Capítulo VIII — El cazador de las copas de los árboles

La mañana después del Dum-Dum, la tribu comenzó lentamente su regreso a través de la selva hacia la costa.

El cuerpo de Tublat yacía donde había caído, pues el pueblo de Kerchak no come a sus propios muertos.

La marcha no era más que una búsqueda pausada de alimento. Encontraban en abundancia palma repollo y ciruela gris, pisang y escitamina, junto con piña silvestre, y ocasionalmente pequeños mamíferos, aves, huevos, reptiles e insectos. Las nueces las partían entre sus poderosas mandíbulas o, si eran demasiado duras, las rompían golpeándolas entre piedras.

Una vez, la vieja Sabor, cruzando su camino, los hizo correr hacia la seguridad de las ramas más altas, pues si bien ella respetaba su número y sus afilados colmillos, ellos, por su parte, tenían en igual estima su crueldad y poderosa ferocidad.

Sobre una rama baja, Tarzán se sentó directamente encima del majestuoso y flexible cuerpo que avanzaba silenciosamente por la espesa jungla. Lanzó una piña a la antigua enemiga de su gente. La gran bestia se detuvo y, girando, observó la figura desafiante sobre ella.

Con un furioso latigazo de su cola, mostró sus colmillos amarillos, curvando sus grandes labios en una horrible mueca que arrugó su hocico erizado en surcos apretados y cerró sus malvados ojos en dos estrechas rendijas de ira y odio.

Con las orejas echadas hacia atrás, miró directamente a los ojos de Tarzán de los Monos y lanzó su fiero y agudo desafío. Y desde la seguridad de su rama saliente, el niño mono devolvió la temible respuesta de los de su especie.

Por un momento, ambos se miraron en silencio, y luego la gran felina se internó en la selva, que la engulló como el océano traga una piedra lanzada.

Pero en la mente de Tarzán surgió un gran plan. Había matado al feroz Tublat, ¿no era entonces un poderoso luchador? Ahora seguiría el rastro de la astuta Sabor y la mataría también. Sería un gran cazador, además.

En el fondo de su pequeño corazón inglés latía el gran deseo de cubrir su desnudez con ropas, pues había aprendido en sus libros ilustrados que todos los hombres iban así cubiertos, mientras que los monos, los simios y todas las demás criaturas vivían desnudos.

La ropa, por lo tanto, debía ser en verdad un distintivo de grandeza; la insignia de la superioridad del hombre sobre todos los demás animales, pues seguramente no podía haber otra razón para usar aquellas cosas horribles.

Muchos ciclos atrás, cuando era mucho más pequeño, había deseado la piel de Sabor, la leona, o de Numa, el león, o de Sheeta, el leopardo, para cubrir su cuerpo sin pelo y así no parecerse más a la horrible Histah, la serpiente; pero ahora se sentía orgulloso de su piel tersa, pues era señal de su descendencia de una raza poderosa, y los deseos opuestos de ir desnudo en orgullosa prueba de su linaje, o de conformarse a las costumbres de los suyos y vestir prendas horribles e incómodas, se alternaban en su ánimo, dominando primero uno y luego el otro.

Mientras la tribu continuaba su lento avance por la selva tras el paso de Sabor, la cabeza de Tarzán estaba llena de su gran plan para dar caza a su enemiga, y durante muchos días después pensó poco en otra cosa.

Sin embargo, ese día, pronto otros intereses más inmediatos atrajeron su atención.

De repente, se hizo como medianoche; los ruidos de la selva cesaron; los árboles permanecieron inmóviles como si esperaran, paralizados, algún gran e inminente desastre. Toda la naturaleza aguardaba, pero no por mucho tiempo.

Débilmente, desde la distancia, llegó un lamento bajo y triste. Más y más cerca se aproximaba, aumentando en volumen.

Los grandes árboles se inclinaron al unísono como si una mano poderosa los empujara hacia la tierra. Más y más se acercaban al suelo, y aún no se oía otro sonido que el profundo y sobrecogedor lamento del viento.

Entonces, de repente, los gigantes de la selva se enderezaron de golpe, azotando sus copas en una protesta airada y ensordecedora. Un relámpago vívido y cegador destelló desde las nubes negras que giraban arriba. El profundo cañoneo del trueno rugiente lanzó su temible desafío. Llegó el diluvio: todo el infierno se desató sobre la selva.

La tribu, tiritando por la fría lluvia, se apiñó al pie de los grandes árboles. Los relámpagos, que cruzaban y centelleaban en la oscuridad, mostraban ramas agitándose salvajemente, lianas azotadas y troncos doblados.

De vez en cuando, algún antiguo patriarca del bosque, partido por un rayo, se desplomaba en mil pedazos entre los árboles circundantes, arrastrando innumerables ramas y muchos vecinos menores para añadir al enredo de la jungla tropical.

Ramas grandes y pequeñas, arrancadas por la ferocidad del tornado, volaban a través del follaje agitado, llevando muerte y destrucción a incontables y desdichados habitantes del poblado mundo de abajo.

Durante horas continuó la furia de la tormenta sin cesar, y aún la tribu permanecía apiñada, temblando de miedo. En constante peligro por los troncos y ramas que caían y paralizados por los destellos de los relámpagos y el bramido de los truenos, se acurrucaban en miserable desamparo hasta que pasó la tormenta.

El final fue tan repentino como el principio. El viento cesó, el sol brilló de nuevo: la naturaleza volvió a sonreír.

Las hojas y ramas goteantes, y los pétalos húmedos de las magníficas flores, resplandecían en el esplendor del día que regresaba. Y así, como la naturaleza olvidaba, sus hijos también olvidaban. La vida ocupada continuó como antes de la oscuridad y el susto.

Pero para Tarzán había llegado una luz reveladora que explicaba el misterio de la ropa. ¡Qué abrigado habría estado bajo el pesado pelaje de Sabor! Así que se sumó un incentivo más a la aventura.

Durante varios meses la tribu rondó cerca de la playa donde se encontraba la cabaña de Tarzán, y sus estudios ocupaban la mayor parte de su tiempo, pero siempre que recorría la selva llevaba su soga lista, y muchos fueron los animales pequeños que cayeron en el lazo de su rápida lazada.

Una vez cayó sobre el corto cuello de Horta, el jabalí, y su furioso impulso por escapar hizo que Tarzán cayera de la rama saliente donde había estado al acecho y desde donde había lanzado su sinuoso lazo.

El poderoso colmilludo se volvió al oír el cuerpo caer, y, viendo solo la presa fácil de un joven simio, bajó la cabeza y cargó furiosamente contra el sorprendido muchacho.

Por suerte, Tarzán no resultó herido por la caída, aterrizando como un felino sobre las cuatro extremidades, bien abiertas para amortiguar el golpe. Se puso de pie al instante y, saltando con la agilidad del mono que era, alcanzó la seguridad de una rama baja mientras Horta, el jabalí, pasaba inútilmente por debajo.

Así fue como Tarzán aprendió por experiencia las limitaciones, así como las posibilidades, de su extraña arma.

Perdió una larga cuerda en esa ocasión, pero sabía que si hubiera sido Sabor quien lo arrastrara así de su percha, el resultado habría sido muy diferente, pues sin duda habría perdido la vida además de la cuerda.

Le tomó muchos días trenzar una nueva cuerda, pero cuando por fin estuvo lista, salió deliberadamente a cazar y se apostó entre el denso follaje de una gran rama justo encima del sendero bien marcado que conducía al agua.

Varios animales pequeños pasaron ilesos bajo él. No quería presas tan insignificantes. Se necesitaría un animal fuerte para probar la eficacia de su nuevo plan.

Por fin llegó aquella a quien Tarzán buscaba, con músculos flexibles rodando bajo su brillante pelaje; gorda y lustrosa llegó Sabor, la leona.

Sus grandes patas acolchadas caían suaves y silenciosas sobre el estrecho sendero. Su cabeza se mantenía alta, siempre alerta; su larga cola se movía lentamente en sinuosas y gráciles ondulaciones.

Cada vez más cerca se acercaba al lugar donde Tarzán de los Monos se agazapaba en su rama, con las vueltas de su larga cuerda listas en la mano.

Como una estatua de bronce, inmóvil como la muerte, estaba Tarzán. Sabor pasó por debajo. Dio un paso más, otro, un tercero, y entonces la soga silenciosa se lanzó sobre ella.

Por un instante, el lazo extendido colgó sobre su cabeza como una gran serpiente, y luego, al mirar hacia arriba para descubrir el origen del silbido de la cuerda, se cerró sobre su cuello. Con un rápido tirón, Tarzán apretó el lazo alrededor del brillante cuello y luego soltó la cuerda y se aferró a su soporte con ambas manos.

Sabor estaba atrapada.

De un salto, la bestia sorprendida se internó en la selva, pero Tarzán no iba a perder otra cuerda por la misma causa que la primera. Había aprendido por experiencia. La leona apenas había dado medio salto cuando sintió la cuerda apretarse alrededor de su cuello; su cuerpo giró completamente en el aire y cayó pesadamente de espaldas. Tarzán había atado el extremo de la cuerda firmemente al tronco del gran árbol en el que estaba sentado.

Hasta ese punto, su plan había funcionado a la perfección, pero cuando tomó la cuerda, apoyándose detrás de la horquilla de dos poderosas ramas, descubrió que arrastrar hasta el árbol a la masa furiosa, forcejeante, arañante, mordiente y chillona de músculos de hierro era una tarea muy diferente.

El peso de la vieja Sabor era inmenso, y cuando afirmaba sus enormes garras, nada menos que Tantor, el elefante, podría haberla movido.

La leona había regresado al sendero desde donde podía ver al autor de la indignidad que se le había infligido. Gritando de furia, de repente cargó, saltando alto en el aire hacia Tarzán, pero cuando su enorme cuerpo golpeó la rama en la que había estado Tarzán, él ya no estaba allí.

En cambio, él se posaba ágilmente sobre una rama más pequeña, a seis metros sobre la enfurecida prisionera. Por un momento, Sabor quedó colgada a medio camino sobre la rama, mientras Tarzán la provocaba y le arrojaba ramitas y ramas a su rostro desprotegido.

Al poco tiempo, la bestia volvió a caer al suelo y Tarzán se apresuró a tomar la cuerda, pero Sabor había descubierto que solo un delgado cordón la retenía, y, sujetándolo con sus enormes mandíbulas, lo cortó antes de que Tarzán pudiera apretar el lazo asfixiante por segunda vez.

Tarzán estaba muy disgustado. Su bien planeada estrategia no había dado resultado, así que se quedó allí, gritando al rugiente animal bajo él y haciéndole muecas burlonas.

Sabor caminó de un lado a otro bajo el árbol durante horas; cuatro veces se agazapó y saltó hacia el escurridizo duende que danzaba sobre ella, pero fue tan inútil como intentar atrapar el viento esquivo que susurraba entre las copas de los árboles.

Por fin, Tarzán se cansó del juego y, con un rugido final de desafío y un fruto maduro lanzado con puntería que se desparramó blando y pegajoso sobre el rostro enfurecido de su enemiga, se deslizó rápidamente entre los árboles, a treinta metros del suelo, y en poco tiempo estuvo entre los miembros de su tribu.

Allí relató los detalles de su aventura, con el pecho hinchado y un aire tan jactancioso que impresionó incluso a sus peores enemigos, mientras Kala casi bailaba de alegría y orgullo.