Capítulo XXVI

Nube negra de muerte

Debo volver ahora a aquel momento en los jardines del palacio de Maida en la Gran Ciudad, cuando estábamos en su azotea, amenazados abajo por esa turba de slaans. Georg estaba de pie con el cilindro en la mano, agitándolo. El follaje de las palmas se estaba congelando. A través de la nieve arremolinada caían los cuerpos helados de los slaans que habían trepado a las gigantescas hojas de palma. Los golpes sordos de los cuerpos al chocar contra el suelo sonaban terriblemente claros en el silencio. Georg seguía agitando su cilindro. La nieve y el hielo se acumulaban por todas partes. Imprudentemente bajó el arma; un breve y momentáneo escalofrío—el aliento congelante del Ártico en este cálido jardín repleto de palmas—barrió a la multitud horrorizada.

—¡Georg, ten piedad!

Las palabras asustadas y suplicantes de Maida devolvieron a Georg el sentido. Apagó el cilindro y lo dejó caer tras de sí sobre la azotea del palacio. Temblaba y estaba pálido mientras rodeaba a Maida con el brazo. Armas tan drásticas como esa rara vez se usaban. De hecho, era ley tanto en Venus como en la Tierra que ningún civil debía poseerlas. El poder de causar muerte masiva en su mano, y que, sin quererlo del todo, casi había usado en toda su magnitud, lo había dejado alterado.

Sin el rayo, el viento pronto cesó. El aire más cálido ascendía y derretía el hielo; la nieve dejó de caer. Pero la franja de follaje marchito permanecía—una cicatriz horrible cortada en el exuberante crecimiento tropical.

La turba había olvidado sus amenazas, sus malas intenciones. Silenciosa por un momento, ahora estalló en gritos. Inmóviles; luego, moviéndose sin rumbo, luchando sin sentido entre ellos—luchando por retirarse. Un pánico de terror. Los botes en la laguna se retiraban. Los slaans en la orilla comenzaron apresuradamente a embarcar. Los grupos apiñados en los escalones del palacio intentaban empujar a los demás hacia atrás. En desbandada cayeron en sus botes y se alejaron rápidamente. La voz de Maida, tratando de tranquilizarlos, no fue escuchada.

Y pronto el jardín, marcado y pisoteado, quedó vacío y silencioso.

La rebelión, detenida así en su inicio, fue sofocada. Durante esa noche en toda la ciudad—para que los slaans la escucharan, quisieran o no—las estaciones de transmisión lanzaron sus tonos estentóreos al pueblo; un discurso de Maida; su promesa de mejores tiempos para los slaans; el fin del breve gobierno de Tarrano; una reorganización de las condiciones pasadas. Maida nunca había estado realmente al mando en el Estado Central. El lujo—la licencia—de la clase gobernante no había sido culpa suya. Ahora prometía un trato justo a los slaans. Iba a casarse con Georg Brende, el hombre de la Tierra.

Maida se casó con Georg. Con los muchos acontecimientos emocionantes—una época en la que el desastre y la muerte nos amenazaban a todos—tan pronto por venir, no me detendré a describir la boda. Un espectáculo pintoresco, pero magnífico. Maida con su túnica real; Georg luciendo cada centímetro como un gobernante. Su barcaza blanca encabezando la procesión—una barcaza de flores blancas, sus costados alineados con doncellas para desviar la lluvia de flores con la que los espectadores asediaban a la pareja nupcial. La llegada a la isla del matrimonio, donde en un altar el hombre santo, vestido de forma pintoresca, los sumergió; y los solemnes hombres de la ley los unieron como uno solo.

Fue una noche de júbilo en toda la Gran Ciudad; y en cada espejo del Imperio se mostró para aquellos que no podían estar presentes.

Un tiempo de celebración. Sin embargo, entonces—como siempre en esos días—mi corazón estaba apesadumbrado. Elza estaba en manos de Tarrano. Sabíamos que la había llevado a la Ciudad de Hielo. Por supuesto, no había comunicación por radio con el País Frío. Intentamos escuchar, pero fue en vano. El cerco cerrado de Tarrano bloqueaba toda onda que intentábamos enviar.

Pasó el tiempo—un mes o más. Estábamos naturalmente preocupados por Elza. Sin embargo, el consuelo era que sabíamos que Tarrano la trataría bien; que, al menos por el momento, no corría peligro.

Georg y Maida tomaron posesión del Estado Central. Su gobierno comenzó auspiciosamente, pues mediante una serie de discursos—una reorganización de los pagos monetarios—los slaans parecían bastante satisfechos. Leales, y con un patriotismo creciente, un entusiasmo por ayudar en la próxima guerra contra Tarrano. Georg—sin decirlo abiertamente—les hizo creer que la única esperanza de vida eterna era recuperar el modelo Brende de manos de Tarrano. El modelo estaba en la Ciudad de Hielo; debía ser capturado.

En realidad, para nosotros, los del gobierno, el modelo Brende no era indispensable. El mayor factor era que la amenaza de la conquista universal de Tarrano debía ser eliminada para siempre. Como una bomba-cohete, este hombre de genio había surgido de la oscuridad—y casi había conquistado los tres mundos más grandes del universo.

Creo que el punto máximo del poder de Tarrano se alcanzó aquel día, en la víspera del Festival del Agua, cuando hizo su entrada triunfal en la Gran Ciudad. Venus era suyo en ese momento; todo Venus. Marte era suyo; los Hombres Sin Cabello—salvajes que habían caído fácilmente en sus engaños, habían conquistado a los civilizados y gobernantes Pequeños Hombres. Y la Tierra, invadida por sus espías, inundada por su propaganda que, insidiosa como el óxido que corroe el metal, estaba minando la lealtad de nuestro público terrestre—nuestra propia gran Tierra estaba en una posición peligrosa. El Consejo de la Tierra lo sabía. ¡Solo el Todopoderoso podía saber cuántos de nuestros funcionarios, nuestros hombres en puestos de confianza, eran en el fondo leales a Tarrano!

La situación era evidente. El asesinato de nuestros tres gobernantes—líderes de las razas blanca, amarilla y negra—con el que comenzó la campaña abierta de Tarrano—esos asesinatos nunca podrían haber ocurrido si nuestra organización militar no hubiera estado corrompida.

Hechos como estos nos llegaban constantemente ahora, aquí en la Gran Ciudad. Un breve tiempo de inactividad física. Sin embargo, bajo la calma, sabíamos que había una lucha en todas partes; una lucha de sentimientos, de propaganda, de opinión pública.

La guerra, con armas modernas con las que un solo hombre podría destruir una ciudad—ya no es cuestión de hombres. El ciudadano—desarmado—unido en sentimiento y deseo con un millón de sus semejantes—se convierte en el verdadero gobernante. No puedes—solo porque tienes un arma—destruir a un millón de tus hermanos.

Éramos conscientes de esto. Y en la decisión final—casi el capricho popular—de nuestros pueblos—residía nuestro verdadero éxito o fracaso.

Tarrano tenía un tremendo dominio en la mente popular. Los despachos desde la Tierra lo dejaban claro: en cada nivel de la calle la gente lo discutía. Desde la Gran Ciudad enviábamos diariamente boletines de nuestro progreso para contener—y destruir—la amenaza que él representaba. Pero también salían boletines de la Ciudad de Hielo. No podíamos detenerlos. Cortados en todas las estaciones oficiales de la Tierra—y con todas las estaciones no oficiales incapaces de recibirlos—aun así, en alguna estación secreta que no podía ser localizada, eran recibidos. Y desde allí, circulaban por toda la Tierra. El aire estaba lleno de ellos. Misteriosamente, escenas mostrando al gran Tarrano aparecían en los espejos de noticias oficiales; un discurso de Tarrano fue una vez transmitido oficialmente antes de que se pudiera localizar y detener su fuente.

Como un fuego sofocado que arde en silencio, necesitando solo una bocanada de gas vital para estallar en llamas, el sentimiento por Tarrano se extendía por la Tierra.

La opinión pública es voluble. Se inclina instintivamente—no siempre, pero a menudo—hacia el lado ganador. Aquí en Venus sabíamos que debíamos derrotar a Tarrano. Destruirlo personalmente y así poner fin a todo para siempre, ya que su dominio dependía completamente del genio de su propia personalidad.

Algunos de nuestros espías lograron llegar a la Ciudad de Hielo y regresar. Unos pocos aviadores pudieron sobrevolar la ciudad y, con instrumentos, observar su interior. Sabíamos que Tarrano se estaba movilizando para avanzar sobre la Tierra, donde esperaba, con una demostración bélica, ser aceptado, rendido, sin una lucha severa. Pero, al cabo de un mes, supimos que había abandonado esa idea. Sabía, por supuesto, de nuestros propios preparativos para atacarlo; y comenzó a concentrar todo en su propia defensa en la Ciudad de Hielo.

Su última resistencia. Nosotros, los funcionarios, lo sabíamos. Y sabíamos que él también lo sentía. Y aunque en la Tierra nuestro público pensaba diferente, los Pequeños Hombres lo reconocían. Una época emocionante y maravillosa—aquel día en que en nuestros espejos se mostró la revuelta de los Pequeños Hombres contra el dominio de Tarrano y los Hombres Sin Cabello. Escenas sombrías de tragedia; y sobre la carnicería, los Pequeños Hombres triunfaron. El gobierno de Tarrano—con todos los excesos de los Hombres Sin Cabello, que demostraron ser meros saqueadores rapaces en nombre de la guerra—llegó a su fin en Marte.

El efecto de este giro marciano en la Tierra fue beneficioso para nosotros. Un buen augurio. Nosotros en Venus redoblamos nuestros esfuerzos para atacar con éxito la Ciudad de Hielo.

Marte no podía enviarnos ayuda, aunque ahora simpatizaba plenamente con nosotros. El planeta estaba cada día a mayor distancia de nosotros; y los Pequeños Hombres, aún sin recuperarse de los efectos de su propia sangrienta lucha, no estaban en condiciones de ayudarnos.

Tampoco el Consejo de la Tierra consideró prudente enviar más hombres además de los pocos que ya teníamos. La Tierra quedaba rápidamente atrás por el vuelo más veloz de Venus a través de su órbita. La temporada oficial para los correos voladores había terminado. La oposición de los dos planetas había pasado hacía mucho; millones de millas adicionales se sumaban al espacio que los separaba.

Y el Consejo de la Tierra no estaba seguro de sus hombres. Cualquiera de ellos podría estar secretamente al servicio de Tarrano—y causarnos infinitamente más daño si lo llevábamos a Venus, que si lo dejábamos en casa.

Parecíamos tener una fuerza sólida en el Estado Central. Por primera vez en generaciones, los Rhaals—los hombres de ciencia de quienes provenía todo el progreso de la civilización en Venus—abandonaron su actitud de aislamiento. Su trabajo—siempre antes industrial—ahora se orientaba hacia las más severas exigencias de la guerra.

La Ciudad Rhaal se encontraba a un breve vuelo de nosotros. Un pueblo grave, estos Rhaals. Hombres de ropas de corte cuadrado y colores sobrios; mujeres de túnicas grises y sobrias—cabellos blancos recogidos sobre la cabeza. Mujeres inteligentes, de porte digno; muchas de ellas tan instruidas como los hombres.

Su ciudad, ahora rebosante de preparativos para la guerra, me resultaba sumamente interesante. Pasábamos la mayor parte de nuestros días en ella, volviendo al palacio de Maida al caer la noche. Sin embargo, no la describiré, ni nuestros preparativos, ni nuestros días de actividad—sino que me apresuraré a relatar el primero de los extraordinarios incidentes que se avecinaban.

Llegó—este primer incidente—a raíz de mis pensamientos sobre Elza. Estaba preocupado—más que preocupado, a veces casi aterrorizado por ella. Mi instinto habría sido tomar un puñado de hombres y lanzarme a su rescate—lo cual, por supuesto, habría sido absurdo. Trataba de tranquilizarme. Tarrano la trataría con amabilidad. Pronto, con todo nuestro ejército, descenderíamos sobre la Ciudad de Hielo, la capturaríamos, destruiríamos a Tarrano—rescataríamos a Elza.

¡Rescatar a Elza! Ah, ahí estaba la dificultad que nunca me atrevía a contemplar en detalle. ¿Cómo la rescataríamos? Tarrano la trataría bien, ahora que estaba seguro. Pero si, al final, veía su propia derrota, su muerte quizá inminente—¿la trataría bien entonces?

Amaba a Elza muy profundamente. Ahora, de ese amor surgía un nuevo tormento. ¿Me amaba ella a mí—o a Tarrano? Recordaba la gentileza del hombre con ella. Su dignidad, su poder—su indudable genio. ¿Y yo, quién era? Un simple reportero. Un hombre sin fuerza, y de poca personalidad. Un don nadie. A veces, en mi celo, al imaginar a Elza con Tarrano ahora, sentía que él era todo lo que una joven podría desear. ¿Cómo podría ella evitar amarlo?

Por la noche, cuando el sueño no venía a mí, yacía dando vueltas, pensando en ello. ¿Amaba Elza a Tarrano—o a mí? Una vez creí que me amaba. Pero nunca lo había dicho.

De este constante pensar en Elza surgió el primero de los incidentes que he mencionado. Una noche sentí que Elza estaba cerca de mí. Desperté de un sueño ligero a una completa vigilia. En mi dormitorio, sobre el bajo lecho en el que yacía, las luces aurales de Venus esparcían sus vivos matices. El palacio estaba en silencio; me senté, presionando mis palmas contra mis sienes palpitantes.

¡Elza se acercaba a mí!

Lo sabía. No por ninguno de mis sentidos corporales. Un conocimiento, que de repente comprendí que tenía. Un momento, y entonces fui consciente de su voz. Ningún sonido; mis oídos no oían nada. Pero mi cerebro percibía tonos familiares. Los reconocía, como uno puede recordar cómo sonaba la voz amada la última vez que la escuchó.

Pero esto no era un recuerdo. Una realidad presente; sonaba sin sonido en mi mente. La voz de Elza. ¡Ansiosa! ¡Asustada!

Al principio solo el tono confuso. Luego la conciencia de palabras. Dos palabras reiteradas:

"¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac!"

No esperé más, sino que corrí hacia Georg y Maida—la hermosa Maida en su túnica de dormir, con su cabello blanco desordenado sobre los hombros. Georg medio despierto—aunque casi de inmediato pudo comprenderme y explicarme.

¡Telepatía natural, instintiva! No se me había ocurrido. Nunca me había molestado en desarrollar la telepatía; y de hecho, con algún grado de fluidez—o incluso de certeza en la recepción—el fenómeno es difícil de perfeccionar. Sin embargo, como sabía, con un ser querido ausente en quien se piensa constantemente—en tiempos de tensión la telepatía a veces se establece automáticamente.

Así fue en el caso de Georg y Maida, allá en la Estación de la Montaña en la Tierra. La telepatía fue la explicación de las misteriosas acciones de Georg mientras estaba ante los espejos transmisores, cruzó la habitación confundido, y como en un sueño saltó por la ventana para ser capturado por los espías de Tarrano. Maida había sido secuestrada un momento antes. El cerebro de Georg lo percibió. Su peligro, el llamado que ella le envió.

Así parecía ahora ser de Elza hacia mí. Georg, ya fuera de la cama a mi lado, me instaba a mayores esfuerzos de concentración, para que pudiera comprender el mensaje que Elza estaba enviando.

"¡Elza! ¡Querida Elza! ¿Dónde estás? ¿Qué sucede?"

Murmuraba las palabras para mí mismo mientras, con todas mis fuerzas, las pensaba una y otra vez, lanzando los pensamientos como ondas de radio en la noche. ¡Misteriosas vibraciones! En un instante, desde aquí—a cualquier parte del universo. ¿Quién conoce su naturaleza? ¿Su velocidad? ¡La velocidad de la luz acaso lenta comparada con el destello de un pensamiento! Ondas de mis pensamientos, cruzando la noche, con solo una estación receptora en todo el universo. ¿Captaría Elza en su mente esos pensamientos?

"¡Querida Elza! ¿Dónde estás? ¿Qué sucede?"

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

Era muy claro. Las palabras resonaban en mi cabeza. Pero siempre solo esas dos. Y entonces al fin—quizá una hora después—otras palabras:

"¡Muerte! ¡La nube negra de la muerte! ¡Pueden verla venir! ¡Verla venir! ¡Muerte! ¡Para ti, Jac! ¡Para todos en la ciudad!"

Corrimos hacia la ventana. La amplia laguna frente al palacio yacía como un espejo teñido de rojo y púrpura. Más allá, las palmas y los contornos de las casas se recortaban oscuros contra el cielo tachonado de estrellas.

Pero allá afuera, sobre la ciudad, a lo lejos, una mancha oscura ocultaba las estrellas. La observamos sin aliento. Una mancha oscura que pronto tomó forma. ¡Una nube! Una nube negra—de aspecto de algún modo antinatural—una nube negra y baja que rodaba. Creciendo; extendiéndose hacia los lados; avanzando hacia la ciudad con un viento que aún no nos alcanzaba.

"¡Jac! ¡Querido Jac! ¡Peligro! ¡Muerte para toda la ciudad!"

Las palabras de Elza seguían retumbando en mi mente. ¡Palabras mudas de terror y advertencia!

"¡Muerte, Jac! ¡Muerte para toda la ciudad! ¡La nube negra de la muerte!"