Capítulo XXX

El monstruo

Me quedé paralizado de horror; pero a medida que mi mente se despejaba—despertando al fin a la plena racionalidad y conciencia—bajo el horror surgió una oleada de alegría al saber que por fin Elza estaba cerca de mí. El grito se repitió; ya no permanecí inactivo, aparté las ramas del matorral con los brazos y me lancé hacia adelante a través de la oscuridad.

Frente a mí, los matorrales se abrían en una especie de claro. Vi el cielo, las estrellas—estrellas que palidecían con el primer resplandor del amanecer que las opacaba. Me detuve al borde de un espacio abierto, en la tenue y grisácea iluminación del crepúsculo matutino.

¡Elza! Ella estaba allí, de pie cerca de un enorme árbol solitario; Elza, pálida, temblorosa, una mano presionada contra la boca por el terror; despeinada, sus ropas sucias y rasgadas por sus andanzas a través del bosque.

Un vistazo fugaz mientras me detenía por un instante; solo un segundo o dos, pero la escena quedó grabada en mi mente como la luz actínica en una pantalla fotográfica. Cerca de Elza, parcialmente detrás de ella, vi algo pequeño, que no llegaba a la cintura de Elza. Una criatura desnuda de piel lisa y brillante. La monstruosidad de un niño humano; una cabeza abultada, tambaleándose sobre un cuello incapaz de sostenerla; un cuerpo grueso y redondo; extremidades torcidas y deformes. ¿Un rostro... humano? Me hizo revolver el estómago con su espantosa sugerencia de humanidad. Orificios nasales—sin nariz; una boca, sin labios, pero roja como una hendidura curvada con las comisuras hacia arriba, simulando una mueca; un triángulo de ojos acuosos y saltones. Sin sentido, observaba a Elza con una curiosidad apagada y vacía. ¡No era humano, esta cosa! Sin embargo, resultaba monstruosamente repulsivo en su horrible semejanza a un niño idiota.

Elza no lo enfrentaba; mi mirada siguió instintivamente la suya hacia el árbol. ¡Horror supremo! El adulto de esa criatura, en el suelo, colgaba balanceándose de una gruesa mano y brazo desde una rama baja; colgó, luego cayó. Gruñendo, balbuceando como si intentara formar palabras humanas de amenaza, se incorporó y se arrastró hacia Elza.

Me lancé hacia ellos. Elza parecía demasiado aterrada para correr. La criatura la alcanzó, se irguió sobre ella; la tomó en sus brazos. Ella gritó—el dolor de la revuelta y el terror; pero sobre su voz se alzó mi propio grito de furia, y de pronto la criatura la soltó y se volvió para enfrentarme. Gruñendo, fulminando con sus tres horribles ojos inyectados en sangre; agitando sus gruesos y torcidos brazos.

No tenía más armas que aquellas con las que la naturaleza me había dotado. El pesar por ello me cruzó fugazmente; y entonces choqué contra la criatura; mi puño, esquivando su torpe defensa, la golpeó de lleno en el rostro. Me sentí mareado. Incluso en el calor del combate, una náusea me invadió. Porque no encontré carne y hueso sólidos, como la cáscara de un huevo, mi puño se hundió y atravesó su cara.

Humedad tibia y pegajosa... un hedor...

La criatura había caído de espaldas, conmigo tendido sobre su hinchado cuerpo. Se debatía, retorciéndose... Sus brazos me sujetaban, sus enormes dedos apretaban mi garganta... Alcancé a ver su rostro destrozado... tan cerca, aparté la vista... un rostro de pulpa blanco-amarillenta...

Mi puño crujió y se hundió en su pecho. Golpeé, aplasté; rompí la cáscara de su abultado cuerpo... repugnante... la aversión, la náusea de todo aquello casi me vencieron.

Por fin la criatura quedó inmóvil; y de esa húmeda y pegajosa inmundicia me levanté y quedé temblando. Elza yacía en el suelo; pero se había incorporado sobre un codo y vi que estaba ilesa, salvo por el shock de terror que había sufrido—un shock atenuado ahora al saber que yo estaba con ella, y que también yo estaba sin daño.

La criatura infantil había desaparecido. Me apresuré hacia adelante.

"¡Elza! Elza, querida—"

La alegría iluminó su rostro.

"¡Jac!"

Quise ayudarla a levantarse; pero la conciencia de mi propia suciedad—la baba blanco-amarilla manchada de rojo que cubría mis brazos, salpicaba mi ropa—me detuvo. Con la luz creciente, más allá del claro, distinguí el brillo plateado del agua. Sin decir palabra corrí hacia ella; una charca reluciente cuya existencia sin duda había atraído a esos seres horrendos del bosque a sus alrededores. Hacia el agua purificadora corrí, me zambullí, me libré de esa horrible suciedad que los sentidos humanos no podían soportar.

Cuando regresé, Elza estaba de pie. Recuperada al fin, se arrojó a mis brazos. Impulsiva; buscando protección mientras se aferraba a mí; miedo; el alivio de los nervios sobreexcitados mientras se quedaba de pie, abrazada a mí y sollozando en mi hombro.

Era todo eso; pero ¡oh!, también era más que eso. Mi Elza, alzando su rostro cubierto de lágrimas y besándome. Murmurando, "¡Jac, te amo!" Murmurando su amor: "Querido Jac, ¡estás a salvo! He deseado tanto volver a estar contigo—he tenido tanto miedo—tanto miedo—"

Devolviéndome mis besos sin reservas; abrazándome con ansiosos brazos... ¿Tarrano? El recuerdo de él vino a mí. ¡Qué necios mis temores, mis celos! Ese hombre de genio... conquistador de mundos...

Pero mi Elza me amaba a mí!...