Capítulo X — El fantasma del miedo

Desde un alto perchero, Tarzán contemplaba la aldea de chozas de paja al otro lado de la plantación que los separaba.

Vio que en un punto la selva tocaba la aldea, y hacia ese lugar se dirigió, impulsado por una fiebre de curiosidad por contemplar animales de su misma especie, aprender más sobre sus costumbres y observar las extrañas guaridas en las que vivían.

Su vida salvaje entre las fieras bestias de la jungla no le dejaba espacio para pensar que estos pudieran ser otra cosa que enemigos. La similitud de forma no lo llevaba a concebir erróneamente la bienvenida que le darían si lo descubrían, siendo estos los primeros de su propia especie que veía.

Tarzán de los Monos no era un sentimental. Nada sabía de la hermandad del hombre. Todo lo que estaba fuera de su propia tribu era su enemigo mortal, con pocas excepciones, de las cuales Tantor, el elefante, era un ejemplo notable.

Y comprendía todo esto sin malicia ni odio. Matar era la ley del mundo salvaje que conocía. Eran pocos sus placeres primitivos, pero el mayor de todos era cazar y matar, y así concedía a los demás el derecho de albergar los mismos deseos que él, aunque él mismo pudiera ser el objeto de su caza.

Su extraña vida no lo había vuelto ni huraño ni sanguinario. Que disfrutara matando, y que lo hiciera con una alegre risa en sus apuestos labios, no denotaba crueldad innata. Mataba por alimento la mayoría de las veces, pero, siendo hombre, a veces mataba por placer, cosa que ningún otro animal hace; pues solo el hombre, entre todas las criaturas, mata sin sentido y caprichosamente por el simple placer de infligir sufrimiento y muerte.

Y cuando mataba por venganza o en defensa propia, también lo hacía sin histeria, pues era un acto muy profesional que no admitía ligereza.

Así que ahora, mientras se acercaba cautelosamente a la aldea de Mbonga, estaba completamente preparado para matar o ser matado si lo descubrían. Avanzaba con un sigilo inusual, pues Kulonga le había enseñado un gran respeto por las pequeñas y afiladas astillas de madera que causaban la muerte tan rápida y certeramente.

Por fin llegó a un gran árbol, cargado de espeso follaje y cubierto de lazos colgantes de enormes bejucos. Desde este casi impenetrable refugio sobre la aldea, se agazapó, mirando hacia la escena que se desarrollaba abajo, maravillándose de cada aspecto de esa nueva y extraña vida.

Había niños desnudos corriendo y jugando en la calle de la aldea. Había mujeres moliendo plátano seco en rústicos morteros de piedra, mientras otras formaban tortas con la harina pulverizada. En los campos podía ver aún a otras mujeres cavando, desyerbando o recolectando.

Todas llevaban extraños cinturones salientes de hierba seca alrededor de las caderas y muchas estaban cargadas de tobilleras, brazaletes y pulseras de bronce y cobre. Alrededor de muchos cuellos oscuros colgaban curiosos hilos enrollados de alambre, mientras que varias estaban además adornadas con enormes aros nasales.

Tarzán de los Monos miraba con creciente asombro a esas extrañas criaturas. Dormitando a la sombra vio a varios hombres, mientras que en los extremos más alejados del claro captaba de vez en cuando destellos de guerreros armados que aparentemente protegían la aldea de un posible enemigo atacante.

Notó que solo las mujeres trabajaban. En ninguna parte había evidencia de un hombre labrando los campos o realizando alguna de las tareas domésticas de la aldea.

Finalmente, sus ojos se posaron en una mujer justo debajo de él.

Frente a ella había un pequeño caldero sobre un fuego bajo y en él burbujeaba una masa espesa, rojiza y resinosa. A un lado de ella había una cantidad de flechas de madera cuyas puntas sumergía en la sustancia hirviente, para luego colocarlas sobre un estrecho estante de ramas que tenía al otro lado.

Tarzán de los Monos estaba fascinado. Allí estaba el secreto de la terrible destructividad de los diminutos proyectiles del Arquero. Observó el extremo cuidado con el que la mujer evitaba que la sustancia tocara sus manos, y una vez, cuando una partícula salpicó uno de sus dedos, la vio sumergir el miembro en un recipiente con agua y frotar rápidamente la pequeña mancha con un puñado de hojas.

Tarzán nada sabía del veneno, pero su agudo razonamiento le indicó que era esa sustancia mortal la que mataba, y no la pequeña flecha, que solo era la mensajera que la llevaba al cuerpo de su víctima.

Cuánto le gustaría tener más de esas pequeñas astillas portadoras de muerte. Si tan solo la mujer dejara su trabajo un instante, podría descender, recoger un puñado y volver al árbol antes de que ella diera tres respiraciones.

Mientras trataba de idear algún plan para distraer su atención, escuchó un grito salvaje al otro lado del claro. Miró y vio a un guerrero negro de pie bajo el mismo árbol en el que él había matado al asesino de Kala una hora antes.

El sujeto gritaba y agitaba su lanza sobre la cabeza. De vez en cuando señalaba algo en el suelo frente a él.

La aldea se sumió en un alboroto al instante. Hombres armados salieron corriendo del interior de muchas chozas y cruzaron la explanada hacia el centinela excitado. Tras ellos marchaban los ancianos, y las mujeres y los niños, hasta que, en un momento, la aldea quedó desierta.

Tarzán de los Monos supo que habían encontrado el cuerpo de su víctima, pero eso le interesaba mucho menos que el hecho de que nadie quedaba en la aldea para impedirle tomar un suministro de las flechas que yacían debajo de él.

Rápida y silenciosamente descendió al suelo junto al caldero de veneno. Por un momento permaneció inmóvil, con sus ojos rápidos y brillantes escudriñando el interior de la empalizada.

No había nadie a la vista. Sus ojos se posaron en la puerta abierta de una choza cercana. Tarzán pensó que echaría un vistazo dentro, y así, cautelosamente, se acercó al bajo edificio de techo de paja.

Por un momento permaneció afuera, escuchando atentamente. No se oía ningún sonido, y se deslizó en la penumbra del interior.

Armas colgaban de las paredes: largas lanzas, cuchillos de formas extrañas, un par de escudos estrechos. En el centro de la habitación había una olla de cocina, y al fondo un montón de hierbas secas cubiertas por esteras tejidas que evidentemente servían de camas y ropa de cama a los dueños. Varios cráneos humanos yacían en el suelo.

Tarzán de los Monos palpó cada objeto, sopesó las lanzas, las olió, pues él “veía” en gran parte a través de sus sensibles y altamente entrenadas narices. Decidió que quería poseer una de esas largas varas puntiagudas, pero no podía llevarse una en ese viaje porque pensaba cargar las flechas.

Mientras tomaba cada objeto de las paredes, lo colocaba en una pila en el centro de la habitación. Encima de todo puso la olla de cocina, invertida, y sobre ella colocó uno de los cráneos sonrientes, al que le puso el tocado del difunto Kulonga.

Luego se apartó, contempló su obra y sonrió. Tarzán de los Monos disfrutaba de una broma.

Pero ahora escuchó, afuera, los sonidos de muchas voces, largos aullidos lastimeros y grandes lamentos. Se sobresaltó. ¿Había permanecido demasiado tiempo? Rápidamente llegó a la puerta y miró por la calle de la aldea hacia la puerta de entrada.

Los nativos aún no estaban a la vista, aunque podía oírlos claramente acercándose a través de la plantación. Debían de estar muy cerca.

Como un rayo cruzó la abertura hacia el montón de flechas. Recogiendo todas las que pudo cargar bajo un brazo, volcó el caldero hirviente de una patada y desapareció entre el follaje de arriba justo cuando los primeros nativos que regresaban entraban por la puerta al final de la calle de la aldea. Luego se volvió para observar lo que ocurría abajo, posado como un ave salvaje lista para alzar vuelo al menor indicio de peligro.

Los nativos desfilaron por la calle, cuatro de ellos cargando el cadáver de Kulonga. Detrás iban las mujeres, lanzando extraños gritos y lamentos lúgubres. Así llegaron hasta las puertas de la choza de Kulonga, la misma en la que Tarzán había cometido sus fechorías.

Apenas media docena había entrado en el edificio cuando salieron corriendo en confusa y salvaje algarabía. Los demás se apresuraron a reunirse alrededor. Hubo muchos gestos excitados, señas y charlas; luego varios guerreros se acercaron y miraron dentro.

Finalmente, un anciano con muchos adornos de metal en los brazos y piernas, y un collar de manos humanas secas colgando del pecho, entró en la choza.

Era Mbonga, el rey, padre de Kulonga.

Por unos momentos todo fue silencio. Luego Mbonga salió, con una expresión de ira mezclada con temor supersticioso grabada en su horrible rostro. Dijo unas palabras a los guerreros reunidos, y en un instante los hombres corrían por la pequeña aldea registrando minuciosamente cada choza y rincón dentro de la empalizada.

Apenas había comenzado la búsqueda cuando se descubrió el caldero volcado, y con él el robo de las flechas envenenadas. Nada más encontraron, y fue un grupo de salvajes completamente asustados y sobrecogidos el que se reunió alrededor de su rey unos momentos después.

Mbonga no pudo explicar nada de los extraños acontecimientos que habían tenido lugar. El hallazgo del cuerpo aún tibio de Kulonga—al mismo borde de sus campos y al alcance del oído de la aldea—apuñalado y despojado en la puerta de la casa de su padre, era en sí mismo lo suficientemente misterioso, pero estos últimos y sobrecogedores descubrimientos dentro de la aldea, en la propia choza del difunto Kulonga, llenaron sus corazones de consternación y evocaron en sus pobres mentes solo las más terribles explicaciones supersticiosas.

Se agruparon en pequeños conjuntos, hablando en voz baja y lanzando constantemente miradas asustadas por encima del hombro con sus grandes ojos desorbitados.

Tarzán de los Monos los observó durante un rato desde su elevado refugio en el gran árbol. Había mucho en su comportamiento que no podía comprender, pues desconocía la superstición y solo tenía una vaga noción del miedo en cualquier forma.

El sol estaba alto en el cielo. Tarzán no había desayunado ese día, y había muchas millas hasta donde yacían los apetitosos restos de Horta el jabalí.

Así que dio la espalda a la aldea de Mbonga y se desvaneció en la frondosa espesura del bosque.