Capítulo XXIX

El grito de una mujer

"¡La Nube Negra de la Muerte!"

Estábamos allí, junto al ventanal del palacio, contemplando con un terror creciente la evidencia visible de la tragedia que nos amenazaba. Una nube negra allá a lo lejos, extendiéndose, avanzando inexorablemente hacia nosotros. Y entonces llegó el viento, y con él un soplo del monstruo negro: una sensación asfixiante y horrible de la muerte que ya se cernía sobre la ciudad.

Debimos de haber estado fascinados en el ventanal durante un tiempo considerable. Los mensajes mentales de Elza habían cesado. De pronto, volví en mí.

"¡La Nube Negra de la Muerte!" Me volví hacia Georg y Maida. "¡Alerta a la ciudad! ¡Despiértenlos a todos! ¡Alerta—"

El rostro de Maida estaba pálido: se soltó del brazo de Georg, que la rodeaba protegiéndola. "La sirena—"

Momentos terribles, los que siguieron. ¡Confusión; pánico; muerte!

La sirena pública en la torre junto a la entrada de la laguna lanzó su advertencia. Las luces de peligro se encendieron. La ciudad cobró vida. Luces surgieron por todas partes. Personas—con la confusión del sueño aún sobre ellas—aparecieron en los ventanales; en las azoteas; en los escalones del canal, forcejeando con sus botes. ¡Pánico!

Un pandemónium. Aeronaves, las que pudieron reunirse tan apresuradamente, surcaban el cielo. Un resplandor de luces por doquier. La voz aguda de la sirena se apagó, para dar paso a las advertencias transmitidas—tonos estentóreos que gritaban: "¡La Nube Negra de la Muerte! ¡Escapen de la ciudad! ¡Escapen a Industriana!"

¡Advertencia, consejo, orden! Pero sobre todo, el aliento de la nube negra yacía ahora pesado. Las luces se atenuaban por su causa. Por todas partes—hasta el rincón más profundo de la ciudad—hasta cada habitación interna donde muchos habían huido para escapar—su aliento mortal y asfixiante penetraba.

Dentro del palacio reinaba el caos. Teníamos un vehículo aéreo en una plataforma cercana; pero Georg y Maida no quisieron irse de inmediato. Gobernantes del Estado Central, como un Director que permanece en su Torre en ruinas, se quedaron ahora en la Gran Ciudad. Animando al pueblo. La voz de Maida, intentando inútilmente transmitirse por encima del estruendo. Georg ordenando a las naves oficiales cargar con refugiados; él mismo luchando por dirigir la aglomeración de botes hacia los puntos de embarque.

Estábamos en la sala de instrumentos del palacio. El aire era azul pálido, aunque yo había cerrado todos los ventanales. Nosotros mismos, ya asfixiándonos; luego jadeando; y sin tiempo ni pensamiento para conseguir una máscara. La sala de química, de donde podríamos haber obtenido aparatos para purificar nuestro aire, había sido abandonada antes de que pensáramos buscarla. Corrí hacia ella, conteniendo la respiración. Sus ventanales estaban abiertos; su aire, de un azul espeso por los vapores; su personal hacía tiempo que había huido. Volví corriendo con Georg y Maida, jadeando, con los pulmones en llamas, la cabeza zumbando.

"¡No sirve! ¡Abandonada!"

El departamento de control del clima donde—si hubiéramos sido advertidos—podríamos haber encontrado medios para desviar el viento creando otro propio—fue abandonado por su personal ante la primera alarma.

"¡No sirve! Georg—Maida—¡vámonos!"

Los espejos a nuestro alrededor en la sala de instrumentos se estaban oscureciendo; las horribles escenas de muerte en la ciudad que reflejaban estaban desapareciendo. Las luces públicas se apagaban; las voces de las transmisiones cesaban.

La ciudad ahora estaba fuera de control. Pero aún la laguna afuera estaba llena de botes—botes sobrecargados... Gritos de terror, ahogados en silencio... botes con ocupantes frenéticos saltando al agua en busca de una muerte más rápida y feliz... una mujer con un bebé en brazos en una azotea al otro lado de la laguna—el infante ya muerto; la madre enloquecida arrojándolo al agua, siguiéndolo ella misma con un largo y ahogado grito...

Por fin Georg tiró de mí—ya no podíamos hablar—me tiró, y con Maida entre nosotros, huimos. El aire afuera era peor. En la penumbra, nuestra plataforma de aterrizaje parecía estar a belans de distancia. El área pavimentada entre nosotros y la plataforma—un espacio de losas metálicas cuadradas, bordeando la laguna—estaba cubierta de cuerpos. Muertos—o moribundos. Personas incluso ahora tambaleándose desde botes recién llegados—avanzando a ciegas, tropezando con cuerpos, cayendo y quedando siempre donde caían.

Con nuestros sentidos desvaneciéndose, avanzamos a tientas. Pronto nos separamos. Vi a Maida caer y a Georg levantarla, pero yo era incapaz de alcanzarlos.

La plataforma de aterrizaje parecía tan lejana. Los muertos y moribundos bajo mis pies me obstaculizaban mientras avanzaba tambaleante sobre ellos. Una mujer, tambaleándose hacia mí, me rodeó el cuello con un abrazo de hierro, presa de la desesperación. Miré su rostro, casi púrpura por la sangre congestionada, la boca abierta, los ojos inyectados en sangre y desorbitados; y aun con el terror que los deformaba, vi bajo ello una mirada de súplica desesperada...

Sus brazos se aferraban a mí desesperadamente; pero con una maldición la arrojé al suelo y seguí tambaleándome.

Sin darme cuenta, había llegado al borde del agua. El pavimento parecía desaparecer. Caí. Débilmente oí el chapoteo al caer al agua; y sentí una sensación de frescura agradecida al sumergirme.

Soy un nadador fuerte, instintivo. No respiré, y cuando salí a la superficie, la única y rápida bocanada de aire que tomé era más pura que cualquiera que hubiera tenido en la última media hora. Mi cabeza se despejó un poco; nadando instintivamente, y con respiraciones cautelosas, descubrí que podía continuar.

Ahora sé que, por algún capricho del azar—o del destino, si se quiere—había llegado a una zona superficial donde aún quedaba aire respirable. Nadé, tratando de planear, de pensar hacia dónde nadaba. Sin embargo, todo era una fantasmagoría, y solo la fuerza de mis músculos y el instinto de supervivencia me guiaban. Nadando sin fin... nadando... tomando una bocanada a medias... nadando... intentando pensar... o soñando... ¿era todo un sueño?...

Cuando volví en mí, estaba tendido sobre un banco de helechos en las afueras de la ciudad. Aún era de noche; la nube negra de la muerte había pasado; el aire era puro. Como un hombre privado de agua durante días, yacía y bebía el aire, puro al fin, como el Altísimo lo destila para nosotros.

Cuerpos yacían a mi alrededor en la orilla. Una casa oscura y silenciosa se alzaba cerca; y un bote abandonado. Todo oscuridad y silencio—el silencio opresivo de la muerte. Seguía aturdido. Maida—Georg; me parecían personas de un sueño ya lejano. ¡Industriana! Ellos iban a la Ciudad Rhaal de Industriana. Yo había intentado llegar allí. Debía ir ahora—unirme a ellos. Me puse de pie; el borde de un bosque estaba cerca y, con pasos vacilantes, me dirigí hacia él.

Ahora, al recordarlo, me doy cuenta de que incluso entonces estaba medio enloquecido. Aturdido, debí de haberme adentrado en el bosque durante horas. Sin razón, con solo esa idea—llegar a Industriana; y en el fondo de mi conciencia, la vaga creencia de que Elza estaría allí para recibirme. Me interné en las profundidades del bosque virgen con pasos errantes.

Por fin me pregunté si ya amanecía; la hora del tri-noche había pasado hacía rato; las luces aurorales, como a veces podía verlas a través del enredo de vegetación sobre mi cabeza, estaban bajas en el cielo. Insectos—y a veces seres más grandes—saltaban y se deslizaban invisibles ante mi avance. Pero no les presté atención. Quizá ojos me observaban mientras avanzaba a trompicones por la negrura del sotobosque; pero si así fue, no los noté.

Y entonces, por fin, fui devuelto abruptamente a la plena racionalidad y conciencia. Tropezando entre una maraña de matorrales bajos—una espesura negra que desgarraba mis ropas y arañaba mi carne—me quedé paralizado por el grito de una mujer. Surgió en la oscuridad, muy cerca. Un crujir de la maleza, y un grito de terror femenino. Me cortó la respiración, me dejó helado.

¡Elza!