Capítulo VI — Batallas en la selva

Las andanzas de la tribu los llevaban a menudo cerca de la cabaña cerrada y silenciosa junto al pequeño puerto natural. Para Tarzán, esto siempre era una fuente inagotable de misterio y placer.

Espiaba por las ventanas cubiertas con cortinas o, trepando al techo, miraba hacia las negras profundidades de la chimenea en vano intento de resolver las maravillas desconocidas que se ocultaban tras esos sólidos muros.

Su imaginación infantil imaginaba criaturas maravillosas en el interior, y la misma imposibilidad de forzar la entrada multiplicaba mil veces su deseo de lograrlo.

Podía trepar por el techo y las ventanas durante horas intentando descubrir un modo de ingresar, pero apenas prestaba atención a la puerta, pues esta parecía tan sólida como las paredes.

En la siguiente visita a los alrededores, después de la aventura con la vieja Sabor, al acercarse a la cabaña, Tarzán notó que desde cierta distancia la puerta parecía ser una parte independiente de la pared en la que estaba colocada, y por primera vez se le ocurrió que esta podría ser la vía de entrada que tanto tiempo le había eludido.

Estaba solo, como solía ocurrir cuando visitaba la cabaña, pues los simios no sentían ningún aprecio por ella; la historia del palo de trueno, que no había perdido nada en la transmisión durante esos diez años, había rodeado la abandonada morada del hombre blanco con un aura de rareza y terror para los simios.

La historia de su propia relación con la cabaña nunca le había sido contada. El lenguaje de los simios tenía tan pocas palabras que apenas podían hablar de lo que habían visto en la cabaña, al no tener términos para describir con precisión ni a las extrañas personas ni sus pertenencias, y así, mucho antes de que Tarzán fuera lo suficientemente mayor para comprender, el tema había sido olvidado por la tribu.

Solo de manera vaga y confusa Kala le había explicado que su padre había sido un extraño simio blanco, pero él no sabía que Kala no era su verdadera madre.

Ese día, entonces, fue directamente a la puerta y pasó horas examinándola y jugueteando con las bisagras, el picaporte y el pestillo. Finalmente, dio con la combinación correcta y la puerta se abrió chirriando ante sus asombrados ojos.

Durante algunos minutos no se atrevió a entrar, pero finalmente, a medida que sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del interior, entró lenta y cautelosamente.

En medio del suelo yacía un esqueleto, sin ningún vestigio de carne en los huesos, a los que aún se aferraban los restos enmohecidos y podridos de lo que alguna vez fue ropa. Sobre la cama había algo similar y espeluznante, pero más pequeño, mientras que en una pequeña cuna cercana había un tercero, un diminuto esqueleto.

A ninguna de estas evidencias de una terrible tragedia de un día ya lejano prestó el pequeño Tarzán más que una atención pasajera. Su vida salvaje en la selva lo había acostumbrado a ver animales muertos y moribundos, y si hubiera sabido que estaba contemplando los restos de su propio padre y madre, no se habría sentido más conmovido.

Lo que realmente captó su atención fueron los muebles y otros objetos de la habitación. Examinó muchas cosas minuciosamente: extrañas herramientas y armas, libros, papel, ropa, lo poco que había resistido el paso del tiempo en la húmeda atmósfera de la costa selvática.

Abrió baúles y armarios, aquellos que no desafiaban su escasa experiencia, y en estos encontró el contenido mucho mejor conservado.

Entre otras cosas, halló un afilado cuchillo de caza, con cuya aguda hoja procedió de inmediato a cortarse un dedo. Sin desanimarse, continuó sus experimentos, descubriendo que podía cortar y astillar trozos de madera de la mesa y las sillas con este nuevo juguete.

Esto lo entretuvo durante mucho tiempo, pero finalmente, al cansarse, continuó su exploración. En un armario lleno de libros encontró uno con ilustraciones de colores brillantes: era un abecedario ilustrado para niños.

A es por Arquero Que dispara con un arco. B es por Boy (niño), Su primer nombre es Joe.

Las imágenes le interesaron enormemente.

Había muchos simios con rostros similares al suyo, y más adelante en el libro encontró, bajo la letra "M", algunos monitos como los que veía a diario saltando entre los árboles de su selva primitiva. Pero en ningún lugar aparecía alguno de los suyos; en todo el libro no había ninguno que se pareciera a Kerchak, ni a Tublat, ni a Kala.

Al principio intentó arrancar las pequeñas figuras de las páginas, pero pronto vio que no eran reales, aunque no sabía qué podían ser, ni tenía palabras para describirlas.

Los botes, trenes, vacas y caballos no significaban nada para él, pero no le resultaban tan desconcertantes como las extrañas figuritas que aparecían debajo y entre las ilustraciones de colores: pensó que podían ser algún tipo raro de insecto, pues muchas tenían patas, aunque no pudo encontrar ninguna con ojos y boca. Era su primer contacto con las letras del alfabeto, y ya tenía más de diez años.

Por supuesto, nunca antes había visto una impresión, ni había hablado jamás con ningún ser vivo que tuviera la más remota idea de que existía algo como un lenguaje escrito, ni había visto a nadie leer.

Así que no es de extrañar que el pequeño estuviera completamente perdido al intentar adivinar el significado de esas extrañas figuras.

Cerca del centro del libro encontró a su antigua enemiga, Sabor, la leona, y más adelante, enroscada, a Histah, la serpiente.

¡Oh, era sumamente fascinante! Jamás en sus diez años de vida había disfrutado tanto de algo. Tan absorto estaba que no notó el crepúsculo que se acercaba hasta que ya estaba encima y las figuras se volvieron borrosas.

Devolvió el libro al armario y cerró la puerta, pues no quería que nadie más encontrara y destruyera su tesoro, y al salir a la creciente oscuridad cerró la gran puerta de la cabaña tras de sí, tal como estaba antes de descubrir el secreto de su cerradura, pero antes de irse había notado el cuchillo de caza tirado donde lo había dejado en el suelo, y lo recogió para mostrárselo a sus compañeros.

Apenas había dado una docena de pasos hacia la selva cuando una gran figura se alzó ante él desde las sombras de un arbusto bajo. Al principio pensó que era uno de los suyos, pero al instante siguiente se dio cuenta de que era Bolgani, el enorme gorila.

Estaba tan cerca que no había posibilidad de huir y el pequeño Tarzán sabía que debía quedarse y luchar por su vida; pues estos grandes animales eran enemigos mortales de su tribu, y ni uno ni otro pedían ni daban cuartel.

Si Tarzán hubiera sido un simio adulto de la especie de su tribu, habría sido más que un rival para el gorila, pero siendo solo un pequeño niño inglés, aunque enormemente musculoso para su edad, no tenía ninguna oportunidad contra su cruel adversario. Sin embargo, en sus venas corría la sangre de lo mejor de una raza de grandes luchadores, y detrás de esto estaba el entrenamiento de su corta vida entre las fieras bestias de la selva.

No conocía el miedo como nosotros; su pequeño corazón latía más rápido, pero por la emoción y el entusiasmo de la aventura. Si hubiera tenido la oportunidad, habría escapado, pero solo porque su juicio le decía que no era rival para el gran ser que tenía enfrente. Y como la razón le mostró que huir con éxito era imposible, enfrentó al gorila de manera directa y valiente, sin un solo temblor en sus músculos ni señal de pánico.

De hecho, se encontró con la bestia a mitad de su embestida, golpeando su enorme cuerpo con los puños cerrados, tan inútilmente como si fuera una mosca atacando a un elefante. Pero en una mano aún sostenía el cuchillo que había encontrado en la cabaña de su padre, y cuando la bestia, golpeando y mordiendo, se abalanzó sobre él, el niño accidentalmente giró la punta hacia el peludo pecho. Cuando el cuchillo se hundió profundamente en su cuerpo, el gorila chilló de dolor y furia.

Pero el niño había aprendido en ese breve segundo un uso para su afilado y brillante juguete, de modo que, mientras la bestia lo arrastraba al suelo desgarrando y golpeando, él hundió la hoja repetidamente y hasta el mango en su pecho.

El gorila, luchando como es propio de su especie, asestaba terribles golpes con la mano abierta y desgarraba la carne del cuello y el pecho del niño con sus poderosos colmillos.

Por un momento rodaron por el suelo en el feroz frenesí del combate. Cada vez más débil, el brazo desgarrado y sangrante hundía la larga y afilada hoja, luego la pequeña figura se puso rígida con un espasmo y Tarzán, el joven Lord Greystoke, rodó inconsciente sobre la vegetación muerta y en descomposición que alfombraba su hogar selvático.

A una milla de distancia en la selva, la tribu había escuchado el feroz desafío del gorila y, como era su costumbre cuando acechaba algún peligro, Kerchak reunió a su gente, en parte para protegerse mutuamente contra un enemigo común, ya que ese gorila podía ser solo uno de varios, y también para asegurarse de que todos los miembros de la tribu estuvieran presentes.

Pronto se descubrió que Tarzán faltaba, y Tublat se opuso firmemente a enviar ayuda. El propio Kerchak no sentía simpatía por el extraño pequeño huérfano, así que escuchó a Tublat y, finalmente, con un encogimiento de hombros, volvió a la pila de hojas en la que había hecho su cama.

Pero Kala tenía otra idea; de hecho, no esperó más que enterarse de que Tarzán estaba ausente antes de lanzarse velozmente entre las ramas enmarañadas hacia el punto de donde aún se escuchaban claramente los gritos del gorila.

La oscuridad había caído ya, y una luna temprana enviaba su tenue luz para proyectar extrañas y grotescas sombras entre el denso follaje del bosque.

Aquí y allá los brillantes rayos penetraban hasta el suelo, pero en su mayor parte solo servían para acentuar la negra oscuridad estigia de las profundidades de la selva.

Como un enorme fantasma, Kala se deslizaba silenciosamente de árbol en árbol; a veces corría ágilmente por una gran rama, a veces se balanceaba por el aire al final de otra, solo para aferrarse a la de un árbol más lejano en su rápido avance hacia el escenario de la tragedia que su conocimiento de la vida en la selva le decía que se desarrollaba a poca distancia delante de ella.

Los gritos del gorila proclamaban que estaba en combate mortal con algún otro habitante de aquel feroz bosque. De pronto, esos gritos cesaron, y el silencio de la muerte reinó en toda la selva.

Kala no podía entenderlo, pues la voz de Bolgani se había alzado finalmente en la agonía del sufrimiento y la muerte, pero ningún sonido le había llegado que pudiera indicarle la naturaleza de su antagonista.

Sabía que era improbable que su pequeño Tarzán pudiera destruir a un gran gorila macho, así que, al acercarse al lugar de donde provenían los sonidos de la lucha, se movió con mayor cautela y al fin, lenta y extremadamente precavida, recorrió las ramas más bajas, mirando ansiosamente en la negrura salpicada de luna en busca de alguna señal de los combatientes.

Pronto los encontró, tendidos en un pequeño claro totalmente iluminado por la brillante luz de la luna: el cuerpo desgarrado y ensangrentado del pequeño Tarzán, y junto a él, un enorme gorila macho, muerto como una piedra.

Con un leve grito, Kala corrió al lado de Tarzán y, tomando el pobre cuerpo cubierto de sangre entre sus brazos, escuchó en busca de una señal de vida. Débilmente lo oyó: el latido tenue del pequeño corazón.

Con ternura lo llevó de regreso a través de la selva oscura hasta donde se hallaba la tribu, y durante muchos días y noches permaneció vigilando a su lado, llevándole comida y agua, y espantando las moscas y otros insectos de sus crueles heridas.

De medicina o cirugía la pobre criatura no sabía nada. Solo podía lamer las heridas, y así las mantenía limpias, para que la naturaleza sanadora pudiera obrar más rápidamente.

Al principio Tarzán no quería comer nada, sino que se revolvía y agitaba en un delirio febril. Todo lo que deseaba era agua, y ésta se la llevaba de la única manera que podía, transportándola en su propia boca.

Ninguna madre humana habría mostrado una devoción más desinteresada y sacrificada que la de aquella pobre y salvaje bestia por el pequeño huérfano que el destino había puesto bajo su cuidado.

Por fin la fiebre cedió y el niño comenzó a mejorar. Ninguna queja salió de sus labios apretados, aunque el dolor de sus heridas era insoportable.

Una parte de su pecho había quedado al descubierto hasta las costillas, tres de las cuales habían sido rotas por los poderosos golpes del gorila. Un brazo estaba casi seccionado por los colmillos gigantes, y un gran trozo había sido arrancado de su cuello, dejando expuesta la vena yugular, que las crueles mandíbulas no alcanzaron por puro milagro.

Con el estoicismo de las bestias que lo habían criado, soportó su sufrimiento en silencio, prefiriendo alejarse de los demás y yacer acurrucado en algún grupo de altas hierbas antes que mostrar su dolor ante sus ojos.

Solo con Kala se sentía a gusto, pero ahora que estaba mejor, ella se ausentaba por más tiempo en busca de alimento; pues la devota criatura apenas había comido lo suficiente para sostener su propia vida mientras Tarzán estuvo tan grave, y en consecuencia, se había reducido a una mera sombra de lo que era antes.