Capítulo VII — La luz del conocimiento

Después de lo que pareció una eternidad para el pequeño sufriente, pudo volver a caminar, y a partir de entonces su recuperación fue tan rápida que, al cabo de otro mes, estaba tan fuerte y activo como siempre.

Durante su convalecencia, repasó muchas veces en su mente la batalla con el gorila, y su primer pensamiento fue recuperar el maravilloso pequeño arma que lo había transformado de un débil sin esperanza, superado en todo, al superior del poderoso terror de la selva.

Además, sentía ansias de regresar a la cabaña y continuar sus investigaciones sobre sus asombrosos contenidos.

Así que, muy temprano una mañana, partió solo en su búsqueda. Tras una breve búsqueda, localizó los huesos limpios de su difunto adversario, y muy cerca, parcialmente enterrado bajo las hojas caídas, encontró el cuchillo, ahora rojo de óxido por la humedad del suelo y la sangre seca del gorila.

No le agradó el cambio en su antes brillante y reluciente superficie; pero seguía siendo un arma formidable, y pensaba usarla en su beneficio siempre que se le presentara la oportunidad. Tenía en mente que no volvería a huir de los ataques gratuitos del viejo Tublat.

En un momento más llegó a la cabaña, y tras poco tiempo volvió a correr el pestillo y entró. Su primera preocupación fue aprender el mecanismo de la cerradura, y lo hizo examinándola de cerca mientras la puerta estaba abierta, para poder entender exactamente qué la hacía mantener la puerta cerrada y de qué modo se liberaba al tocarla.

Descubrió que podía cerrar y asegurar la puerta desde dentro, y así lo hizo para que no hubiera posibilidad de ser molestado mientras investigaba.

Comenzó una búsqueda sistemática por la cabaña; pero pronto su atención quedó cautivada por los libros, que parecían ejercer sobre él una extraña y poderosa influencia, de modo que apenas podía atender a otra cosa por el atractivo del maravilloso enigma que su propósito le presentaba.

Entre los otros libros había un abecedario, algunos libros de lectura para niños, numerosos libros ilustrados y un gran diccionario. Los examinó todos, pero las ilustraciones fueron las que más llamaron su atención, aunque los extraños pequeños bichos que cubrían las páginas donde no había imágenes despertaron su asombro y su más profundo pensamiento.

Agachado sobre sus talones en la mesa de la cabaña que su padre había construido—su pequeño cuerpo liso, moreno y desnudo inclinado sobre el libro que descansaba en sus fuertes y delgadas manos, y su gran melena de largo cabello negro cayendo alrededor de su bien formada cabeza y sus brillantes ojos inteligentes—Tarzán de los monos, pequeño hombre primitivo, ofrecía una imagen llena, a la vez, de patetismo y de promesa—una figura alegórica del ser primordial tanteando en la negra noche de la ignorancia hacia la luz del conocimiento.

Su pequeño rostro estaba tenso en el estudio, pues había captado parcialmente, de manera confusa y nebulosa, los rudimentos de un pensamiento que estaba destinado a ser la clave y la solución al desconcertante problema de los extraños pequeños bichos.

En sus manos tenía un abecedario abierto en la página de una imagen de un pequeño mono similar a él, pero cubierto, salvo por las manos y el rostro, de un extraño pelaje de colores, pues así creía él que eran la chaqueta y los pantalones. Bajo la imagen había tres pequeños bichos—

NIÑO.

Y ahora había descubierto en el texto de la página que esos tres se repetían muchas veces en la misma secuencia.

Aprendió además que había relativamente pocos bichos individuales; pero estos se repetían muchas veces, ocasionalmente solos, pero más a menudo en compañía de otros.

Lentamente pasó las páginas, escudriñando las imágenes y el texto en busca de una repetición de la combinación n-i-ñ-o. Pronto la encontró bajo la imagen de otro pequeño mono y un extraño animal que caminaba en cuatro patas como el chacal y que se le parecía un poco. Bajo esa imagen los bichos aparecían así:

UN NIÑO Y UN PERRO

Allí estaban, los tres pequeños bichos que siempre acompañaban al pequeño mono.

Y así progresó muy, muy lentamente, pues era una tarea ardua y laboriosa la que se había impuesto sin saberlo—una tarea que a ti o a mí podría parecernos imposible—aprender a leer sin tener el menor conocimiento de letras o lenguaje escrito, ni la más remota idea de que tales cosas existían.

No lo logró en un día, ni en una semana, ni en un mes, ni en un año; pero lentamente, muy lentamente, aprendió después de haber comprendido las posibilidades que encerraban esos pequeños bichos, de modo que para cuando tenía quince años conocía las diversas combinaciones de letras que representaban cada figura ilustrada en el abecedario y en uno o dos de los libros ilustrados.

Sobre el significado y uso de artículos y conjunciones, verbos, adverbios y pronombres tenía apenas la más vaga idea.

Un día, cuando tenía unos doce años, encontró varios lápices de plomo en un cajón hasta entonces no descubierto bajo la mesa, y al raspar sobre la superficie de la mesa con uno de ellos, se deleitó al descubrir la línea negra que dejaba tras de sí.

Trabajó tan asiduamente con este nuevo juguete que pronto la superficie de la mesa era un amasijo de garabatos y líneas irregulares y la punta de su lápiz se había desgastado hasta la madera. Entonces tomó otro lápiz, pero esta vez tenía un objetivo definido.

Intentaría reproducir algunos de los pequeños bichos que recorrían las páginas de sus libros.

Era una tarea difícil, pues sostenía el lápiz como quien empuña la empuñadura de una daga, lo cual no contribuye mucho a la facilidad para escribir ni a la legibilidad de los resultados.

Pero perseveró durante meses, en los momentos en que podía llegar a la cabaña, hasta que finalmente, tras repetidos experimentos, encontró una posición en la que sostener el lápiz que le permitía mejor guiarlo y controlarlo, de modo que al fin podía reproducir, aunque de forma tosca, cualquiera de los pequeños bichos.

Así hizo sus primeros intentos de escritura.

Copiar los bichos le enseñó otra cosa: su número; y aunque no podía contar como nosotros lo entendemos, sí tenía una idea de cantidad, siendo la base de sus cálculos el número de dedos de una de sus manos.

Su búsqueda a través de los distintos libros le convenció de que había descubierto todos los diferentes tipos de bichos que más a menudo se repetían en combinación, y los ordenó correctamente con gran facilidad gracias a la frecuencia con que había hojeado el fascinante libro ilustrado del abecedario.

Su educación avanzaba; pero sus mayores hallazgos estaban en la inagotable fuente del enorme diccionario ilustrado, pues aprendía más por medio de las imágenes que del texto, incluso después de haber comprendido el significado de los bichos.

Cuando descubrió el orden alfabético de las palabras, se deleitaba buscando y encontrando las combinaciones que le eran familiares, y las palabras que las seguían, sus definiciones, lo llevaban aún más lejos en los laberintos de la erudición.

Para cuando tenía diecisiete años, había aprendido a leer el sencillo abecedario infantil y había comprendido plenamente el verdadero y maravilloso propósito de los pequeños bichos.

Ya no sentía vergüenza por su cuerpo sin pelo ni por sus rasgos humanos, pues ahora su razón le decía que era de una raza diferente a la de sus salvajes y peludos compañeros. Él era un H-O-M-B-R-E, ellos eran S-I-M-I-O-S, y los pequeños monos que corrían por la copa del bosque eran M-O-N-O-S. Sabía también que la vieja Sabor era una L-E-O-N-A, e Histah una S-E-R-P-I-E-N-T-E, y Tantor un E-L-E-F-A-N-T-E. Y así aprendió a leer. Desde entonces, su progreso fue rápido. Con la ayuda del gran diccionario y la inteligencia activa de una mente sana, dotada por herencia de un poder de razonamiento superior al común, adivinaba astutamente mucho de lo que no podía comprender realmente, y más a menudo de lo que parece, sus conjeturas estaban cerca de la verdad.

Hubo muchas interrupciones en su educación, causadas por los hábitos migratorios de su tribu, pero incluso cuando estaba lejos de sus libros, su mente activa seguía buscando los misterios de su fascinante ocupación.

Trozos de corteza y hojas planas e incluso superficies lisas de tierra desnuda le servían de cuadernos donde grabar con la punta de su cuchillo de caza las lecciones que iba aprendiendo.

Tampoco descuidaba los deberes más duros de la vida mientras seguía su inclinación hacia el misterio de su biblioteca.

Practicaba con su cuerda y jugaba con su afilado cuchillo, que había aprendido a mantener filoso frotándolo sobre piedras planas.

La tribu había crecido desde que Tarzán se unió a ellos, pues bajo el liderazgo de Kerchak habían logrado ahuyentar a las otras tribus de su parte de la selva, de modo que tenían abundante comida y pocas o ninguna pérdida por incursiones predatorias de los vecinos.

Por eso, los machos jóvenes, al llegar a la adultez, encontraban más cómodo tomar pareja de su propia tribu, o si capturaban una de otra tribu, traerla de regreso a la banda de Kerchak y vivir en armonía con él, en vez de intentar fundar nuevos grupos propios, o luchar con el temible Kerchak por la supremacía en casa.

Ocasionalmente, uno más feroz que sus compañeros intentaba esta última alternativa, pero aún no había llegado ninguno que pudiera arrebatarle la palma de la victoria al fiero y brutal simio.

Tarzán ocupaba una posición peculiar en la tribu. Parecían considerarlo uno de ellos y, sin embargo, de algún modo distinto. Los machos mayores o bien lo ignoraban por completo o lo odiaban con tal saña que, de no ser por su prodigiosa agilidad y velocidad, y la feroz protección de la enorme Kala, habría sido eliminado a temprana edad.

Tublat era su enemigo más constante, pero fue gracias a Tublat que, cuando tenía unos trece años, la persecución de sus enemigos cesó de repente y lo dejaron rigurosamente solo, salvo en las ocasiones en que alguno de ellos enloquecía presa de uno de esos extraños y salvajes accesos de furia insana que atacan a los machos de muchos de los animales más fieros de la selva. Entonces, nadie estaba a salvo.

El día que Tarzán estableció su derecho al respeto, la tribu se hallaba reunida en torno a un pequeño anfiteatro natural que la selva había dejado libre de sus enredadas lianas y bejucos, en una hondonada entre unas colinas bajas.

El espacio abierto tenía una forma casi circular. Por todas partes se alzaban los gigantes imponentes del bosque virgen, con la maleza enmarañada acumulada tan densamente entre los enormes troncos que la única entrada a la pequeña y nivelada arena era por las ramas superiores de los árboles.

Allí, a salvo de interrupciones, la tribu solía reunirse. En el centro del anfiteatro se encontraba uno de esos extraños tambores de barro que los antropoides construyen para los extraños ritos cuyos sonidos los hombres han oído en los rincones más recónditos de la selva, pero que ninguno ha presenciado jamás.

Muchos viajeros han visto los tambores de los grandes simios, y algunos han escuchado los sonidos de sus golpes y el ruido de la salvaje y extraña orgía de estos primeros señores de la selva, pero Tarzán, Lord Greystoke, es, sin duda, el único ser humano que alguna vez participó en la feroz, loca e intoxicante celebración del Dum-Dum.

De esta función primitiva ha surgido, indudablemente, todas las formas y ceremonias de la iglesia y el estado modernos, pues a lo largo de incontables eras, más allá de las últimas murallas de una humanidad naciente, nuestros feroces y peludos antepasados danzaron los ritos del Dum-Dum al son de sus tambores de barro, bajo la brillante luz de una luna tropical en lo profundo de una selva grandiosa que permanece inalterada hoy como lo estaba en aquella noche largamente olvidada en las vagas e impensables perspectivas de un pasado remoto y muerto, cuando nuestro primer ancestro peludo se balanceó en una rama oscilante y cayó suavemente sobre el blando césped del primer lugar de reunión.

El día que Tarzán obtuvo su emancipación de la persecución que lo había acosado implacablemente durante doce de sus trece años de vida, la tribu, ahora de un centenar de miembros, se desplazó silenciosamente por la terraza baja de los árboles de la selva y descendió sin ruido al suelo del anfiteatro.

Los ritos del Dum-Dum marcaban acontecimientos importantes en la vida de la tribu: una victoria, la captura de un prisionero, la muerte de algún fiero y gran habitante de la selva, la muerte o ascensión de un rey, y se realizaban con un ceremonial establecido.

Ese día se celebraba la muerte de un simio gigante, miembro de otra tribu, y cuando el pueblo de Kerchak entró en la arena, se vio a dos poderosos machos llevando entre ellos el cuerpo del vencido.

Depositaron su carga ante el tambor de barro y luego se sentaron junto a él como guardianes, mientras los demás miembros de la comunidad se acomodaban en rincones cubiertos de hierba para dormir hasta que la luna naciente diera la señal para el inicio de su salvaje orgía.

Durante horas reinó un silencio absoluto en el pequeño claro, solo interrumpido por las notas discordantes de los loros de brillantes plumajes, o los chillidos y gorjeos de los miles de aves de la selva que revoloteaban sin cesar entre las orquídeas vivas y las llamativas flores que festoneaban las innumerables ramas cubiertas de musgo de los reyes del bosque.

Por fin, cuando la oscuridad se asentó sobre la selva, los simios comenzaron a moverse y pronto formaron un gran círculo alrededor del tambor de barro. Las hembras y los jóvenes se sentaron en una delgada línea en la periferia exterior del círculo, mientras que justo delante de ellos se alineaban los machos adultos. Frente al tambor se sentaron tres viejas hembras, cada una armada con una rama nudosa de unos cuarenta o cuarenta y cinco centímetros de largo.

Lenta y suavemente comenzaron a golpear la resonante superficie del tambor mientras los primeros débiles rayos de la luna ascendente plateaban las copas de los árboles que rodeaban el lugar.

A medida que la luz en el anfiteatro aumentaba, las hembras incrementaban la frecuencia y fuerza de sus golpes hasta que, finalmente, un salvaje y rítmico estrépito invadió la gran selva por kilómetros en todas direcciones. Enormes y feroces bestias detenían su caza, con las orejas erguidas y la cabeza levantada, para escuchar el sordo retumbar que anunciaba el Dum-Dum de los simios.

De vez en cuando, alguna lanzaba su chillido agudo o rugido atronador en desafiante respuesta al salvaje estrépito de los antropoides, pero ninguno se acercaba a investigar o atacar, pues los grandes simios, reunidos en todo el poder de su número, llenaban de profundo respeto el corazón de sus vecinos selváticos.

Cuando el estruendo del tambor alcanzó un volumen casi ensordecedor, Kerchak saltó al espacio abierto entre los machos sentados y las tamborileras.

De pie, echó la cabeza muy hacia atrás y, mirando de frente a la luna naciente, se golpeó el pecho con sus grandes y peludas manos y lanzó su espantoso y estridente rugido.

Una vez, dos veces, tres veces resonó aquel aterrador grito a través de la bulliciosa soledad de ese mundo indescriptiblemente vivo, pero impensablemente muerto.

Luego, agazapado, Kerchak se deslizó silenciosamente alrededor del círculo abierto, desviándose mucho del cadáver tendido ante el altar-tambor, pero, al pasar, manteniendo sus pequeños, feroces y malvados ojos rojos fijos en el cuerpo.

Otro macho saltó entonces a la arena y, repitiendo los horrendos gritos de su rey, lo siguió sigilosamente. Otro y otro lo hicieron en rápida sucesión hasta que la selva reverberó con las ahora casi incesantes notas de sus sanguinarios alaridos.

Era el desafío y la caza.

Cuando todos los machos adultos se unieron a la delgada línea de danzantes que giraban, comenzó el ataque.

Kerchak, tomando un enorme garrote del montón que había cerca para ese fin, se lanzó furiosamente sobre el simio muerto, asestando al cadáver un golpe terrible, al tiempo que emitía gruñidos y bufidos de combate. El estrépito del tambor aumentó, así como la frecuencia de los golpes, y los guerreros, al acercarse cada uno a la víctima de la caza y descargar su golpe de garrote, se sumaban al loco torbellino de la Danza de la Muerte.

Tarzán era uno de la horda salvaje y saltarina. Su cuerpo moreno, surcado de sudor y musculoso, brillaba a la luz de la luna, ágil y elegante entre las toscas, torpes y peludas bestias que lo rodeaban.

Ninguno era más sigiloso en la caza simulada, ninguno más feroz que él en la salvaje ferocidad del ataque, ninguno saltaba tan alto en el aire en la Danza de la Muerte.

A medida que el ruido y la rapidez de los golpes de tambor aumentaban, los danzantes parecían embriagarse con el ritmo salvaje y los gritos feroces. Sus saltos y brincos se intensificaban, sus colmillos desnudos goteaban saliva, y sus labios y pechos estaban salpicados de espuma.

Durante media hora continuó la extraña danza, hasta que, a una señal de Kerchak, cesó el ruido de los tambores, y las tamborileras se apresuraron a atravesar la línea de danzantes hacia el borde exterior de los espectadores agazapados. Entonces, como uno solo, los machos se lanzaron de cabeza sobre aquello que sus terribles golpes habían reducido a una masa de pulpa peluda.

Rara vez la carne llegaba a sus fauces en cantidades satisfactorias, así que un final apropiado para su salvaje celebración era probar carne fresca recién muerta, y fue a devorar a su reciente enemigo a lo que ahora dirigieron su atención.

Grandes colmillos se hundieron en el cadáver, arrancando enormes trozos; los más poderosos de los simios obtenían los bocados más selectos, mientras los más débiles rodeaban el borde exterior de la manada peleadora y gruñona, esperando su oportunidad para lanzarse y arrebatar un trozo caído o hurtar un hueso restante antes de que todo desapareciera.

Tarzán, más que los simios, ansiaba y necesitaba carne. Descendiente de una raza de carnívoros, nunca en su vida, pensaba él, había satisfecho su apetito por alimento animal; así que ahora su ágil cuerpecito se abrió paso entre la masa de simios que luchaban y desgarraban, en un intento de obtener una porción que su fuerza no le habría permitido ganar.

A su costado colgaba el cuchillo de caza de su desconocido padre, en una vaina fabricada por él mismo, imitando una que había visto entre las ilustraciones de sus libros-tesoro.

Por fin llegó al festín que desaparecía rápidamente y, con su afilado cuchillo, cortó una porción más generosa de lo que había esperado, todo un antebrazo peludo, donde sobresalía de debajo de los pies del poderoso Kerchak, quien estaba tan ocupado perpetuando la prerrogativa real de la gula que no advirtió el acto de lesa majestad.

Así que el pequeño Tarzán se deslizó fuera de la masa que forcejeaba, aferrando su espantoso trofeo contra el pecho.

Entre los que giraban inútilmente en los alrededores de los comensales estaba el viejo Tublat. Había sido de los primeros en el festín, pero se había retirado con una buena porción para comer en paz, y ahora se abría paso de nuevo en busca de más.

Fue así como divisó a Tarzán cuando el niño emergió de la multitud que arañaba y empujaba, con ese peludo antebrazo abrazado firmemente a su cuerpo.

Los pequeños ojos de cerdo de Tublat, juntos, inyectados en sangre, lanzaron destellos malvados de odio al posarse sobre el objeto de su aversión. En ellos también había codicia por el suculento manjar que el niño llevaba.

Pero Tarzán vio a su archienemigo con la misma rapidez, y adivinando lo que haría la gran bestia, saltó ágilmente hacia las hembras y los jóvenes, esperando esconderse entre ellos. Sin embargo, Tublat estaba muy cerca de sus talones, por lo que no tuvo oportunidad de buscar un lugar donde ocultarse, sino que vio que tendría que esforzarse para escapar.

Rápidamente corrió hacia los árboles circundantes y, con un salto ágil, alcanzó una rama baja con una mano y, luego, transfiriendo su carga a los dientes, trepó rápidamente hacia arriba, seguido de cerca por Tublat.

Subió, subió hasta la ondeante cima de un majestuoso monarca del bosque, donde su pesado perseguidor no se atrevía a seguirlo. Allí se apostó, lanzando burlas e insultos a la enfurecida y espumante bestia que estaba cincuenta pies más abajo.

Y entonces Tublat enloqueció.

Con horribles chillidos y rugidos, corrió hacia el suelo, entre las hembras y los jóvenes, hundiendo sus enormes colmillos en una docena de pequeños cuellos y arrancando grandes pedazos de las espaldas y pechos de las hembras que caían en sus garras.

A la brillante luz de la luna, Tarzán presenció todo ese loco carnaval de furia. Vio a las hembras y a los jóvenes correr hacia la seguridad de los árboles. Luego, los grandes machos en el centro de la arena sintieron los poderosos colmillos de su enloquecido compañero y, al unísono, se desvanecieron en las sombras negras del bosque que los cubría.

No quedaba más que uno en el anfiteatro además de Tublat, una hembra rezagada que corría velozmente hacia el árbol donde Tarzán estaba encaramado, y muy cerca de ella venía el temible Tublat.

Era Kala, y tan pronto como Tarzán vio que Tublat la alcanzaba, descendió con la rapidez de una piedra que cae, de rama en rama, hacia su madre adoptiva.

Ahora ella estaba bajo las ramas que sobresalían y, justo encima de ella, Tarzán se agazapaba, esperando el desenlace de la carrera.

Ella saltó al aire, aferrándose a una rama baja, pero casi por encima de la cabeza de Tublat, tan cerca había estado de alcanzarla. Ahora debería estar a salvo, pero se oyó un sonido de desgarramiento, la rama se rompió y la precipitó de lleno sobre la cabeza de Tublat, derribándolo al suelo.

Ambos se pusieron de pie en un instante, pero tan rápidos como habían sido, Tarzán lo fue aún más, de modo que el enfurecido macho se encontró frente al niño-hombre que se interponía entre él y Kala.

Nada podía agradar más a la fiera bestia, y con un rugido de triunfo saltó sobre el pequeño Lord Greystoke. Pero sus colmillos nunca se cerraron sobre esa piel color nuez.

Una mano musculosa se lanzó y sujetó la peluda garganta, y otra hundió un afilado cuchillo de caza una docena de veces en el ancho pecho. Como relámpagos cayeron los golpes, y solo cesaron cuando Tarzán sintió que la forma inerte se desplomaba bajo él.

Cuando el cuerpo rodó por el suelo, Tarzán de los Monos puso su pie sobre el cuello de su enemigo de toda la vida y, alzando la vista hacia la luna llena, echó hacia atrás su fiera y joven cabeza y lanzó el salvaje y terrible grito de su gente.

Uno a uno, la tribu descendió de sus refugios arbóreos y formó un círculo alrededor de Tarzán y su enemigo vencido. Cuando todos estuvieron presentes, Tarzán se volvió hacia ellos.

“Soy Tarzán,” gritó. “Soy un gran cazador. Que todos respeten a Tarzán de los Monos y a Kala, su madre. No hay entre ustedes ninguno tan fuerte como Tarzán. Que sus enemigos tengan cuidado.”

Mirando fijamente a los malvados ojos rojos de Kerchak, el joven Lord Greystoke se golpeó el poderoso pecho y lanzó una vez más su agudo grito de desafío.