Capítulo XXVIII

Cosa en el bosque

"A su debido tiempo, Lady Elza, sabrá dónde estamos."

Solas, sin ser vistas, habían partido de la Ciudad de Hielo en una pequeña plataforma voladora similar a la que habían usado antes. La noche había pasado; el día, con un nuevo calor en el sol, regresó. Volaban bajo, con Tarrano en un silencio sombrío y malhumorado, y Elza mirando hacia abajo.

Las luces aurorales estaban sobre sus cabezas cuando finalmente Tarrano detuvo la plataforma. Un bosque espeso y exuberante. Árboles enormes con raíces como cuerdas y pesadas enredaderas. Otros con hojas como orejas de elefante. Y el suelo oculto por una maleza casi impenetrable.

Habían aterrizado en un pequeño claro junto a un pantano húmedo, donde helechos a la altura de los hombros formaban una orilla. Estaba oscuro, las estrellas y los tonos de las luces aurorales apenas se distinguían a través de la masa de follaje sobre sus cabezas. Elza miró a su alrededor con temor. El aire era denso, opresivo. Lleno del perfume de flores silvestres y el olor de la tierra húmeda y humeante.

"A su debido tiempo, Lady Elza," repitió Tarrano. "Pronto sabrá dónde estamos; estamos más cerca de la civilización de lo que imagina."

El corazón de Elza latía con fuerza. Mientras descendían, había notado un resplandor de luz en el cielo frente a ellos. Como por intuición, ahora parecía darse cuenta de que no estaban lejos de la Gran Ciudad. Sus pensamientos volaron hacia mí—Jac Hallen—allí en el palacio de Maida. El siniestro y sombrío propósito de Tarrano aún le era desconocido. Pero adivinaba que en ello, se cernía el peligro para mí—para todos nosotros en la Gran Ciudad.

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

Sus pensamientos reiteraban instintivamente las dos palabras que dominaban su mente. Y creo que fue justo entonces cuando me despertaron.

Al salir del vehículo, Tarrano ordenó a Elza que lo siguiera; y comenzó a abrirse paso por la jungla. Llevaba una luz en la mano; penetraba solo a corta distancia. Un haz tembloroso de luz amarilla; luego Elza vio que, en ocasiones, cuando Tarrano deslizaba una palanca, el haz se estrechaba, se intensificaba hasta volverse de un brillante color lavanda. Y ahora, donde tocaba, la vegetación se marchitaba. Se ennegrecía, a veces estallaba en pequeñas llamas, y se apartaba así ante ellos mientras avanzaban.

La jungla estaba en silencio; sin embargo, mientras Elza escuchaba, bajo el crujido de las ramas quemadas podía oír las diminutas y múltiples voces de la vida de los insectos. Voces sorprendidas cuando el calor del haz de Tarrano los alcanzaba. Hojas que se agitaban; ramas que se rompían; cosas que huían y se deslizaban, invisibles en la oscuridad.

Una o dos veces, un estrépito—algún monstruo perturbado en su descanso huyendo a toda prisa. Otra vez, una masa deslizante de algo, ondulando su camino entre los matorrales. Todo invisible. Salvo una vez. Mirando hacia arriba, Elza captó un destello de ojos verdes sobre su cabeza. Un triángulo de tres puntos malévolos de verde fosforescente. Su murmullo de miedo hizo que Tarrano mirara hacia arriba. Su haz lavanda, que de repente se hizo mayor, giró allí con un silbido. Cayó desde arriba un cuerpo rosado. Un cuerpo hinchado, cuadrado, con patas cortas y retorcidas; una cosa más grande que un hombre. Una monstruosidad grotesca, desnuda, casi con forma humana. Una parodia—una burla espantosa de la humanidad. Un rostro, de tres ojos...

La cosa yacía retorciéndose en la maleza, balbuceando, murmurando y luego gritando—el agudo grito de la agonía de la muerte. Y el horrible olor a carne quemada mientras la luz de Tarrano la envolvía...

"Vámonos, Lady Elza. Lo lamento. Esperaba evitar un incidente como este."

Enferma, temblorosa, Elza se aferró a Tarrano mientras él la guiaba hacia adelante.

Una hora o más; y ahora Elza podía ver a lo lejos las luces de la Gran Ciudad.

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

La idea de la transferencia de pensamientos se le ocurrió. Con toda la fuerza de su mente pensaba su advertencia para mí, rezando para que pudiera llegarme.

"Sola, Lady Elza. Ahora verá cómo, sola, hago imposible cualquier ataque contra Tarrano."

En su abstracción, Elza casi se había olvidado de sí misma y de Tarrano; su voz la alcanzó—su voz sombría y con un triunfo siniestro y regocijado. Él se inclinaba hacia el suelo. Elza vio que habían llegado a un espacio abierto—una elevación que sobresalía sobre el bosque. Bajo sus pies había un suelo pedregoso; en algunos lugares, roca negra desnuda con una veta roja, como el cinabrio del que en la Tierra fundimos el metal pesado.

Tarrano la enfrentó. "La naturaleza, mi Lady Elza, es favorable a mi propósito. Sabía que encontraría algún depósito como este." Volvió el rostro a un lado atentamente, y dirigió su luz—ahora inofensivamente amarilla—hacia donde un árbol solitario mostraba sus grandes hojas comenzando a ondear en la brisa nocturna.

"¡La naturaleza está de nuestro lado! ¡Mire, mi Elza! ¡Viene un viento—un viento de nosotros hacia ellos!"

La brisa aumentó—una brisa que soplaba directamente sobre el bosque hacia donde, a lo lejos, las luces de la Gran Ciudad se veían claramente. Tarrano añadió:

"Había pensado en crear el viento." Tocó su cinturón. "Crear el viento para llevar nuestro ataque. Pero ve, no es necesario. La naturaleza es benigna, y mucho más eficaz que nuestros dispositivos artificiales."

"¡Jac! ¡Peligro!" Ella permanecía allí en la brisa, observando a Tarrano—su propósito aún solo adivinado—rezando para que yo recibiera su advertencia.

Tarrano eligió su lugar—un pequeño cono de roca no mayor que su pulgar. Hizo señas a Elza.

"Acérquese y observe. Verá cómo de la más mínima chispa puede surgir una conflagración."

El cilindro en su mano lanzó un rayo como una aguja—una luz de intenso púrpura. Tocó el pequeño cono de roca, y lo mantuvo allí.

"Un momento. Tenga paciencia, mi Elza."

La punta de la roca pareció fundirse al poco tiempo. Como un pequeño volcán, a sus pies, la lava fluía hacia abajo. Un pequeño arroyo de roca derretida, viscosa, burbujeando un poco; roja en los bordes, blanca en el centro, y con hilos de humo que se elevaban.

Elza miraba con la fascinación del horror, pues ahora pequeñas lenguas de fuego lamían alrededor. Lenguas azules, lamiendo el aire, desvaneciéndose en hilos de humo negro.

Tarrano apagó su rayo. Pero las lenguas de fuego permanecieron vivas. Se extendían lentamente, silenciosamente, su calor ahora fundía el suelo.

Una bocanada de humo tocó el rostro de Elza. Punzante, acre. Le cortó la respiración. Tosió, tratando de expulsarlo.

"Vámonos, Lady Elza. Observemos desde un lugar más seguro."

La condujo lejos del montículo, contra el viento, hasta donde al borde del bosque se detuvieron a mirar.

El fuego azul se había extendido varios metros. Una zona lenta, hirviente, burbujeante de llamas. Lenguas ahora de la altura de un hombre. Y de ellas, ascendía una densa nube negra—vapores mortales, espesos, más negros que la noche, extendiéndose, avanzando sobre el bosque hacia la Gran Ciudad que dormía en su falsa y apacible seguridad.

Por fin Elza comprendió. Permaneció allí, fría, temblorosa, pensando con toda la fuerza de su mente y su ser:

"¡Muerte, Jac! ¡Muerte para toda la Ciudad! ¡La nube negra de la muerte!"

Ajena a Tarrano, permaneció hasta que al final la elevación rocosa fue una gran masa de fuego azul agitado. Y la nube negra, compacta como una tormenta, avanzaba.

"¡Puedes verla acercarse! ¡Muerte, Jac! ¡Muerte para toda la Ciudad!"

Una locura repentina se apoderó de Elza. Sintió de pronto que su advertencia era inútil, sintió un deseo abrumador de huir. Correr a algún lugar—cualquier lugar, lejos de la visión lúgubre que tenía ante sí. O correr tal vez, hacia la Gran Ciudad; correr a la par de esa nube negra de muerte; correr rápido y lejos, y entrar en nuestro palacio para advertirnos.

El propio Tarrano, perdido en la contemplación triunfante de lo que había hecho, por un momento no prestó atención a la presencia de Elza. Con el rostro pálido sobre el que el resplandor azul se había posado como una máscara de muerte, Elza se apartó silenciosamente de él. Olvidando aquella horrible criatura que habían encontrado—y otras de su clase que podrían estar al acecho—se volvió en silencio y se internó en las negras profundidades del bosque.