Capítulo XXIII

Primera retirada

Debo relatar ahora lo que Elza me contó después, retrocediendo a aquellos momentos en que Elza estaba sentada en el balcón observando a Tarrano y a la Mujer Roja. El significado de lo que había estado ocurriendo en el Festival del Agua no le resultaba claro a Elza; no sabía lo que se avecinaba, pero al sentarse allí con Tarrano a su lado, una sensación de peligro la oprimía. Un peligro que pesaba sobre su corazón como una losa. Sin embargo, varias veces se sorprendió riendo—alegremente; y por la mirada de advertencia de Maida, y el aroma estabilizador que Maida le hacía llegar, supo que Tarrano estaba usando los vapores de alcolita para embriagarla.

La Mujer Roja y Tarrano estaban sobre el estrado. Hubo un destello; luego, oscuridad. Elza se quedó helada de terror. Permaneció rígida y en silencio, mientras a su alrededor estallaba el tumulto de la confusión. El aire olía a productos químicos; su piel hormigueaba como si millones de diminutas agujas la pincharan, donde ahora comenzaban a saltar chispas contra ella.

Elza no supo cuánto tiempo permaneció acurrucada allí, ni lo que estaba sucediendo. Pero pronto escuchó la voz de Tarrano en su oído.

"Vamos, Lady Elza, debo sacarla de aquí." En la oscuridad, su rostro brillaba como un espectro. Luego sintió su mano sobre el brazo.

"Vamos, debemos irnos. No quiero que corra peligro."

Con una prisa y rudeza que desmentían la calma solicitud de sus palabras, él la levantó. Ahora había luz en el pabellón. Elza distinguió vagamente el tumulto de figuras forcejeando; y luego vio la escena duplicada—la vio desplazarse y oscilar de manera absurda. Aunque no lo sabía, estaba mirando a lo largo de los rayos curvos que Tarrano enviaba desde ellos. Chispas saltaban por todas partes. Una segunda imagen de Tarrano apareció a su izquierda—la vio en un espejo cercano—aunque él estaba a su derecha, sujetándole el brazo.

"Rápido, Lady Elza."

Se encontró siendo arrastrada por el balcón; tropezando con un cuerpo tendido allí; sintiendo una oleada de calor y una perturbación eléctrica golpearle el rostro. Luego Tarrano la tenía en sus brazos, llevándola. Lo oyó maldecir cuando una repentina ola de fuego pareció alcanzarlos—rayos hostiles que traían entumecimiento a músculos y cerebro. Tarrano buscaba algo en su cinturón; y a través de una lluvia de chispas, avanzó tambaleante con su carga.

Los sentidos de Elza se desvanecían. Vagamente era consciente de que Tarrano la llevaba cuesta abajo hasta el suelo. Aire fresco y agradable. Estrellas sobre sus cabezas. Árboles; follaje; agua reluciente. Los gritos y la confusión del pabellón se iban apagando...

Cuando Elza recobró el conocimiento, estaba tendida en el fondo de un pequeño bote, con Tarrano a su lado.

"¿Así que ha despertado? Estamos completamente a salvo, Lady Elza."

Ella y Tarrano estaban solos en el bote. Era largo y muy angosto, con los costados a no más de un pie sobre el agua. Tarrano estaba sentado junto a su mecanismo químico. Un bote familiar para nosotros en la Tierra. Un pequeño generador químico-eléctrico. La explosión del agua en un pequeño tanque, con los gases resultantes expulsados a través de un tubo que sobresalía bajo la superficie en la popa. El bote avanzaba suavemente, rápido y casi en silencio, dejando tras de sí una estela de burbujas de gas que subían a la superficie.

"Completamente a salvo, Lady Elza."

Vio que el rostro de Tarrano estaba ennegrecido por la suciedad. Sus ropas estaban quemadas, y las de ella también. Él estaba desaliñado, pero su actitud era tan imperturbable como siempre. La acomodó sobre los cojines del bote; le ajustó una capa alrededor para protegerla del viento nocturno.

Elza no estaba herida. Ahora veía, con los sentidos más claros, que navegaban por un río angosto. Orillas cubiertas de follaje a cada lado; las luces aurorales en el cielo; ocasionalmente, en las laderas del río, los contornos difusos de una casa.

Todo era un poco irreal—como mirar a través de un vidrio ahumado—pues alrededor del bote siempre colgaba una vaga penumbra. Tarrano habló de ello.

"Nuestra barrera de aislamiento. Es muy débil, pero lo mejor que puedo improvisar. Desde estas colinas, el ojo desnudo, ahora de noche, difícilmente podría penetrarla... Una precaución, pues tal vez nos estén buscando... Ah!..."

Un rayo blanco de búsqueda surgió de una casa en la cima de una colina cercana. Cruzó el oscuro campo, barrió el agua—que en ese punto se había ensanchado formando una laguna—y cayó sobre el bote. Era una luz lo bastante fuerte como para penetrar la barrera—el bote quedó expuesto a los observadores de la casa. Pero Tarrano levantó un pequeño proyector metálico. Un rayo rojo opaco brotó de él y se mezcló con el otro. Una oleada de chispas; luego el rayo rojo de Tarrano venció. Absorbió la luz blanca. Y el rayo de Tarrano era curvo. Se extendía sobre el lago en un enorme arco, doblándose lejos hacia un lado. Sin embargo, su otro extremo caía sobre la casa hostil. El rayo blanco de la casa quedaba sumergido, desviado hacia afuera junto con el de Tarrano. Desde la casa, el observador solo podía mirar a lo largo de esa luz curva. Veía la imagen del bote—no donde realmente estaba el bote—sino como si el rayo fuera recto.

Elza, mirando con el corazón en la garganta, vio una bola de fuego amarilla elevarse desde la casa. Se elevó en el aire en una lenta y perezosa parábola, descendió y cayó en el lago. Pero cayó donde el tirador veía el bote, a una distancia segura hacia un lado. Una bola de fuego cayendo al agua, haciendo explotar el agua a su alrededor en un radio de varios metros. Como una cascada, el agua se elevó.

Tarrano se rió entre dientes. "Un tirador muy malo."

Cayeron otras bombas. Me estremezco al pensar que órdenes como esa pudieran haber venido de la Gran Ciudad—esas bombas que, de haber dado en el blanco, habrían matado a Tarrano, pero a costa de la vida de Elza. No dieron en el blanco. Tarrano cambiaba continuamente la curva de su rayo. La imagen del bote se desplazaba. Solo fueron unos momentos; y, surcando las olas provocadas por las bombas, doblaron una curva, regresando al río angosto y quedando fuera de alcance.

Tarrano apagó su rayo. "Completamente a salvo, Lady Elza. No se alarme. Dudo que puedan localizarnos de nuevo. Deben de estar muy ocupados ahora en la Gran Ciudad. Me sorprende que siquiera hayan pensado en avisar a esta Estación por la que acabamos de pasar."

En verdad estábamos muy ocupados en la Gran Ciudad durante esas horas, como pronto sabrán.

Tarrano y Elza no volvieron a ser molestados. No sabe cuán lejos viajaron en el bote, pero finalmente desembarcaron en una ensenada protegida. Allí había un vehículo aéreo. Tarrano trasladó a Elza a él, y en un momento ya estaban en el aire.

El vehículo era poco más que una plataforma oblonga, con una baranda baja. Una plataforma de una sustancia parecida al glascita—transparente; y con un escudo de glascita en forma de V al frente para romper el viento y aun así permitir la visión. Un mecanismo, no de energía radial, sino de gravedad como los voladores espaciales. Tales plataformas habían existido, pero ya no se usaban en la Tierra. Elza nunca había visto una. Era una experiencia nueva para ella, volar sin nada encima, ni a los lados, ni debajo salvo esa sustancia transparente. Para ella era como flotar, y a veces como caer de cabeza por el aire.

Al principio no subieron más de mil pies, y luego volaron en paralelo al suelo. A una velocidad tremenda; incluso a esa altura, los bosques parecían retroceder como el suelo bajo un vehículo terrestre.

Oscuros y sombríos bosques de exuberante vegetación tropical. Ya casi amanecía; las luces aurorales caían bajas en el cielo; la gran Cruz del Alba de Venus se alzaba, sus dos primeras estrellas ya sobre la línea de colinas a un lado.

Entonces el cielo allá afuera se tiñó de rojo; apareció el borde del glorioso Sol de Venus. Un nuevo día. Y aunque el aire era cálido, Elza sentía frío por dentro.

"Es algo muy maravilloso para mí, mi Elza, esto de estar a solas contigo."

Él estaba sentado a su lado, mirándola con sus ojos calmos e impenetrables. Era casi mediodía de ese día, tras su huida del Festival del Agua. Habían volado posiblemente unos tres mil kilómetros. El Sol había salido, pero después de un tiempo—ya que su enorme velocidad y el cambio de latitud habían afectado el ángulo desde el que lo veían—el Sol ahora colgaba casi a nivel, no muy alto sobre el horizonte.

Bajo la plataforma—a un kilómetro de distancia ahora—se extendía un terreno accidentado de peñascos desnudos. ¡Los límites del País Frío! ¡El bastión de Tarrano! El lugar donde nacieron sus sueños de conquista universal.

Elza miraba hacia abajo. Un páramo desolado. Rocas sin vegetación. Grises, con vetas de mineral rojo. Una desolación de piedra vacía, con sombras grises y planas. Y muy adelante, las filas rotas y dentadas de montañas con picos rocosos, cubiertos de blanco por la nieve en sus cumbres. El País Frío. Áspero; intimidante.

Este aire quebradizo era frío; sin embargo, Elza y Tarrano estaban abrigados. Delante de la plataforma, se proyectaba un rayo—un rayo de baja potencia de un tipo que sería tan importante en la guerra en la que pronto nos veríamos envueltos. Calentaba el aire, de modo que la plataforma avanzaba siempre a través de un viento templado.

"¿Qué dijiste?" Elza levantó la vista para encontrarse con la mirada firme de Tarrano.

"Dije que es maravilloso estar así a solas contigo, mi Elza."

"Oh." Ella apartó la mirada.

Él insistió; pero su voz era suave y sincera. "Pronto estaremos en mi hogar, Lady Elza. Y ahora... hay algunas cosas que me gustaría decir mientras tengo la oportunidad... ¿Me escucharás?"

"Sí," dijo ella; e intentó ocultarle el temblor que sentía por dentro. "Te escucharé, por supuesto."

Él asintió. "Gracias... Mi Elza, me has oído hablar de conquistar el mundo. Mi sueño... mi destino. Por supuesto que se cumplirá. Sin embargo—" Una sonrisa asomó en sus labios. "¿Sabes, mi Elza, lo que tú y yo estamos haciendo ahora?"

Ella lo miró fijamente, y él no esperó su respuesta.

"Estamos haciendo mi primera retirada. Me pregunto si puedes comprender cómo me siento al tener que admitirlo. ¡Tarrano en retirada!... ¿Nuestra huida de Venia? ¡Bah! Eso fue una broma. Estuve allí en la Tierra solo para llevarte a ti y al modelo Brende. No pensaba en conquistar la Tierra en ese momento. Cumplí mis dos propósitos... y me fui... No fue una retirada, simplemente una partida planeada.

"Pero esto, mi Elza, es muy diferente. No deseaba hacer lo que estoy haciendo ahora. Había planeado—había pensado, incluso había esperado, que podría mantenerme en la Gran Ciudad. Verás, te cuento esto, pequeña, porque... bueno, soy un hombre solitario. Camino solo—y porque soy humano—me hace bien tener a alguien con quien hablar. Esperaba poder mantenerme en la Gran Ciudad. Anoche—al comenzar el Festival del Agua—empecé a darme cuenta de que era imposible. Debería haber contado con los Rhaals—los hombres de ciencia, Elza. Pero no tuve tiempo, y ellos son muy reservados. Podría haberlos ganado para mí si lo hubiera intentado." Se encogió de hombros. "Debo confesar que confié demasiado en mi fuerza—la fuerza de mi posición. Los Rhaals se mantuvieron al margen—se quedaron en su propia ciudad, como siempre ha sido su política. Eso era lo que esperaba, pero ahora veo que debí haber contado con su ayuda. Hice—bueno, lo que hice para evitar el resultado desafortunado que presenciaste—lo que hice estuvo mal planeado. Verás, asumo toda la culpa. Solo yo soy responsable de mi destino. Hay quienes, en la derrota, claman amargamente: '¡Suerte! ¡Esa maldita suerte estuvo en mi contra!' ¡No es así! El liderazgo no es cuestión de suerte. El destino es lo que uno hace de él. ¿Lo entiendes?

"Y así ahora hago mi primera retirada. Un revés, nada más. Lanzaré mis fuerzas desde la Ciudad de Hielo, en lugar de reunirlas desde el Estado Central como había planeado. Y Marte sigue siendo mío. Sigo controlando Marte, pequeña Elza... Un revés por ahora—y me molesta. Hiere mi orgullo—y como sabes, mi Elza, Tarrano es muy orgulloso."

Ella lo escuchaba, sus dedos jugueteando distraídamente con su túnica. Él se inclinó más hacia ella; su voz se volvió tierna. "Pensaba que tal vez—solo tal vez, despreciarías a Tarrano en sus triunfos, podrías sentirte diferente hacia él ahora—en su primera retirada. ¿Es así?"

Ella forzó su mirada hacia la de él nuevamente. "Lo siento—desde tu punto de vista, quiero decir—que las cosas estén saliendo mal."

Él sonrió suavemente. "Eres muy conservadora, Lady Elza. Deseas mucho evitar la hipocresía, ¿verdad?"

"Sí," dijo con franqueza. "Difícilmente podrías esperar que me entristeciera por tu derrota."

"¿Derrota?" Escupió la palabra, y su risa fue áspera. "Eres demasiado optimista. ¿Derrota? ¿Las cosas saliendo mal? No es así. Un pequeño revés. Una retirada estratégica—y en una semana habré recuperado más de lo que he perdido... Oh, Lady Elza. Yo, que ahora—y siempre—quisiera ser tan gentil contigo—¡casi estamos discutiendo! Eso no está bien. Por la vida de mil de mis servidores, no habría usado ese tono contigo hace un momento. Perdóname...

"Decía, mi Elza—¿no podrías sentirte más amable conmigo ahora? Una pequeña esperanza de esos ojos dulces tuyos—una pequeña palabra de esos labios rojos—una palabra de esperanza para lo que algún día podría ser para nosotros—tú y yo—"

Se atrevió a intentar cambiar el tema. "Mencionaste el modelo Brende—¿dónde está? ¿Lo tienes en el País Frío?"

Él frunció el ceño. "Sí. Y lo usaré—solo para ti y para mí. Siempre lo has sabido, ¿verdad? Solo para ti y para mí, mi Elza." Tomó su mano. "¿No intentarás amarme—aunque sea un poco?"

Ella no se movió. "No—lo sé." Luego lo enfrentó con firmeza. "No te amo, Tarrano." Algo en los ojos de él—una cualidad de súplica; una sonrisa melancólica en sus labios—de repente le pareció patético. Extraño y curiosamente patético que un hombre como él se viera reducido a la melancolía. La emoción la invadió. No amor. Un sentimiento de simpatía; un deseo femenino de aliviar su tristeza; de compadecerlo y, sin embargo, negarle la felicidad que él buscaba.

"No te amo, Tarrano. Pero te respeto. Y lo siento—"

"¡Respeto! Te he dicho que puedo exigirlo de todos. Pero amor—tu amor—"

"Lo daría si pudiera, Tarrano."

"¿Quieres decir—estás intentando amarme—y no puedes?"

"Quiero decir—Oh, no sé lo que quiero decir, salvo que aún no te amo."

Él sonrió. "Creo que dices la verdad cuando dices que no sabes lo que quieres decir. ¡Tu amor! Si lo tuviera, sabría que lo tendría siempre. Pero—al no tenerlo—" Era muy sincero, pero su sonrisa se amplió. "Al no tenerlo, mi Elza, no hay poder en todos los cielos que pueda decirme cómo conseguirlo. Puede nacer en un momento a partir de ahora—o nunca. ¿Quién puede saberlo?"

Ella guardó silencio; y después de un momento, él añadió: "Basta de esto. Solo te pediré una cosa. No me tienes miedo, ¿verdad?"

"No," dijo ella; y en ese momento lo sentía de verdad.

"No quisiera que jamás me tuvieras miedo, Lady Elza. El amor no nace del miedo. Y debes saber que nunca podría imponerte mi amor por la fuerza. Porque si lo hiciera—privaría para siempre el nacimiento de ese amor tuyo que es todo lo que busco—ese amor que intento hacer nacer... ¡Basta!"

No volvió a mencionar el tema. Durante horas—comiendo las escasas provisiones de comida en tabletas con que estaba abastecido su vehículo—siguieron volando. Elevándose ahora para sobrevolar la línea de montañas escarpadas. Sobre ellas se deslizaba la plataforma. En el aire frío la nieve allá abajo brillaba azul-blanca; el hielo, con un aspecto milenario, llenaba los valles entre los picos.

¡El Ártico! No se parecía en nada a las regiones polares de la Tierra. Desolación absoluta. Una tierra desnuda, aparentemente levantada por algún gigantesco cataclismo de la naturaleza, yacía revuelta y rota donde había caído en una agonía convulsiva; y luego congelada para siempre en un abrazo de hielo.

El Sol colgaba a nivel mientras el vehículo avanzaba. En estas latitudes giraría de lado en un arco lento y bajo, para luego sumergirse de nuevo bajo el horizonte y desaparecer. Aquí, en el País Frío, era la mañana del Día Largo. ¡Verano!

Sobre los riscos y glaciares Tarrano guiaba su frágil plataforma voladora. Ahora empezaban a verse casas de vez en cuando—chozas de hielo, viviendas congeladas, azul-blancas bajo la luz plana del sol.

Y entonces, por fin, sobre el horizonte aparecieron las murallas de una ciudad. ¡La Ciudad de Hielo! El tamaño de ella—las evidencias de civilización aquí, en esta tierra quebradiza de frío mortal—hicieron que Elza exhalara un suspiro de asombro.