Capítulo XXIV

Ataque al Palacio

Debo llevarte ahora de regreso al Festival del Agua y a los acontecimientos en la Gran Ciudad que le siguieron. Los slaans, en un frenesí asesino, se lanzaban entre la multitud de antiguos festejantes. Maida no podía calmarlos. La revuelta que ella había iniciado contra Tarrano parecía ahora un monstruo creado por nosotros mismos para destruirnos a todos.

Pero había hombres de la Tierra entre nosotros. Un centenar de ellos, no más. Habían llegado desde Washington ese mismo día; supe después que habían aterrizado en secreto cerca de la Gran Ciudad, enviados con los planes de nuestro Consejo Terrestre para comunicarse con Maida. Bajo el agua, llegando individualmente, habían entrado al festival; y ayudando a las chicas de Maida (las chicas buceadoras con quienes me había encontrado) habían eliminado a la mayoría de los guardias de Tarrano.

En esos primeros momentos de frenesí, llegué al balcón—me reuní con Maida y Georg. ¡Elza había desaparecido! Sentí un frío en el corazón, pero en esos instantes apresurados y frenéticos, aunque era un grave desastre, no pude detenerme a pensar en ello.

—¡Debemos irnos—regresar al palacio! —exclamó Georg al unirme a ellos.

Los hombres de la Tierra en el piso principal mantenían a los slaans parcialmente a raya. Había cuerpos tendidos en un caos sangriento—no lo describiré. Entonces, de repente, sobre una mesa saltó un enorme slaan—sus ropas manchadas de sangre de sus víctimas, una hoja de acero goteando en sus manos. Gritó por encima del tumulto—palabras que no eran en el idioma universal, sino en el dialecto de los slaans. Su orden se escuchó en todo el edificio. Otros slaans la repitieron; podíamos oírla afuera mientras otros la gritaban sobre las aguas.

La matanza cesó abruptamente. Los slaans se alejaron de los hombres de la Tierra, quienes con gusto los dejaron ir—corrieron hacia los arcos del pabellón. Afuera, podíamos oír el chapoteo del agua. Nadadores—y botes alejándose rápidamente. Luego, silencio relativo. El grito de una mujer slaan en la arboleda cercana, aún sedienta de venganza; los gemidos de los moribundos a nuestros pies; el chisporroteo y silbido de armas descartadas, con los circuitos aún conectados. Y sobre todo, el gran zumbido de un silbato de peligro, que algún funcionario lejano había activado... Una pausa. Y a nuestro alrededor yacía la tragedia, donde unos momentos antes había habido júbilo festivo. Una escena carmesí, con el cuerpo de la Mujer Roja tendido como un símbolo en medio de ella...

En menos de una hora estábamos de regreso en el palacio. Toda la ciudad hervía de actividad. Había botes y luces por todas partes. El control de todo parecía perdido. Las señales de alarma sonaban de manera caótica. Los espejos públicos estaban apagados, o mostraban lugares y tiempos totalmente irrelevantes.

En el propio palacio pronto logramos una apariencia de orden. Las chicas de Maida estaban aquí, con velos húmedos y largas cabelleras mojadas pegadas a sus cuerpos esbeltos. Labios pintados de un rojo seductor. Pero ojos que ahora eran solemnes y graves. Su actitud era alerta y profesional. Inconscientes de sí mismas, se movían por el palacio ejecutando las órdenes de Maida.

Una docena de los sirvientes personales de Maida estaban aquí—y la mayoría de los hombres de la Tierra. Jóvenes de mirada aguda del personal de la Sede de Washington. Uno de ellos—Tomm Aften de nombre, un joven rubicundo de ojos azules—estaba al mando. Se mantenía cerca de Georg y de mí.

La ciudad hervía de actividad. Pero del caos surgía una amenaza relativamente ordenada. Al principio la presentíamos; y luego, en unos pocos y breves minutos, tan rápido que no tuvimos tiempo de prepararnos—la amenaza se hizo evidente y estaba ante nosotros.

Los slaans se habían retirado del festival para un esfuerzo mayor y más organizado. Su revuelta contra Tarrano, en la que Maida se había unido, era más grande, más profunda que una simple rebelión. Era contra la propia Maida. Una artimaña de los oprimidos slaans contra la clase gobernante. Contra el antiguo orden de gobierno. Incluso contra los Rhaals, que en su ciudad lejana eran todopoderosos, pero que obedecían las leyes y no participaban en nada.

¡Revolución! Desde las vías acuáticas de las calles que convergían en la amplia laguna frente al palacio, comenzaron a llegar botes. Botes llenos de slaans. Hombres y mujeres desaliñados, desaseados, con armas primitivas de acero y alambre en alto. Se agolpaban en la laguna. Una multitud asesina y frenética—sin pensar en sí misma, suicida al atacarnos, pero dispuesta a todo en su frenesí.

Pronto la laguna estaba abarrotada—un caos de botes empujándose y forcejeando. Luego los botes comenzaron a atracar, descargando a sus ocupantes, slaans de ojos salvajes, cada uno un potencial asesino. Los jardines del palacio pronto se llenaron de ellos. Al principio no cruzaron nuestros umbrales; se quedaron agolpados bajo las palmas, pisoteando las flores tropicales, gritándonos amenazas e insultos. Pero esperando—como toda multitud—que algún líder avanzara, para seguirlo contra nosotros.

Estábamos en la azotea del palacio. Debo confesar que por un momento estábamos alterados. Sin duda había armas a mano, pero al menos yo no las tenía, ni sabía dónde estaban. Tal vez era comprensible nuestra confusión, pues todo había ocurrido tan rápido, y la mayoría de nosotros éramos extraños aquí desde hacía apenas unas horas.

El techo tenía una baranda baja, a la altura de la cintura, pero ancha. Nos agrupamos detrás de ella. En el jardín debajo, la multitud nos gritaba. Y, antes de que pudiera detenerla, Maida saltó a lo alto de la baranda. Georg y yo intentamos sujetarla, luego la estabilizamos.

—Slaans—

Pero no quisieron escucharla. Se alzaron gritos; un rugido de amenazas. El empuje de los que llegaban en otros botes obligó a las primeras filas a avanzar. Ahora estaban en los escalones del palacio, atestados allí, agitando sus armas, pero aún dudando en avanzar.

—Slaans—mi gente—

La frágil voz de Maida se perdió en el bullicio. Entonces arrojaron un proyectil hacia arriba—una parte de un generador roto—un pesado trozo de metal. Apenas falló a Maida, y cayó con un golpe en el techo detrás de nosotros. Luego vinieron otros—una lluvia de ellos a nuestro alrededor. Intenté apartar a Maida, pero ella luchó conmigo, su voz aún lanzando su súplica.

De un salto, Georg subió a la baranda junto a ella. Aften—el joven terrestre—le había entregado discretamente un cilindro. Georg lo agitó ante la multitud.

—Slaans— —su voz más fuerte captó su atención. Cayó un repentino silencio.

—Slaans—soy yo, Georg Brende. Su Princesa Maida los gobierna ahora solo bajo mi autoridad. Un nuevo gobernante, slaans—el hombre de la Tierra—Georg Brende, a quien deben obedecer—Georg Brende, pronto esposo de su Princesa—

Pero no lo dejaron terminar. El estruendo de la multitud ahogó su voz. Sus labios se cerraron de golpe cuando abruptamente dejó de hablar; frunció el ceño con gravedad y vi cómo presionaba el cilindro con el dedo.

La voz de Maida gritó: —¡Georg! ¡Ten piedad! ¡No los mates!

Habló apenas a tiempo. El cilindro de Georg se alzó. Los rayos de él alcanzaron solo las partes superiores de las palmas y las copas de los árboles. El follaje se marchitó, se encogió ante esa descarga invisible y silenciosa.

No era una descarga de calor. La multitud, sorprendida, luego asustada, miró hacia arriba. El suave follaje tropical en una gran franja quedó muerto, con ramas desnudas. Negras, luego volviéndose blancas. No por calor—sino por frío. El hielo se formaba a partir de la humedad en el aire húmedo. Y luego la súbita condensación trajo nieve—una espesa caída blanca que descendía sobre el jardín lleno de palmas; caía suavemente, luego giraba en un repentino viento que había comenzado.

Como si ellos mismos se hubieran entumecido por el frío justo encima, la multitud quedó paralizada. Luego se oyó un murmullo de horror. Y vi, a través del velo de nieve giratoria, que en algunos de los árboles los slaans habían trepado. Sus cuerpos, ahora congelados, resbalaron y cayeron—masas negras precipitándose hacia abajo entre los copos de nieve arremolinados.