Capítulo V — El simio blanco

Con ternura, Kala cuidaba a su pequeño huérfano, preguntándose en silencio por qué no adquiría fuerza y agilidad como los pequeños simios de otras madres. Pasó casi un año desde que el niño llegó a su cuidado antes de que pudiera caminar solo, y en cuanto a trepar... ¡vaya, qué torpe era!

A veces Kala conversaba con las hembras mayores sobre su joven protegido, pero ninguna de ellas podía entender cómo un niño podía ser tan lento y atrasado para aprender a valerse por sí mismo. ¡Ni siquiera podía encontrar alimento solo, y ya habían pasado más de doce lunas desde que Kala lo encontró!

Si hubieran sabido que el niño había visto trece lunas antes de llegar a manos de Kala, habrían considerado su caso absolutamente sin esperanza, pues los pequeños simios de su propia tribu estaban tan adelantados en dos o tres lunas como lo estaba este pequeño extraño después de veinticinco.

Tublat, el esposo de Kala, estaba sumamente irritado, y de no ser por la atenta vigilancia de la hembra, habría apartado al niño de su camino.

—Nunca será un gran simio —argumentaba—. Siempre tendrás que cargarlo y protegerlo. ¿De qué servirá para la tribu? De nada; solo será una carga.

—Dejémoslo dormir tranquilamente entre las altas hierbas, para que puedas tener otros simios más fuertes que nos protejan en nuestra vejez.

—Nunca, Nariz Rota —respondió Kala—. Si debo cargarlo para siempre, así será.

Entonces Tublat fue a ver a Kerchak para instarlo a que usara su autoridad con Kala y la obligara a abandonar al pequeño Tarzán, que era el nombre que le habían dado al diminuto Lord Greystoke, y que significaba “Piel Blanca”.

Pero cuando Kerchak le habló al respecto, Kala amenazó con huir de la tribu si no la dejaban en paz con el niño; y como este es uno de los derechos inalienables de los habitantes de la selva, si no están satisfechos entre los suyos, no la molestaron más, pues Kala era una joven hembra fuerte y de miembros limpios, y no querían perderla.

A medida que Tarzán crecía, progresaba con mayor rapidez, de modo que para cuando tenía diez años era un excelente trepador, y en tierra podía hacer muchas cosas maravillosas que estaban fuera del alcance de sus pequeños hermanos y hermanas.

En muchos aspectos se diferenciaba de ellos, y a menudo se asombraban de su astucia superior, pero en fuerza y tamaño era deficiente; pues a los diez años los grandes antropoides estaban completamente desarrollados, algunos de ellos superando los seis pies de altura, mientras que el pequeño Tarzán seguía siendo solo un muchacho a medio crecer.

¡Pero qué muchacho!

Desde la infancia había usado sus manos para balancearse de rama en rama al estilo de su gigantesca madre, y al crecer pasaba horas y horas diarias desplazándose velozmente por las copas de los árboles con sus hermanos y hermanas.

Podía saltar seis metros a través del vacío en las vertiginosas alturas de la selva y aferrarse con infalible precisión, y sin aparente sacudida, a una rama que se agitaba salvajemente en el camino de un tornado que se aproximaba.

Podía descender veinte pies de un tirón de rama en rama en rápida bajada hasta el suelo, o podía alcanzar la cima del más alto gigante tropical con la facilidad y rapidez de una ardilla.

Aunque solo tenía diez años, era tan fuerte como el hombre promedio de treinta, y mucho más ágil que el atleta más experimentado pudiera llegar a ser. Y día a día su fuerza aumentaba.

Su vida entre estos feroces simios había sido feliz; pues en su memoria no existía otra vida, ni sabía que hubiera en el universo nada más que su pequeña selva y los animales salvajes de la jungla con los que estaba familiarizado.

Tenía casi diez años cuando empezó a darse cuenta de que existía una gran diferencia entre él y sus compañeros. Su pequeño cuerpo, tostado por el sol, de pronto le causó una intensa vergüenza, pues comprendió que estaba completamente desprovisto de pelo, como alguna baja serpiente u otro reptil.

Intentó remediar esto cubriéndose de pies a cabeza con barro, pero este se secaba y caía. Además, era tan incómodo que pronto decidió que prefería la vergüenza al malestar.

En las tierras altas que frecuentaba su tribu había un pequeño lago, y fue allí donde Tarzán vio por primera vez su rostro reflejado en las aguas claras y quietas de su superficie.

Fue en un día bochornoso de la estación seca cuando él y uno de sus primos bajaron a la orilla a beber. Al inclinarse, ambos rostros quedaron reflejados en la plácida laguna; las fieras y terribles facciones del simio junto a las del aristocrático vástago de una antigua casa inglesa.

Tarzán quedó horrorizado. ¡Ya era bastante malo ser lampiño, pero tener semejante rostro! Se preguntó cómo los otros simios podían siquiera mirarlo.

¡Esa diminuta hendidura de boca y esos endebles dientes blancos! ¡Cómo se veían junto a los poderosos labios y colmillos de sus más afortunados hermanos!

Y su pequeña nariz afilada; tan delgada que parecía medio famélica. Se sonrojó al compararla con las hermosas y anchas narices de su compañero. ¡Qué nariz tan generosa! ¡Ocupaba casi la mitad de su cara! Sin duda debía ser maravilloso ser tan apuesto, pensó el pobre Tarzán.

Pero cuando vio sus propios ojos; ah, ese fue el golpe final: ¡una mancha marrón, un círculo gris y luego un blanco vacío! ¡Espantoso! Ni siquiera las serpientes tenían ojos tan horribles como él.

Tan absorto estaba en esa evaluación personal de sus rasgos que no oyó el crujir de la alta hierba detrás de él mientras un gran cuerpo se deslizaba sigilosamente por la jungla; ni su compañero, el simio, lo oyó tampoco, pues estaba bebiendo y el ruido de sus labios sorbiendo y los gorgoteos de satisfacción ahogaban el silencioso acercamiento del intruso.

A menos de treinta pasos detrás de los dos se agazapaba ella: Sabor, la enorme leona, azotando su cola. Cautelosamente adelantaba una gran pata acolchada, colocándola en silencio antes de levantar la siguiente. Así avanzaba; su vientre bajo, casi rozando la superficie del suelo: una gran felina preparándose para saltar sobre su presa.

Ahora estaba a menos de tres metros de los dos desprevenidos compañeros de juegos; cuidadosamente recogió sus patas traseras bajo su cuerpo, los grandes músculos rodando bajo la hermosa piel.

Tan baja estaba agazapada ahora que parecía aplanada contra la tierra, salvo por la curva ascendente de su lomo brillante mientras se preparaba para saltar.

La cola ya no azotaba; quieta y recta yacía tras ella.

Un instante permaneció así, como si se hubiera convertido en piedra, y luego, con un grito espantoso, saltó.

Sabor, la leona, era una cazadora sabia. Para alguien menos experimentado, la salvaje alarma de su feroz grito al saltar habría parecido una tontería, pues ¿no habría caído con mayor seguridad sobre sus víctimas si hubiera saltado en silencio, sin ese fuerte chillido?

Pero Sabor conocía bien la asombrosa rapidez de los habitantes de la selva y sus casi increíbles poderes de audición. Para ellos, el simple roce de una brizna de hierba contra otra era tan eficaz advertencia como su más fuerte grito, y Sabor sabía que no podía dar ese poderoso salto sin hacer un poco de ruido.

Su salvaje grito no era una advertencia. Era para paralizar a sus pobres víctimas con terror durante la fracción de un instante suficiente para que sus poderosas garras se hundieran en su blanda carne y las retuvieran sin esperanza de escape.

En lo que respecta al simio, Sabor razonó correctamente. El pequeño se agazapó temblando solo un instante, pero ese instante fue suficiente para sellar su destino.

No así, sin embargo, con Tarzán, el niño-hombre. Su vida entre los peligros de la selva le había enseñado a afrontar las emergencias con confianza en sí mismo, y su inteligencia superior le daba una rapidez de reacción mental muy por encima de las capacidades de los simios.

Así que el grito de Sabor, la leona, galvanizó el cerebro y los músculos del pequeño Tarzán en acción instantánea.

Delante de él estaban las profundas aguas del pequeño lago, detrás la muerte segura; una muerte cruel bajo garras desgarradoras y colmillos destrozadores.

Tarzán siempre había odiado el agua, salvo como medio para calmar su sed. La odiaba porque la asociaba con el frío y la incomodidad de las lluvias torrenciales, y le temía por el trueno, los relámpagos y el viento que las acompañaban.

Su madre salvaje le había enseñado a evitar las profundas aguas del lago, y además, ¿no había visto a la pequeña Neeta hundirse bajo su tranquila superficie solo unas semanas antes para no volver jamás a la tribu?

Pero entre dos males, su mente rápida eligió el menor antes de que la primera nota del grito de Sabor apenas rompiera el silencio de la selva, y antes de que la gran bestia cubriera la mitad de su salto, Tarzán sintió las frías aguas cerrarse sobre su cabeza.

No sabía nadar, y el agua era muy profunda; pero aun así no perdió ni un ápice de esa confianza y capacidad de recurso que eran las señales de su ser superior.

Rápidamente movió manos y pies en un intento de salir a la superficie y, tal vez más por casualidad que por intención, adoptó el movimiento que usa un perro al nadar, de modo que en unos segundos su nariz estaba fuera del agua y descubrió que podía mantenerla allí si continuaba con sus brazadas, e incluso avanzar a través del agua.

Se sorprendió mucho y se sintió complacido con esta nueva habilidad que le había sido otorgada de manera tan repentina, pero no tuvo tiempo de pensar mucho en ello.

Ahora nadaba paralelo a la orilla y allí vio a la cruel bestia que había intentado atraparlo, agazapada sobre el cuerpo inmóvil de su pequeño compañero de juegos.

La leona observaba atentamente a Tarzán, evidentemente esperando que regresara a la orilla, pero el niño no tenía ninguna intención de hacerlo.

En cambio, alzó la voz en la llamada de auxilio común a su tribu, añadiendo la advertencia que impediría que los posibles rescatadores cayeran en las garras de Sabor.

Casi de inmediato llegó una respuesta desde la distancia, y pronto cuarenta o cincuenta grandes simios se desplazaron rápida y majestuosamente por los árboles hacia la escena de la tragedia.

A la cabeza iba Kala, pues había reconocido el tono de su más querido, y con ella estaba la madre del pequeño simio que yacía muerto bajo la cruel Sabor.

Aunque más poderosa y mejor equipada para pelear que los simios, la leona no deseaba enfrentarse a estos adultos enfurecidos, y con un gruñido de odio saltó rápidamente hacia la maleza y desapareció.

Tarzán nadó entonces hacia la orilla y trepó rápidamente a tierra firme. La sensación de frescura y euforia que le habían proporcionado las aguas frías llenó su pequeño ser de una grata sorpresa, y desde entonces no perdió oportunidad de darse un chapuzón diario en lago, río u océano siempre que le fue posible.

Durante mucho tiempo, Kala no pudo acostumbrarse a la vista; pues aunque su gente podía nadar cuando se veían obligados, no les gustaba entrar al agua y nunca lo hacían voluntariamente.

La aventura con la leona proporcionó a Tarzán gratos recuerdos, pues eran estos sucesos los que rompían la monotonía de su vida diaria, que de otro modo no era más que una rutina aburrida de buscar comida, comer y dormir.

La tribu a la que pertenecía recorría una extensión que abarcaba, aproximadamente, veinticinco millas a lo largo de la costa y unas cincuenta millas tierra adentro. La atravesaban casi continuamente, permaneciendo a veces durante meses en un mismo lugar; pero como se desplazaban por los árboles con gran rapidez, a menudo cubrían el territorio en muy pocos días.

Mucho dependía del suministro de alimentos, las condiciones climáticas y la presencia de animales de especies más peligrosas; aunque Kerchak a menudo los guiaba en largas marchas sin otra razón que el cansancio de permanecer en el mismo sitio.

Por la noche dormían donde los alcanzaba la oscuridad, tendidos en el suelo, y a veces cubrían sus cabezas, y más raramente sus cuerpos, con las grandes hojas de la oreja de elefante. Dos o tres podían dormir acurrucados en los brazos de los otros para mayor calor si la noche era fría, y así había dormido Tarzán en los brazos de Kala todas esas noches durante años.

Que la enorme y fiera bestia amaba a este niño de otra raza es indudable, y él también le daba a la gran y peluda criatura todo el cariño que habría pertenecido a su joven y hermosa madre si ella hubiera vivido.

Cuando era desobediente, es cierto que ella lo abofeteaba, pero nunca fue cruel con él, y más a menudo lo acariciaba que lo castigaba.

Tublat, su compañero, siempre odió a Tarzán, y en varias ocasiones estuvo a punto de poner fin a su corta vida.

Por su parte, Tarzán nunca perdió la oportunidad de demostrar que correspondía plenamente a los sentimientos de su padre adoptivo, y siempre que podía molestarlo sin peligro, hacerle muecas o lanzarle insultos desde la seguridad de los brazos de su madre o de las ramas más altas, lo hacía.

Su inteligencia superior y su astucia le permitieron inventar mil trucos diabólicos para añadir más molestias a la vida de Tublat.

Desde pequeño había aprendido a formar cuerdas torciendo y atando largos pastos, y con ellas siempre estaba haciendo tropezar a Tublat o intentando colgarlo de alguna rama sobresaliente.

A fuerza de jugar y experimentar con ellas, aprendió a hacer nudos rudimentarios y lazos corredizos; y con estos se divertía junto con los simios más jóvenes. Lo que Tarzán hacía, ellos intentaban hacerlo también, pero solo él era el creador y el que se volvía experto.

Un día, mientras jugaba así, Tarzán lanzó su cuerda a uno de sus compañeros que huía, reteniendo el otro extremo en su mano. Por accidente, el lazo cayó justo sobre el cuello del simio en carrera, deteniéndolo de manera repentina y sorprendente.

Ah, aquí había un nuevo juego, un gran juego, pensó Tarzán, y de inmediato intentó repetir el truco. Así, con práctica constante y esmerada, aprendió el arte de lazar.

Ahora sí, la vida de Tublat se volvió una pesadilla viviente. Dormido, en marcha, de noche o de día, nunca sabía cuándo ese lazo silencioso se deslizaría sobre su cuello y casi lo asfixiaría.

Kala lo castigaba, Tublat juraba terrible venganza, y el viejo Kerchak tomaba nota, advertía y amenazaba; pero todo era en vano.

Tarzán los desafiaba a todos, y el lazo delgado y fuerte seguía ajustándose al cuello de Tublat cuando menos lo esperaba.

Los otros simios encontraban diversión sin límites en el apuro de Tublat, pues Nariz Rota era un viejo desagradable a quien nadie quería, de todos modos.

En la astuta y pequeña mente de Tarzán giraban muchos pensamientos, y detrás de ellos estaba su divino poder de razonar.

Si podía atrapar a sus compañeros simios con su largo brazo de muchos pastos, ¿por qué no a Sabor, la leona?

Era el germen de una idea, que sin embargo estaba destinada a rondar en su mente consciente y subconsciente hasta que diera como resultado una hazaña magnífica.

Pero eso ocurrió en años posteriores.