscina afuera—¿no los oyes, Jac Hallen?" Su voz se volvió impaciente; en verdad, debí de haberlo estado mirando como un tonto. "Muchachas allá afuera, Jac Hallen, que buscan jóvenes apuestos como tú para acompañarlas. ¿Debo hablar más claro? No te quieren aquí. ¡Vete!"

"Yo—"

"Otra palabra será la última." Su voz seguía casi sin emoción, pero no pasé por alto el gesto de su mano hacia el cinturón. "Será mejor que obedezcas, Jac Hallen."

No era tan tonto como para no darme cuenta de la verdad de su advertencia. Me aparté; y con toda la risa y el movimiento a nuestro alrededor, creo que Georg, Maida y Elza no me vieron irme.

Durante una hora o más, estuve solo en el piso inferior del pabellón, observando el balcón donde estaban Tarrano y los demás. Permanecí allí solo, sintiéndome impotente y con el corazón pesado de presentimientos. Bajo mi túnica gris iba vestido con el atuendo festivo de la Gran Ciudad—con cintas y ligas, y plumas en mis hombros escarlata, como un verdadero nada masculino. Mantuve puesta mi máscara roja y envolví mi capa alrededor de mí.

La pista de baile estaba abarrotada. Ahora vi que estaba dividida en pequeños círculos marcados en negro—círculos de un diámetro aproximado a la estatura de un hombre. A intervalos—quizá cada cinco minutos—una señal en la música hacía que cada pareja de baile eligiera un círculo y bailara únicamente dentro de él. Y entonces, uno de los círculos, mediante un dispositivo mecánico, se elevaba en el aire por encima de los demás. La pareja sobre él, así destacada, bailaba lo mejor posible para ser juzgada por Tarrano y recibir un premio.

Durante una hora permanecí allí. Podía ver claramente a Elza. Se había quitado la máscara. Su rostro estaba sonrojado, sus labios reían. Una vez, en un silencio casual, su grito de aplauso resonó. La cualidad de abandono en él me heló. ¿Vi la mano de Tarrano moverse hacia su cinturón? ¿La estaba embriagando? Entonces vi a Maida hacer un gesto—agitar algo desde debajo de su capa hacia Elza. ¿Un aroma para hacerla recobrar la sobriedad? Así parecía, porque Elza lució confundida; y vi a Maida lanzarle una mirada de advertencia.

De pronto, desde una alcoba cercana, un grupo de muchachas salió corriendo. Sus capas y velos blancos cayeron de ellas mientras venían hacia mí—riendo mientras corrían hacia la puerta que conducía al exterior, a la piscina. Yo estaba en su camino y chocaron conmigo; una de ellas me sujetó. Traté de zafarme, pero ella se aferró. Era una joven delgada, envuelta en su larga cabellera blanca. Sus ojos se reían de mí; su boca roja se alzó seductoramente hacia mi rostro.

"Te amo—a ti, Jac Hallen." Sus brazos se enroscaron alrededor de mi cuello mientras se aferraba. Yo intentaba apartarla cuando sus dedos levantaron una esquina de mi máscara.

"Temía que no fueras Jac Hallen." Su susurro era aliviado, y de pronto se volvió rápido y vehemente. "Soy hermana de Maida—mi nombre, Alda. Debo advertirte. Cuando Tarrano baile con la Mujer Roja—cuando suban al círculo elevado—¡tírate al suelo! ¿Entiendes? ¡Mantente abajo, o los rayos podrían alcanzarte! Pero quédate aquí, adentro, y observa. Y después, ve rápido a reunirte con la Princesa y tu Elza. ¿Entiendes?"

Ella se aferraba a mí, con su esbelto cuerpo blanco presionado contra mi capa. Para cualquiera que nos mirara, parecería simplemente que me cortejaba. Sus ojos eran provocativos; sus labios se burlaban de mí. Pero susurraba: "Tírate al suelo cuando Tarrano baile con la Mujer Roja—¡tírate o los rayos podrían alcanzarte!"

Otra muchacha tiraba de mí por detrás. Alda gritó: "¡No lo tendrás!" y me soltó. Pero la oí susurrar: "Sal afuera un momento—¡luego regresa!"—y luego, en voz alta, le gritó a la otra muchacha: "¡No lo tendrás! ¡Va a verme zambullirme y nadar! ¡Soy más hermosa que tú—no podrías quitármelo!"

Dejé que me arrastraran hacia el bosque junto a la perfumada piscina.