Capítulo IV — Los simios

En el bosque de la meseta, a una milla del océano, el viejo Kerchak, el simio, estaba desatando una furia de ira entre los suyos.

Los miembros más jóvenes y ligeros de su tribu se apresuraron a trepar a las ramas más altas de los grandes árboles para escapar de su cólera; arriesgando sus vidas en ramas que apenas soportaban su peso, antes que enfrentar al viejo Kerchak en uno de sus arrebatos de ira incontrolable.

Los otros machos se dispersaron en todas direcciones, pero no antes de que la enfurecida bestia sintiera cómo una vértebra crujía entre sus enormes mandíbulas espumosas.

Una joven hembra desafortunada resbaló de un asidero inseguro en una rama alta y cayó estrepitosamente al suelo, casi a los pies de Kerchak.

Con un grito salvaje, él se abalanzó sobre ella, arrancando un gran trozo de su costado con sus poderosos dientes, y golpeándola brutalmente en la cabeza y los hombros con una rama rota hasta que su cráneo quedó reducido a pulpa.

Entonces divisó a Kala, quien, regresando de buscar alimento con su pequeño bebé, ignoraba el estado de ánimo del poderoso macho hasta que, de pronto, las agudas advertencias de sus compañeros la hicieron huir desesperadamente en busca de seguridad.

Pero Kerchak estaba muy cerca de ella, tan cerca que casi la había alcanzado por el tobillo de no ser porque Kala dio un salto furioso a través del espacio de un árbol a otro—una maniobra peligrosa que los simios rara vez, si acaso, intentan, a menos que el peligro los persiga tan de cerca que no haya alternativa.

Kala logró el salto con éxito, pero al aferrarse a la rama del otro árbol, el brusco movimiento hizo que el pequeño bebé, que se sujetaba frenéticamente a su cuello, perdiera el agarre, y vio cómo la criaturita era lanzada, girando y retorciéndose, hacia el suelo, diez metros más abajo.

Con un suave grito de angustia, Kala corrió de cabeza hacia su lado, olvidando ahora el peligro de Kerchak; pero cuando recogió la diminuta figura destrozada y la apretó contra su pecho, la vida ya la había abandonado.

Con suaves gemidos, se sentó acurrucando el cuerpo; ni siquiera Kerchak intentó molestarla. Con la muerte del bebé, su ataque de furia demoníaca pasó tan repentinamente como lo había poseído.

Kerchak era un enorme simio rey, que pesaba tal vez ciento sesenta kilos. Su frente era extremadamente baja y huidiza, sus ojos inyectados en sangre, pequeños y muy juntos a su tosca y chata nariz; sus orejas grandes y delgadas, pero más pequeñas que las de la mayoría de los suyos.

Su terrible temperamento y su enorme fuerza lo hacían supremo entre la pequeña tribu en la que había nacido unos veinte años atrás.

Ahora que estaba en la plenitud de su vida, no había simio en todo el vasto bosque por el que vagaba que se atreviera a disputar su derecho a gobernar, ni los otros animales, incluso los más grandes, lo molestaban.

Solo el viejo Tantor, el elefante, entre toda la vida salvaje, no le temía—y solo a él temía Kerchak. Cuando Tantor barritaba, el gran simio se apresuraba con los suyos a lo alto de los árboles de la segunda terraza.

La tribu de antropoides sobre la que Kerchak gobernaba con mano de hierro y colmillos al descubierto, contaba unas seis u ocho familias, cada una formada por un macho adulto con sus hembras y sus crías, sumando en total unos sesenta o setenta simios.

Kala era la más joven de las compañeras de un macho llamado Tublat, que significa nariz rota, y el hijo que había visto estrellarse hasta la muerte era el primero; pues ella tenía apenas nueve o diez años.

A pesar de su juventud, era grande y poderosa—un magnífico animal de miembros limpios, con una frente alta y redonda, que denotaba más inteligencia que la mayoría de los suyos. Así también, poseía una gran capacidad para el amor y el dolor maternos.

Pero seguía siendo un simio, una bestia enorme, feroz y terrible, de una especie estrechamente emparentada con el gorila, aunque más inteligente; lo que, sumado a la fuerza de su primo, hacía de los suyos los más temibles de aquellos impresionantes progenitores del hombre.

Cuando la tribu vio que la furia de Kerchak había cesado, descendieron lentamente de sus refugios arbóreos y reanudaron las diversas ocupaciones que él había interrumpido.

Los jóvenes jugaban y retozaban entre los árboles y arbustos. Algunos adultos yacían tendidos sobre la suave alfombra de vegetación muerta y en descomposición que cubría el suelo, mientras otros volteaban ramas caídas y terrones de tierra en busca de los pequeños insectos y reptiles que formaban parte de su alimento.

Otros, a su vez, buscaban en los árboles cercanos frutas, nueces, pajarillos y huevos.

Habían pasado así una hora aproximadamente cuando Kerchak los reunió, y, con una orden, les indicó que lo siguieran rumbo al mar.

Viajaban en su mayor parte por el suelo, donde estaba despejado, siguiendo el sendero de los grandes elefantes, cuyos idas y venidas abrían los únicos caminos a través de esos enmarañados laberintos de matorrales, lianas, bejucos y árboles. Cuando caminaban, lo hacían con un movimiento bamboleante y torpe, apoyando los nudillos de sus manos cerradas en el suelo y balanceando sus cuerpos desgarbados hacia adelante.

Pero cuando el camino era por los árboles bajos, se movían con mayor rapidez, balanceándose de rama en rama con la agilidad de sus primos menores, los monos. Y todo el trayecto Kala llevó a su pequeño bebé muerto estrechado contra su pecho.

Fue poco después del mediodía cuando llegaron a una cresta que dominaba la playa, donde abajo se encontraba la diminuta cabaña que era el objetivo de Kerchak.

Había visto a muchos de los suyos morir antes por el fuerte ruido que hacía el pequeño palo negro en manos del extraño simio blanco que vivía en ese maravilloso refugio, y Kerchak había decidido en su mente bestial apoderarse de ese artefacto mortal y explorar el interior de la misteriosa guarida.

Deseaba, con todas sus fuerzas, sentir sus dientes hundirse en el cuello de ese extraño animal al que había aprendido a odiar y temer, y por eso venía a menudo con su tribu a reconocer el terreno, esperando el momento en que el simio blanco estuviera desprevenido.

Últimamente habían dejado de atacar, o incluso de mostrarse; pues cada vez que lo habían hecho en el pasado, el pequeño palo había lanzado su terrible mensaje de muerte a algún miembro de la tribu.

Hoy no había señales del hombre, y desde donde observaban podían ver que la puerta de la cabaña estaba abierta. Lentamente, con cautela y en silencio, se deslizaron por la selva hacia la pequeña cabaña.

No hubo gruñidos, ni feroces gritos de ira—el pequeño palo negro les había enseñado a acercarse en silencio para no despertarlo.

Avanzaron, avanzaron, hasta que el propio Kerchak se deslizó sigilosamente hasta la misma puerta y miró dentro. Detrás de él estaban dos machos, y luego Kala, apretando fuertemente la pequeña figura muerta contra su pecho.

Dentro de la guarida vieron al extraño simio blanco tendido a medias sobre una mesa, la cabeza enterrada en los brazos; y en la cama yacía una figura cubierta por una lona, mientras que de una pequeña cuna rústica provenían los lastimeros llantos de un bebé.

Sin hacer ruido, Kerchak entró, agazapado para atacar; y entonces John Clayton se incorporó de repente y los enfrentó.

La visión que tuvo debió de helarle la sangre de horror, pues allí, en la puerta, estaban tres grandes simios machos, y detrás de ellos se agolpaban muchos más; cuántos, nunca lo supo, pues sus revólveres colgaban en la pared opuesta junto a su rifle, y Kerchak ya estaba cargando contra él.

Cuando el simio rey soltó el cuerpo inerte que había sido John Clayton, Lord Greystoke, volvió su atención hacia la pequeña cuna; pero Kala llegó antes que él, y cuando intentó tomar al niño, ella misma lo arrebató, y antes de que pudiera interceptarla, Kala salió disparada por la puerta y se refugió en lo alto de un árbol.

Al tomar al pequeño bebé vivo de Alice Clayton, dejó caer el cuerpo muerto de su propio hijo en la cuna vacía; pues el llanto del vivo había respondido al llamado de la maternidad universal en su salvaje pecho, llamado que el muerto no podía acallar.

Allá arriba, entre las ramas de un árbol gigantesco, apretó al chillón infante contra su pecho, y pronto el instinto, tan dominante en esta fiera hembra como lo había sido en el tierno y hermoso corazón de su madre, el instinto del amor materno, alcanzó la incipiente comprensión del pequeño humano, y este se calmó.

Entonces el hambre cerró la distancia entre ellos, y el hijo de un lord inglés y una dama inglesa mamó del pecho de Kala, la gran simio.

Mientras tanto, las bestias dentro de la cabaña examinaban cautelosamente el contenido de esa extraña guarida.

Una vez convencido de que Clayton estaba muerto, Kerchak dirigió su atención hacia lo que yacía en la cama, cubierto por una lona.

Cuidadosamente levantó una esquina del sudario, pero al ver el cuerpo de la mujer debajo, arrancó bruscamente la tela de su figura y apretó la blanca y quieta garganta entre sus enormes manos peludas.

Por un momento dejó que sus dedos se hundieran profundamente en la carne fría, y luego, al darse cuenta de que ya estaba muerta, se apartó de ella para examinar el contenido de la habitación; ni volvió a molestar el cuerpo de Lady Alice ni el de Sir John.

El rifle colgado en la pared captó primero su atención; era por ese extraño palo de trueno mortal que había ansiado durante meses; pero ahora que lo tenía al alcance de la mano, apenas si se atrevía a tomarlo.

Cautelosamente se acercó a la cosa, listo para huir precipitadamente si llegaba a hablar con sus profundas y rugientes voces, como lo había escuchado antes, las últimas palabras dirigidas a aquellos de su especie que, por ignorancia o imprudencia, habían atacado al asombroso mono blanco que la había traído.

En lo profundo de la inteligencia de la bestia había algo que le aseguraba que el palo de trueno solo era peligroso cuando estaba en manos de alguien que supiera manipularlo, pero aun así pasaron varios minutos antes de que pudiera decidirse a tocarlo.

En su lugar, caminó de un lado a otro por el suelo frente a él, girando la cabeza de modo que sus ojos no se apartaran ni un instante del objeto de su deseo.

Usando sus largos brazos como un hombre usa muletas, y balanceando su enorme cuerpo de un lado a otro con cada paso, el gran rey simio iba y venía, emitiendo profundos gruñidos, ocasionalmente interrumpidos por el chillido penetrante, un sonido más aterrador que cualquier otro en toda la selva.

Al poco tiempo se detuvo frente al rifle. Lentamente alzó una enorme mano hasta casi tocar el brillante cañón, solo para retirarla de nuevo y continuar su apresurado ir y venir.

Era como si la gran bestia, con esta muestra de valentía y a través de su salvaje voz, intentara darse ánimos hasta alcanzar el coraje necesario para tomar el rifle en sus manos.

De nuevo se detuvo, y esta vez logró forzar su renuente mano hasta el frío acero, solo para retirarla casi de inmediato y reanudar su inquieto recorrido.

Una y otra vez se repitió esta extraña ceremonia, pero en cada ocasión con mayor confianza, hasta que finalmente el rifle fue arrancado de su soporte y quedó en las garras de la gran bestia.

Al ver que no le causaba daño, Kerchak comenzó a examinarlo detenidamente. Lo palpó de un extremo al otro, miró por las oscuras profundidades del cañón, tocó las miras, la recámara, la culata y finalmente el gatillo.

Durante todas estas operaciones, los simios que habían entrado permanecían acurrucados cerca de la puerta observando a su jefe, mientras que los de afuera se esforzaban y apretujaban para tratar de ver lo que ocurría dentro.

De pronto, el dedo de Kerchak se cerró sobre el gatillo. Hubo un estruendo ensordecedor en la pequeña habitación y los simios que estaban en la puerta y más allá cayeron unos sobre otros en su desesperada ansiedad por escapar.

Kerchak estaba igualmente asustado, tan asustado, de hecho, que olvidó por completo soltar al causante de aquel terrible ruido y salió disparado hacia la puerta con él fuertemente aferrado en una mano.

Al atravesar la abertura, la mira delantera del rifle se enganchó en el borde de la puerta abierta hacia adentro con la fuerza suficiente para cerrarla firmemente tras el simio en fuga.

Cuando Kerchak se detuvo a poca distancia de la cabaña y descubrió que aún sostenía el rifle, lo dejó caer como si fuera un hierro al rojo vivo, y no volvió a intentar recuperarlo: el ruido había sido demasiado para sus nervios de bestia; pero ahora estaba convencido de que el terrible palo era completamente inofensivo por sí solo si se lo dejaba en paz.

Pasó una hora antes de que los simios pudieran volver a acercarse a la cabaña para continuar sus investigaciones, y cuando finalmente lo hicieron, descubrieron con disgusto que la puerta estaba cerrada y tan bien asegurada que no podían forzarla.

El ingenioso pestillo que Clayton había fabricado para la puerta se había activado cuando Kerchak salió; ni los simios pudieron encontrar una manera de entrar por las ventanas fuertemente enrejadas.

Tras deambular por los alrededores un rato, emprendieron el regreso hacia los bosques más profundos y las tierras altas de donde habían venido.

Kala no había descendido ni una sola vez al suelo con su pequeño hijo adoptivo, pero ahora Kerchak la llamó para que bajara con los demás, y como no había tono de enojo en su voz, ella descendió ágilmente de rama en rama y se unió a los otros en la marcha de regreso a casa.

Aquellos de los simios que intentaron examinar al extraño bebé de Kala fueron rechazados con los colmillos al descubierto y bajos gruñidos amenazantes, acompañados de palabras de advertencia de Kala.

Cuando le aseguraron que no harían daño al niño, les permitió acercarse, pero no les permitió tocar a su protegido.

Era como si supiera que su bebé era frágil y delicado y temiera que las manos rudas de sus compañeros pudieran lastimar al pequeño.

Otra cosa hizo, y que convertía el viaje en una dura prueba para ella. Recordando la muerte de su propio pequeño, se aferraba desesperadamente al nuevo bebé con una mano cada vez que marchaban.

Los otros pequeños iban sobre las espaldas de sus madres; sus bracitos abrazando fuertemente los cuellos peludos delante de ellos, mientras sus piernas quedaban trabadas bajo las axilas maternas.

No así Kala; ella sostenía firmemente la pequeña figura del joven Lord Greystoke contra su pecho, donde las delicadas manos se aferraban al largo pelo negro que cubría esa parte de su cuerpo. Había visto caer a un hijo desde su espalda hacia una muerte terrible, y no correría más riesgos con este.