Capítulo XXV

Terror inmortal

Para Elza, que se acercaba con Tarrano en la diminuta plataforma voladora a la Ciudad de Hielo, el lugar parecía realmente el sueño de un niño sobre un País de las Hadas. Las rústicas chozas de nieve del Ártico de nuestra Tierra eran todo lo que ella había imaginado que podía construirse con agua congelada. Aquí, en las afueras de la ciudad, vio en efecto chozas bastante similares. Pero más adentro—edificios ornamentados de varios pisos. Solo alcanzó a verlos vagamente, mientras la plataforma volaba sobre ellos y descendía en el centro de la ciudad.

Habían sobrevolado grandes murallas exteriores que la rodeaban—un enorme muro de muchos helans de largo—construido enteramente de bloques de hielo—fortificaciones como aquel legendario muro que, en la oscura historia de nuestra Tierra, una vez había rodeado parte del dominio de la Raza Amarilla.

La plataforma descendió frente a un edificio central—el Palacio de Hielo. Incluso en esta tenue luz diurna del verano del País Frío, el gran edificio brillaba y relucía esplendoroso. Un edificio de muchos niveles, con pisos y alas, con puentes de telaraña y arcadas aéreas que conectaban las alas. ¡Frescos por todas partes! adornado con diseños tallados en bloques de hielo duros como el mármol. Terrazas onduladas de nieve y hielo lo rodeaban—prados de blanco liso, con senderos sinuosos de hielo. Un edificio con muchos balcones; torres, agujas y minaretes lo coronaban. Todo blanco azulado. Reluciente. En apariencia frágil; a la distancia, un juguete—una muestra de la máxima habilidad de algún maestro confitero, como si todo fuera un juguete de azúcar para que los niños lo admiraran. Pero de cerca—sólido; en el frío de esta terrible región, tan sólido como si estuviera construido con bloques de piedra.

Cuando la plataforma voladora aterrizó y sus rayos de calor se apagaron, los asistentes corrieron hacia ellos. Tarrano y Elza fueron envueltos de inmediato en pieles—pesadas pieles que los cubrían de la cabeza a los pies.

—¡Bueno! ¡Bueno, Graten! —saludó Tarrano sonriente a su subordinado—. ¿Todo está en orden aquí? ¿Recibiste mi mensaje?

—Sí, Maestro. Todo está en buen estado aquí. Le damos la bienvenida.

En sus pieles, con el rostro casi oculto, Elza no pudo ver qué clase de hombre era aquel.

Entraron al palacio. Frescos; tallados por todas partes, tanto por dentro como por fuera. La puerta principal conducía a un salón palaciego, alfombrado con pieles. Hacía calor. Tarrano se quitó la piel y ayudó a Elza a despojarse de la suya.

—¿Te gusta mi hogar, Lady Elza?

—Es... hermoso —respondió ella.

Su sonrisa mostraba diversión ante el asombro y la admiración que marcaban la expresión de ella. Añadió muy suavemente:

—Cuando lo construí, tenía la esperanza de que te agradara.

Un interior cálido y confortable. Elza notó pequeños destellos de luz roja tras jaulas de alambre aquí y allá. El calor provenía de ellas; y un resplandor de luz blanca pálida de los tubos a lo largo de la pared.

Una mujer se apresuró hacia ellos. ¡Tara! Elza la reconoció de inmediato. Tara, luciendo muy bonita con una túnica azul pálido, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza. La mujer que amaba a Tarrano; él la había enviado allí para deshacerse de ella, cuando fue a la Gran Ciudad. Ella se acercó. Había placer en su rostro al ver a Tarrano; pero su mirada, al volverse momentáneamente hacia Elza, volvió a mostrar ese ardiente celo.

Tarrano estaba evidentemente de muy buen humor.

—Me recibes muy bien, Tara. —Ella le había echado los brazos al cuello—. Tara, querida, es—

—Maestro, llegas justo a tiempo. Están usando el instrumento Brende. Ya han—

—¿Ellos? ¿Quiénes? —frunció el ceño. Sus palabras fueron duras y frías como los bloques de hielo que los rodeaban.

—Woolff. Y el hijo de Cretar. Muchos de ellos... ¡lo están usando ahora!

Tarrano llevó a Elza con él. Tara abrió el camino. Por pasillos blancos y resplandecientes, una galería; bajaron escalones y una pendiente—hasta irrumpir finalmente por un pasaje en forma de túnel en una habitación.

—¿Así? ¿Qué es esto, Cretar?

Una habitación llena de aparatos. Una docena de hombres por allí. Hombres escasamente vestidos en ese calor interior. Hombres bajos y robustos del País Frío; narices chatas, rostros toscos; cabello largo hasta la base del cuello. En una esquina estaba el instrumento Brende, completamente montado. Una luz de él parecía penetrar el pecho desnudo de un hombre que en ese momento estaba de pie bajo sus rayos curativos.

Aquel a quien Tarrano llamó Cretar, dio un paso al frente.

—Maestro, nosotros—

—¿Haciéndose inmortales? —la ira había abandonado la voz de Tarrano; en su lugar había ironía.

—Maestro—

—¿Lo han hecho?

—Maestro, ¡sí! ¡Sí! ¡Lo hicimos! Perdónanos, Maestro.

El hombre que estaba ante el instrumento se había apartado de él. Elza vio ahora que todos los hombres retrocedían encogidos de terror. Todos menos Cretar, que había caído temblando de rodillas. Sin embargo, Tarrano no mostró enojo. Se rió.

—¡No te haría daño, Cretar! ¡Levántate, hombre! No estoy enojado, ni siquiera molesto. Mira, tu piel se está volviendo naranja. ¡Mira las manchas!

En la piel de todos los hombres—excepto el que había sido interrumpido en el acto de usar el instrumento—era evidente un brillante moteado naranja. Cretar exclamó:

—La inmunidad a todas las enfermedades, maestro. Es en sí misma una enfermedad—inoffensiva—y combate a todas las demás. —Rió un poco desquiciado—. Ahora no podemos enfermarnos. No podemos morir—somos inmortales. Ven, Maestro—¡déjanos hacerte igual!

Tarrano susurró: —¿Ves, Lady Elza? ¡Las manchas naranjas! Estos hombres de ciencia aquí han usado el secreto de Brende por completo. ¡Inmunes a las enfermedades!

—Déjanos tratarte, Maestro. Esta inmortalidad—

En el rostro de Cretar había una sonrisa triunfante, pero en sus ojos había terror. El hombre que no había sido tratado estaba apoyado contra la pared, observando con interés y curiosidad. ¡Pero los demás! Se agazapaban; atentos; ojos alertas como animales acorralados.

Tarrano rió. —¡Trátenme! Cretar, no sabes con qué has estado jugando. ¿Inmortal? En verdad lo eres. ¡La enfermedad no puede tocarte! ¡No puedes morir—salvo por violencia!

Se volvió hacia Elza. —Estos hombres, Lady Elza—son de músculos fuertes. Ahora están en una salud más perfecta que cualquier otro humano. Tú eres frágil—una mujercita frágil. Y desarmada. Te pido—¡golpea a uno de ellos!

Ella lo miró; pero al volverse de repente, comprendió en parte su significado. Frente a ella, Cretar retrocedió, su rostro se puso pálido, sus dientes castañeteaban.

—¿Qué hay detrás de ti? —la voz de Tarrano simuló una alarma repentina; arrastró los pies por el suelo. Los hombres saltaron de miedo; con los nervios destrozados, se encogieron.

—¡Qué clase de hombres! —la risa de Tarrano fue despreciativa—. Oh, Lady Elza, ¡que esto sea una lección para todos nosotros! Curar una enfermedad está bien. Prevenirla—eso también es bueno. Pero la inmortalidad—el Dr. Brende nunca la pretendió, sabes que no, Lady Elza—la creencia de que tenemos vida eterna aquí en este plano—el Creador nunca lo quiso así. Con todo peligro de muerte eliminado—salvo la violencia—¡estos inmortales aquí temen tanto a la violencia que ya no son hombres!

¡Terror inmortal! ¡Dios no permita que yo lo sienta jamás! Ni tú, Lady Elza. ¡Una lección para todos nosotros, que seríamos tan impíos como para buscar y creer que hemos hallado lo que solo el propio Creador puede otorgar!