Capítulo XXII

¡Revolución!

Me doy cuenta de que, por naturaleza, no soy especialmente observador; y en esos momentos, cuando me encontraba allí junto a la piscina, creo que fue cuando más intensamente comprendí lo poco que suelo observar aquello que no es evidente a simple vista. Un incidente ocurrió entonces para hacérmelo notar; y, de repente, una veintena de cosas que había visto durante las últimas dos horas en el festival se volvieron claras.

¡Música, banquetes, diversión, amor! En medio de todo ello, fluía una corriente subterránea de acontecimientos. Sucesos invisibles—pero yo había alcanzado a ver algunos de ellos, y ahora, por fin, comenzaba a entender.

En el salón principal del pabellón, a media altura hacia el techo, había una hilera de espejos colocados a lo largo de la pared frente a Tarrano. Cien pequeños espejos, uno al lado del otro. En ellos se proyectaban imágenes en movimiento de lo que ocurría en distintas partes del festival—de modo que Tarrano y los demás pudieran ver la diversión, no solo en el pabellón, sino también en otros lugares. Era interesante observar los espejos—y a veces resultaba divertido. La escena de una alegre batalla de botes en una laguna cercana; las chicas buceando en las piscinas; una vista desde el cielo de todo el escenario; otra, mirando hacia arriba, mostrando las bombas de colores estallando sobre nuestras cabezas; un puente en el que una docena de muchachas eran asediadas por igual número de hombres, que intentaban trepar desde sus botes por debajo, usando flores como proyectiles, y los vapores de alcolita que alejaban a los atacantes o, tal vez, hacían que alguna chica cayera al agua, para ser capturada al instante.

Otros espejos, espiando en las islas apartadas, hacían públicas, para diversión de los espectadores en el pabellón, las furtivas escenas de amor de parejas que creían estar solas.

Todo esto lo había visto. Y ahora recordaba que, de vez en cuando, un espejo se oscurecía, y luego cambiaba bruscamente a una escena en otro lugar. Ahora lo entendía. Se estaban llevando a cabo incidentes silenciosos contra Tarrano. Los espejos estaban siendo manipulados, para que ninguno de estos hechos fuera mostrado.

Había, dispersos por todo el festival, al menos un centenar de hombres de la guardia de Tarrano. A algunos los reconocía por sus uniformes; otros estaban ocultos tras máscaras y túnicas rojas como la mía. Cuando entramos por primera vez al pabellón, unos veinte o treinta de ellos estaban allí con nosotros. Pero muchos no permanecieron; y ahora recordaba que, uno a uno, los había visto escabullirse, atraídos por las esbeltas figuras blancas de las muchachas que salían de la piscina para seducirlos.

Ahora comprendía que esas chicas de la piscina perfumada muy posiblemente trabajaban todas para Maida. Las más audaces de todo el festival, esas cincuenta muchachas que ahora se divertían en el agua a mis pies. Todas hermosas, ninguna más allá del primer florecer de la juventud. Delicadas ninfas gris-blancas, riendo mientras se despojaban de sus velos, lanzando sus cabellos blancos al zambullirse en la reluciente piscina. Aparentemente, las más seductoras, las más desinhibidas de todas.

Sin embargo, mientras estaba allí, vi a tres de ellas salir del agua y, entre gritos alegres, correr hacia el pabellón. Regresaron al instante; y con ellas venía un hombre sonrojado—uno de los guardias de Tarrano—ruborizado y halagado por su atención. Había perdido el sombrero, su túnica estaba desarreglada, mientras las chicas peleaban por él. Se detuvieron muy cerca de mí; y vi que una de ellas era Alda.

"¡No lo tendrán!" gritó a sus compañeras. "¡Es mío! ¡Él me ama—no a ninguna de ustedes!"

Vi cómo sacaba de su espeso cabello un pequeño cilindro, lo agitaba ante el rostro del hombre. Y, con otra risa, le rodeó el cuello con los brazos y cayó con él al agua. Observé la salpicadura y las ondas donde se sumergieron. Al momento, la muchacha salió a la superficie—pero el hombre no. En toda la confusión de la piscina abarrotada, no resultaba muy evidente.

Una docena, tal vez, de incidentes similares, que ahora, al estar atento, se hacían evidentes. Los espejos podrían haber mostrado algunos de ellos—pero siempre se oscurecían justo a tiempo.

Los guardias de Tarrano estaban desapareciendo. Y ahora vi a un slaan merodeando en las sombras de los arbustos cercanos. Y noté también que esta piscina a mis pies tenía un arroyo que salía de ella—un canal que la conectaba con el lago principal. Y recordé al terrestre con traje submarino que había visto. ¿Habría muchos terrestres aquí abajo en el agua?

"Cuando Tarrano baile con la Mujer Roja, tú te dejas caer al suelo."

Recordé las palabras de Alda y su advertencia: "Debes estar dentro del pabellón." Y pronto capté su mirada mientras se preparaba para zambullirse—y me pareció que me indicaba que me marchara.

Envuelto en mi capa gris, regresé al interior. La fiesta se había animado aún más; el lugar estaba más concurrido que nunca. Apenas había estado allí un momento cuando sonó un gong. La música se detuvo. En el silencio, Tarrano, en el balcón, se puso de pie.

"La hora del triple anochecer ha llegado." Se quitó la máscara; su rostro estaba serio, pero una leve sonrisa curvaba sus delgados labios. "Veámonos ahora como realmente somos."

Se deslizó la túnica de los hombros y quedó en su traje festivo. Para ser un hombre tan delgado, me sorprendió su fortaleza. Brazaletes de metal dorado rodeaban su torso desnudo; un ancho cinturón de tela púrpura colgaba de su cintura. Sus extremidades desnudas eran delgadas y rectas; llevaba sandalias rojas en los pies. Y una banda en la frente con una sola pluma.

Sin embargo, pese a todo, no era ningún afeminado, sino un hombre en toda la extensión de la palabra. Sonreía gravemente, mientras, con un gesto, invitaba a todos a despojarse de máscaras y túnicas. Desde arriba, las luces de colores se volvieron blancas. Y bajo ese resplandor, las túnicas y máscaras cayeron. Disfraces grotescos, algunos; otros simbólicos; otros simplemente hermosos. Colores vivos. Bailarines con atuendos atrevidos, entre quienes ahora se mezclaban las chicas de la piscina.

Un momento de silencio expectante; luego, olas de aplausos de los espectadores. Y entonces la música y el baile continuaron.

¿Trajes bárbaros? Algunos imitaban abiertamente las épocas pasadas de Venus, Marte y la Tierra. Pero el espíritu que los inspiraba era decadente—nada más.

Pronto, mientras permanecía sin máscara en mi atuendo afeminado, manteniéndome apartado de las chicas que querían arrastrarme a la pista de baile, vi cómo el techo del pabellón se deslizaba hacia atrás. El cielo abierto se extendió sobre nosotros. Y de él descendió una efusión de luz plateada, proveniente de una fuente muy alta. Nos bañó a todos en su suave resplandor; y, simultáneamente, las luces del pabellón se apagaron. Un solo haz dorado se posó sobre Tarrano. Elza, Georg y Maida seguían allí. En la luz dorada podía verlos claramente—podía ver que Elza estaba sonrojada por la emoción contenida. No eran los vapores de alcolita ahora. Georg, también, parecía muy alerta. Y Maida. Había, en efecto, una tensión en todos ellos—un aire de vaga expectación que hizo que mi corazón latiera más rápido al darme cuenta.

¿Estaba Tarrano completamente inconsciente de lo que estaba a punto de suceder? ¿No percibía esa amenaza oculta, acechante, que ahora, para mí, era tan evidente? No podía creerlo; sin embargo, permanecía imperturbable, solemne como siempre.

Un haz de luz dorada sobre Tarrano. La cámara a oscuras. La radiancia plateada descendiendo sobre nosotros en un rayo desde el cielo. Un silencio reinaba en la sala. La música había cesado; ahora comenzó de nuevo, muy suave, etérea. Todos en la sala miraban hacia arriba. Desde lo alto, en el haz plateado, apareció una figura, descendiendo lentamente. La figura de una mujer. Bajaba, sostenida por algún mecanismo o dispositivo científico que nunca supe cuál era. Parecía flotar sin apoyo.

Dentro del pabellón, suspendida en el aire, vi que era una mujer envuelta en velos rojos y traslúcidos. Se mantenía de puntillas en el aire. Brazos extendidos, con los velos rojos colgando de ellos como alas. Una mujer plenamente madura. Cabello blanco recogido en grandes bucles sobre la cabeza, con una enorme flor escarlata en él. Un rostro, algo pesado de facciones, empolvado de blanco; con ojos brillantes, de párpados oscuros; y una boca escarlata. Un rostro, una expresión en los ojos ardientes, los labios entreabiertos—un rostro y una expresión que parecían la encarnación misma de todo lo sensual en los humanos. ¡La Mujer Roja! El símbolo viviente de todo lo que subyacía bajo esa alegría festiva.

¡La Mujer Roja! Por un momento flotó allí ante nosotros. Un haz de luz roja descendió ahora desde arriba. La alcanzó, bañándola en su resplandor lúgubre. En su rostro apareció una expresión de triunfo, y una mueca casi insolente, mientras lentamente comenzaba a flotar por el aire hacia Tarrano. Él se levantó para recibirla. Susurró algo al oído de Elza.

Muy cerca de él, la Mujer Roja flotó. Y entonces un estrado circular surgió del suelo hasta ella. Se posó sobre él; comenzó una danza lenta y sinuosa; soltando uno a uno los velos; la luz roja intensificándose hasta que su cuerpo quedó pintado de rojo en lugar de las telas.

No había aquí burla frívola. Ojos intensos y ardientes mientras mantenía su mirada fija en el rostro de Tarrano y lentamente alzaba los brazos en invitación. Con su gesto, él se puso de pie. Sin embargo, yo sabía que no estaba bajo su hechizo, pues sus labios sonreían, burlones.

Pero se levantó obedientemente y bajó del balcón al estrado elevado. Alrededor de su cuello la Mujer Roja enroscó sus brazos—brazos blancos teñidos de rojo por la luz lúgubre.

¡Un destello! No vi de dónde provenía; pero dentro de mí algún impulso subconsciente me hizo arrojarme al suelo. La luz del techo se apagó. Oscuridad momentánea. Un grito de terror de una mujer. Luego otros. El sonido de pies corriendo; cuerpos cayendo. Pánico en la multitud. Confusión por todas partes.

Entonces se encendió una luz desde algún lugar. La gente me pisoteaba. Me defendí de ellos, logré ponerme de pie. En el estrado, la Mujer Roja yacía muerta. Acurrucada en un montón, con una marca negra quemando su frente. Slaans saltaban por la sala—hombres enormes, semidesnudos—blandiendo cuchillos primitivos. Acero reluciente, hundiéndose en las espaldas de los juerguistas que huían. Otras figuras—parecían hombres de la Tierra—sujetaban a los slaans, deteniendo su furia asesina.

¿Tarrano? No lo vi al principio. El aire sobre el suelo del pabellón estaba lleno de chispas crepitantes—una batalla de rayos desconocidos. Los espejos estaban destrozados: el vidrio caía a mi alrededor. Entonces, en la penumbra del balcón, la figura de Tarrano se materializó. Antes invisible, los rayos hostiles sobre él ahora lo hacían visible. Pero Tarrano parecía inmune a los rayos. Pude ver que no estaba herido; y mientras permanecía allí, sin duda usando un rayo curvo duplicador, de los que he visto emplear en la guerra, su imagen parecía desplazarse. Luego se duplicó—dos imágenes, una aquí, otra más abajo en el balcón. Después aún más—apareciendo y desapareciendo, siempre en lugares distintos, hasta que nadie podría haber dicho dónde estaba realmente el hombre. Una docena de Tarranos, cada uno envuelto en chispas hostiles, cada uno con su rostro sonriéndonos con burla.

De pronto, escuché la voz de Georg gritar por encima del estruendo: "¡Elza! ¡Elza ha desaparecido!"

Las imágenes de Tarrano se desvanecieron. Él también había desaparecido.

Y entonces vi a Maida en el balcón, de pie con los brazos en alto. Su voz resonó.

"¡Abajo Tarrano! ¡Muerte a Tarrano!" Y luego su súplica imperiosa:

"¡Slaans, no más derramamiento de sangre! ¡Sean leales, slaans, a su Princesa Maida!"

Y Georg llamando: "Lealtad, todos, a su Princesa Maida. ¡Lealtad! ¡Lealtad!"