Capítulo IX — Hombre y hombre

Tarzán de los monos continuó viviendo en su salvaje existencia en la selva con pocos cambios durante varios años, salvo que se volvió más fuerte y sabio, y aprendió de sus libros cada vez más sobre los extraños mundos que yacían en algún lugar fuera de su bosque primitivo.

Para él, la vida nunca era monótona ni aburrida. Siempre estaba Pisah, el pez, para ser atrapado en los muchos arroyos y pequeños lagos, y Sabor, con sus feroces parientes, para mantenerlo siempre alerta y dar emoción a cada instante que pasaba en el suelo.

A menudo lo cazaban ellos, y más a menudo él los cazaba a ellos, pero aunque nunca lograron alcanzarlo del todo con esas crueles y afiladas garras, hubo ocasiones en que apenas podría haberse pasado una hoja gruesa entre sus garras y su piel tersa.

Rápida era Sabor, la leona, y rápidos eran Numa y Sheeta, pero Tarzán de los monos era como un rayo.

Con Tantor, el elefante, se hizo amigo. ¿Cómo? No se sabe. Pero esto es conocido por los habitantes de la selva: que en muchas noches de luna llena Tarzán de los monos y Tantor, el elefante, caminaban juntos, y donde el camino lo permitía, Tarzán cabalgaba, encaramado en lo alto sobre el poderoso lomo de Tantor.

Muchos días durante estos años los pasó en la cabaña de su padre, donde aún yacían, intactos, los huesos de sus padres y el esqueleto del bebé de Kala. A los dieciocho años leía con fluidez y comprendía casi todo lo que leía en los muchos y variados volúmenes de los estantes.

También podía escribir, con letras de imprenta, rápida y claramente, pero la escritura cursiva no la había dominado, pues aunque había varios cuadernos de caligrafía entre sus tesoros, había tan poco inglés escrito en la cabaña que no veía utilidad en molestarse con esa otra forma de escritura, aunque podía leerla, laboriosamente.

Así, a los dieciocho años, lo encontramos, un joven lord inglés, que no podía hablar inglés, y sin embargo podía leer y escribir su lengua natal. Jamás había visto a un ser humano distinto de sí mismo, pues la pequeña zona recorrida por su tribu no era regada por ningún gran río que trajera a los salvajes nativos del interior.

Altas colinas la cerraban por tres lados, el océano por el cuarto. Estaba llena de leones, leopardos y serpientes venenosas. Sus intrincados laberintos de selva enmarañada aún no habían invitado a ningún pionero audaz de las bestias humanas más allá de su frontera.

Pero mientras Tarzán de los monos se sentaba un día en la cabaña de su padre indagando en los misterios de un nuevo libro, la antigua seguridad de su selva se rompió para siempre.

En el lejano confín oriental, una extraña caravana avanzaba, en fila india, sobre la cima de una baja colina.

Al frente iban cincuenta guerreros negros armados con delgadas lanzas de madera con puntas endurecidas al fuego lento, y largos arcos y flechas envenenadas. En sus espaldas llevaban escudos ovalados, en sus narices enormes anillos, y de la lanuda cabellera de sus cabezas sobresalían penachos de vistosas plumas.

Sobre sus frentes estaban tatuadas tres líneas paralelas de color, y en cada pecho tres círculos concéntricos. Sus dientes amarillos estaban limados en puntas agudas, y sus grandes labios salientes añadían aún más a la baja y bestial brutalidad de su aspecto.

Tras ellos venían varios cientos de mujeres y niños, las primeras llevando sobre sus cabezas grandes cargas de ollas, utensilios domésticos y marfil. En la retaguardia iban cien guerreros, similares en todo a la vanguardia.

Que temían mucho más un ataque por la retaguardia que cualquier enemigo desconocido al frente, lo evidenciaba la formación de la columna; y así era, pues huían de los soldados del hombre blanco que tanto los habían hostigado por caucho y marfil que un día se volvieron contra sus conquistadores y masacraron a un oficial blanco y a un pequeño destacamento de sus tropas negras.

Durante muchos días se hartaron de carne, pero finalmente un cuerpo más fuerte de tropas llegó y cayó sobre su aldea de noche para vengar la muerte de sus camaradas.

Aquella noche los soldados negros del hombre blanco tuvieron carne en abundancia, y este pequeño remanente de una tribu otrora poderosa se escabulló en la sombría selva hacia lo desconocido y la libertad.

Pero lo que significaba libertad y la búsqueda de la felicidad para estos salvajes negros, significó consternación y muerte para muchos de los salvajes habitantes de su nuevo hogar.

Durante tres días la pequeña caravana marchó lentamente por el corazón de esta selva desconocida e inexplorada, hasta que finalmente, temprano en el cuarto día, llegaron a un pequeño lugar cerca de la orilla de un río, que parecía menos densamente cubierto que cualquier terreno que hubieran encontrado.

Allí se pusieron a trabajar para construir una nueva aldea, y en un mes habían hecho un gran claro, erigido chozas y empalizadas, plantado plátanos, ñames y maíz, y retomaron su antigua vida en su nuevo hogar. Allí no había hombres blancos, ni soldados, ni caucho o marfil que recolectar para crueles e ingratos amos.

Pasaron varias lunas antes de que los negros se atrevieran a internarse lejos en el territorio que rodeaba su nueva aldea. Varios ya habían caído presa de la vieja Sabor, y como la selva estaba tan infestada de estos feroces y sanguinarios felinos, y de leones y leopardos, los guerreros de ébano dudaban en alejarse de la seguridad de sus empalizadas.

Pero un día, Kulonga, hijo del viejo rey Mbonga, se internó lejos en los densos laberintos del oeste. Caminaba cauteloso, su delgada lanza siempre lista, su largo escudo ovalado firmemente asido en la mano izquierda, cerca de su brillante cuerpo de ébano.

A su espalda, su arco, y en el carcaj sobre su escudo muchas flechas delgadas y rectas, bien untadas con la espesa, oscura y resinosa sustancia que volvía mortal hasta el más pequeño pinchazo.

La noche encontró a Kulonga lejos de las empalizadas de la aldea de su padre, pero aún avanzando hacia el oeste, y trepando a la horqueta de un gran árbol, improvisó una rústica plataforma y se acurrucó para dormir.

A tres millas al oeste dormía la tribu de Kerchak.

Temprano a la mañana siguiente los simios ya estaban en movimiento, desplazándose por la selva en busca de alimento. Tarzán, como era su costumbre, orientó su búsqueda hacia la cabaña, de modo que cazando tranquilamente en el camino, su estómago estaba lleno para cuando llegaba a la playa.

Los simios se dispersaron de uno, dos y tres en todas direcciones, pero siempre dentro del alcance de una señal de alarma.

Kala se había desplazado lentamente por una senda de elefante hacia el este, y estaba ocupada volteando ramas y troncos podridos en busca de jugosos insectos y hongos, cuando el más leve indicio de un ruido extraño la puso en alerta.

Durante cincuenta metros delante de ella el sendero era recto, y por ese túnel de hojas vio la figura sigilosa de una criatura extraña y temible.

Era Kulonga.

Kala no esperó a ver más, sino que, dándose la vuelta, avanzó rápidamente por el sendero de regreso. No corrió; pero, como era costumbre entre los de su especie cuando no estaban alterados, prefirió evitar antes que huir.

Kulonga la seguía de cerca. Allí había carne. Podía lograr una presa y darse un festín ese día. Apresuró el paso, su lanza lista para lanzar.

En una curva del sendero volvió a verla en otro tramo recto. Su brazo de la lanza fue muy atrás, los músculos rodaron, relampagueantes, bajo la tersa piel. El brazo se disparó y la lanza voló hacia Kala.

Un mal lanzamiento. Solo le rozó el costado.

Con un grito de rabia y dolor, la hembra simio se volvió contra su agresor. En un instante los árboles crujieron bajo el peso de sus compañeros, que acudían rápidamente hacia la escena del problema en respuesta al grito de Kala.

Mientras ella cargaba, Kulonga descolgó su arco y encajó una flecha con una rapidez casi inimaginable. Tirando la flecha muy atrás, lanzó el proyectil envenenado directo al corazón del gran antropoide.

Con un horrible grito, Kala se desplomó hacia adelante sobre su rostro ante los asombrados miembros de su tribu.

Rugiendo y chillando, los simios se lanzaron hacia Kulonga, pero ese astuto salvaje huía por el sendero como un antílope asustado.

Sabía algo de la ferocidad de esos salvajes hombres peludos, y su único deseo era poner la mayor distancia posible entre él y ellos.

Lo siguieron, corriendo por los árboles, durante un buen trecho, pero finalmente, uno a uno, abandonaron la persecución y regresaron a la escena de la tragedia.

Ninguno de ellos había visto jamás a un hombre antes, aparte de Tarzán, así que se preguntaban vagamente qué extraña clase de criatura podría ser la que había invadido su selva.

En la lejana playa junto a la pequeña cabaña, Tarzán oyó los ecos lejanos del conflicto y, sabiendo que algo grave ocurría entre la tribu, se apresuró rápidamente hacia la dirección del sonido.

Cuando llegó, encontró a toda la tribu reunida, parloteando alrededor del cuerpo sin vida de su madre asesinada.

El dolor y la ira de Tarzán no tuvieron límites. Lanzó una y otra vez su horrible desafío. Golpeó su gran pecho con los puños cerrados, y luego se arrojó sobre el cuerpo de Kala y sollozó la lastimera pena de su solitario corazón.

Perder a la única criatura en todo su mundo que alguna vez le había mostrado amor y afecto fue la mayor tragedia que Tarzán había conocido.

¡Qué importaba que Kala fuera una fiera y horrenda simia! Para Tarzán, ella había sido bondadosa, había sido hermosa.

En ella había depositado, sin saberlo, toda la veneración, el respeto y el amor que un niño inglés normal siente por su propia madre. Nunca había conocido a otra, así que a Kala le fue dado, aunque en silencio, todo lo que habría pertenecido a la bella y encantadora Lady Alice de haber vivido.

Tras el primer estallido de dolor, Tarzán se controló y, preguntando a los miembros de la tribu que habían presenciado la muerte de Kala, aprendió todo lo que su escaso vocabulario podía transmitir.

Sin embargo, era suficiente para sus necesidades. Le habló de un extraño simio negro, sin pelo, con plumas en la cabeza, que lanzaba la muerte desde una rama delgada y luego huía, con la rapidez de Bara, el ciervo, hacia el sol naciente.

Tarzán no esperó más, sino que, saltando a las ramas de los árboles, avanzó rápidamente por la selva. Conocía los recovecos del sendero de los elefantes por donde había huido el asesino de Kala, así que cortó directamente a través de la jungla para interceptar al guerrero negro que evidentemente seguía los tortuosos desvíos del sendero.

A su lado llevaba el cuchillo de caza de su desconocido padre, y sobre sus hombros las vueltas de su propia larga cuerda. En una hora volvió a encontrar el rastro y, descendiendo al suelo, examinó minuciosamente la tierra.

En el barro blando de la orilla de un pequeño arroyo encontró huellas como solo él había dejado en toda la selva, pero mucho más grandes que las suyas. Su corazón latió con fuerza. ¿Podría ser que estaba siguiendo el rastro de un HOMBRE, uno de su propia raza?

Había dos series de huellas apuntando en direcciones opuestas. Así que su presa ya había pasado de regreso por el sendero. Al examinar el rastro más reciente, una diminuta partícula de tierra cayó del borde exterior de una de las huellas al fondo de su leve depresión: ah, el rastro era muy fresco, su presa debía haber pasado apenas hacía un momento.

Tarzán volvió a trepar a los árboles y, con rápida y silenciosa destreza, avanzó alto sobre el sendero.

Apenas había recorrido una milla cuando se topó con el guerrero negro de pie en un pequeño claro. En su mano tenía su delgado arco, al que había ajustado una de sus mortíferas flechas.

Frente a él, al otro lado del claro, estaba Horta, el jabalí, con la cabeza baja y los colmillos espumeantes, listo para embestir.

Tarzán miró con asombro a la extraña criatura bajo él: tan parecida a él en forma y, sin embargo, tan distinta en rostro y color. Sus libros le habían mostrado al negro, pero cuán diferente era la imagen impresa, opaca y muerta, de este ser de ébano, reluciente y lleno de vida.

Mientras el hombre permanecía allí con el arco tenso, Tarzán lo reconoció, no tanto como al negro, sino como al Arquero de su libro ilustrado:

A es por Arquero

¡Qué maravilla! Tarzán casi delató su presencia por la profunda emoción de su descubrimiento.

Pero las cosas comenzaban a suceder abajo. El musculoso brazo negro había tensado la flecha hacia atrás; Horta, el jabalí, cargaba, y entonces el negro soltó la pequeña flecha envenenada, y Tarzán la vio volar con la rapidez del pensamiento e incrustarse en el erizado cuello del jabalí.

Apenas la flecha había dejado el arco cuando Kulonga ya había colocado otra, pero Horta, el jabalí, estaba sobre él tan rápido que no tuvo tiempo de dispararla. De un salto, el negro brincó completamente sobre la bestia que se lanzaba y, girando con increíble rapidez, clavó una segunda flecha en la espalda de Horta.

Entonces Kulonga saltó a un árbol cercano.

Horta giró para cargar de nuevo contra su enemigo; dio una docena de pasos, luego vaciló y cayó de costado. Por un momento sus músculos se tensaron y relajaron convulsivamente, luego quedó inmóvil.

Kulonga descendió de su árbol.

Con un cuchillo que colgaba a su lado cortó varios grandes trozos del cuerpo del jabalí, y en el centro del sendero encendió un fuego, cocinando y comiendo cuanto quiso. El resto lo dejó donde había caído.

Tarzán era un espectador interesado. Su deseo de matar ardía con fuerza en su salvaje pecho, pero su deseo de aprender era aún mayor. Seguiría a esa criatura salvaje por un tiempo y sabría de dónde venía. Podría matarlo a su antojo más tarde, cuando el arco y las mortíferas flechas estuvieran a un lado.

Cuando Kulonga terminó su comida y desapareció tras una curva cercana del sendero, Tarzán descendió silenciosamente al suelo. Con su cuchillo cortó muchas tiras de carne del cadáver de Horta, pero no las cocinó.

Había visto el fuego, pero solo cuando Ara, el relámpago, destruía algún gran árbol. Que alguna criatura de la selva pudiera producir los colmillos rojos y amarillos que devoraban la madera y no dejaban más que polvo fino sorprendía mucho a Tarzán, y por qué el guerrero negro había arruinado su delicioso banquete sumergiéndolo en el abrasador calor era algo que no comprendía en absoluto. Posiblemente Ara era un amigo con quien el Arquero compartía su comida.

Pero, fuera como fuese, Tarzán no arruinaría buena carne de una manera tan tonta, así que devoró una gran cantidad de la carne cruda, enterrando el resto del cadáver junto al sendero donde podría encontrarlo al regresar.

Y entonces Lord Greystoke se limpió los dedos grasientos en sus muslos desnudos y retomó el rastro de Kulonga, el hijo de Mbonga, el rey; mientras que en el lejano Londres, otro Lord Greystoke, el hermano menor del verdadero padre de Lord Greystoke, devolvía sus chuletas al chef del club porque estaban poco hechas, y cuando terminó su comida sumergió las puntas de los dedos en un cuenco de plata con agua perfumada y las secó en un trozo de blanco damasco.

Todo el día Tarzán siguió a Kulonga, flotando sobre él en los árboles como un espíritu maligno. Dos veces más lo vio lanzar sus flechas mortales: una vez contra Dango, la hiena, y otra contra Manu, el mono. En cada caso el animal murió casi instantáneamente, pues el veneno de Kulonga era muy fresco y muy letal.

Tarzán pensó mucho en ese maravilloso método de matar mientras avanzaba lentamente a una distancia segura detrás de su presa. Sabía que solo la pequeña picadura de la flecha no podía despachar tan rápidamente a esas fieras de la selva, que a menudo eran desgarradas, arañadas y corneadas de forma espantosa al luchar con sus vecinos de la jungla, y sin embargo, muchas veces se recuperaban.

No, había algo misterioso relacionado con esas pequeñas astillas de madera que podían causar la muerte con solo un rasguño. Debía investigar el asunto.

Esa noche Kulonga durmió en la horqueta de un gran árbol y muy por encima de él se agazapó Tarzán de los Monos.

Cuando Kulonga despertó, descubrió que su arco y sus flechas habían desaparecido. El guerrero negro estaba furioso y asustado, pero más asustado que furioso. Buscó en el suelo bajo el árbol y buscó en el árbol sobre el suelo; pero no había señal ni del arco ni de las flechas ni del merodeador nocturno.

Kulonga estaba presa del pánico. Su lanza la había arrojado contra Kala y no la había recuperado; y ahora que su arco y sus flechas habían desaparecido, estaba indefenso salvo por un solo cuchillo. Su única esperanza era llegar a la aldea de Mbonga tan rápido como sus piernas se lo permitieran.

Estaba seguro de que no estaba lejos de casa, así que tomó el sendero a paso rápido.

De una gran masa de follaje impenetrable a pocos metros de distancia emergió Tarzán de los Monos para seguirlo silenciosamente.

El arco y las flechas de Kulonga estaban atados con seguridad en lo alto de un árbol gigante, del que se había quitado un trozo de corteza con un cuchillo afilado cerca del suelo, y una rama medio cortada y dejada colgando unos quince metros más arriba. Así marcaba Tarzán los senderos de la selva y señalaba sus escondites.

Mientras Kulonga continuaba su viaje, Tarzán se le fue acercando hasta que viajaba casi sobre la cabeza del negro. Ahora sostenía su cuerda enrollada en la mano derecha; estaba casi listo para matar.

El momento solo se retrasaba porque Tarzán deseaba averiguar el destino del guerrero negro, y pronto fue recompensado, pues de pronto llegaron a la vista de un gran claro, en uno de cuyos extremos había muchas extrañas guaridas.

Tarzán estaba directamente sobre Kulonga cuando hizo el descubrimiento. La selva terminaba abruptamente y más allá había unos doscientos metros de campos cultivados entre la jungla y la aldea.

Tarzán debía actuar rápido o su presa se le escaparía; pero el entrenamiento de toda su vida había dejado tan poco espacio entre la decisión y la acción cuando enfrentaba una emergencia, que no había ni lugar para la sombra de un pensamiento entre ambas.

Así fue que, cuando Kulonga emergió de la sombra de la selva, una delgada vuelta de cuerda se deslizó sinuosa sobre él desde la rama más baja de un enorme árbol justo al borde de los campos de Mbonga, y antes de que el hijo del rey diera media docena de pasos en el claro, un lazo rápido se apretó en torno a su cuello.

Tan rápidamente arrastró Tarzán de los Monos a su presa que el grito de alarma de Kulonga quedó ahogado en su garganta. Mano sobre mano, Tarzán acercó al negro forcejeante hasta tenerlo colgando por el cuello en el aire; luego, Tarzán trepó a una rama más gruesa, levantando a su víctima aún convulsionándose hasta lo alto, entre el follaje protector del árbol.

Allí ató la soga firmemente a una rama robusta y, descendiendo, hundió su cuchillo de caza en el corazón de Kulonga. Kala estaba vengada.

Tarzán examinó minuciosamente al negro, pues nunca había visto a otro ser humano. El cuchillo, con su vaina y cinturón, llamó su atención; se los apropió. También le gustó una tobillera de cobre, que trasladó a su propia pierna.

Examinó y admiró los tatuajes en la frente y el pecho. Se asombró de los dientes afilados. Investigó y se apropió del tocado de plumas, y luego se dispuso a ocuparse de lo importante, pues Tarzán de los Monos tenía hambre, y allí había carne; carne de su presa, que la ética de la selva le permitía comer.

¿Cómo podríamos juzgarlo, según qué normas, a este hombre-mono con el corazón, la mente y el cuerpo de un caballero inglés, y la educación de una bestia salvaje?

A Tublat, a quien había odiado y quien lo había odiado, lo mató en una pelea justa, y sin embargo, nunca se le ocurrió comer la carne de Tublat. Le habría resultado tan repugnante como el canibalismo nos resulta a nosotros.

Pero, ¿quién era Kulonga para que no pudiera ser comido tan legítimamente como Horta, el jabalí, o Bara, el ciervo? ¿No era simplemente otra de las incontables criaturas salvajes de la selva que se cazan unas a otras para saciar el hambre?

De pronto, una extraña duda detuvo su mano. ¿No le habían enseñado sus libros que él era un hombre? ¿Y no era también El Arquero un hombre?

¿Comían los hombres carne humana? Lamentablemente, no lo sabía. ¿Por qué, entonces, esa vacilación? Una vez más intentó el esfuerzo, pero una oleada de náusea lo invadió. No lo comprendía.

Todo lo que sabía era que no podía comer la carne de aquel hombre negro, y así el instinto hereditario, de siglos de antigüedad, usurpó las funciones de su mente inexperta y lo salvó de transgredir una ley universal cuya existencia ignoraba.

Rápidamente bajó el cuerpo de Kulonga al suelo, quitó el lazo y volvió a internarse en los árboles.