Capítulo XI — "Rey de los simios"

Aún no había oscurecido cuando llegó a la tribu, aunque se detuvo para desenterrar y devorar los restos del jabalí salvaje que había escondido el día anterior, y nuevamente para tomar el arco y las flechas de Kulonga del árbol en cuya copa los había ocultado.

Era un Tarzán bien cargado el que descendió de las ramas en medio de la tribu de Kerchak.

Con el pecho hinchado narró las glorias de su aventura y exhibió los despojos de su conquista.

Kerchak gruñó y se alejó, pues sentía celos de este extraño miembro de su grupo. En su pequeño y malvado cerebro buscaba algún pretexto para descargar su odio sobre Tarzán.

Al día siguiente, Tarzán practicaba con su arco y flechas al primer destello del alba. Al principio perdió casi todos los proyectiles que disparó, pero finalmente aprendió a guiar las pequeñas saetas con bastante precisión, y antes de que pasara un mes ya era un tirador nada despreciable; pero su destreza le había costado casi toda su provisión de flechas.

La tribu continuaba encontrando buena caza en los alrededores de la playa, así que Tarzán de los Monos alternaba su práctica de arquería con nuevas investigaciones en la escasa pero selecta colección de libros de su padre.

Fue durante este periodo que el joven lord inglés encontró, escondida en el fondo de uno de los armarios de la cabaña, una pequeña caja metálica. La llave estaba en la cerradura, y unos momentos de investigación y prueba fueron recompensados con la exitosa apertura del receptáculo.

En su interior halló una fotografía desvaída de un joven de rostro lampiño, un relicario de oro adornado con diamantes, sujeto a una fina cadena de oro, algunas cartas y un pequeño libro.

Tarzán examinó todo esto minuciosamente.

La fotografía fue lo que más le agradó, pues los ojos sonreían y el rostro era abierto y franco. Era su padre.

El relicario también le llamó la atención, y se colocó la cadena al cuello, imitando la ornamentación que había visto tan común entre los hombres negros que había visitado. Las piedras brillantes relucían extrañamente sobre su piel lisa y morena.

Las cartas apenas podía descifrar, pues había aprendido poco o nada de escritura, así que las devolvió a la caja junto con la fotografía y dirigió su atención al libro.

Este estaba casi completamente lleno de fina escritura, pero aunque los pequeños signos le resultaban familiares, su disposición y las combinaciones en que aparecían le resultaban extrañas y totalmente incomprensibles.

Tarzán había aprendido desde hacía tiempo a usar el diccionario, pero para su pesar y desconcierto, no le sirvió de nada en esta emergencia. No pudo encontrar ni una sola palabra de las que estaban escritas en el libro, así que lo devolvió a la caja metálica, pero con la determinación de desentrañar sus misterios más adelante.

Poco sabía él que ese libro guardaba entre sus cubiertas la clave de su origen—la respuesta al extraño enigma de su extraña vida. Era el diario de John Clayton, Lord Greystoke—escrito en francés, como era su costumbre.

Tarzán devolvió la caja al armario, pero desde entonces llevó siempre en el corazón los rasgos del fuerte y sonriente rostro de su padre, y en la mente una firme determinación de resolver el misterio de las extrañas palabras del pequeño libro negro.

Por el momento tenía asuntos más importantes entre manos, pues su provisión de flechas se había agotado y debía ir al poblado de los negros a reponerla.

A la mañana siguiente partió temprano y, viajando rápidamente, llegó antes del mediodía al claro. Una vez más tomó posición en el gran árbol y, como antes, vio a las mujeres en los campos y en la calle del poblado, y el caldero de veneno burbujeante directamente debajo de él.

Durante horas permaneció esperando su oportunidad para descender sin ser visto y recoger las flechas por las que había venido; pero nada ocurrió esta vez que apartara a los aldeanos de sus hogares. El día avanzó y Tarzán de los Monos seguía agazapado sobre la desprevenida mujer junto al caldero.

Al poco tiempo, los trabajadores del campo regresaron. Los guerreros cazadores salieron del bosque, y cuando todos estuvieron dentro de la empalizada, las puertas se cerraron y atrancaron.

Ahora abundaban las ollas de cocina por todo el poblado. Frente a cada choza una mujer presidía un guiso hirviente, mientras pequeños pasteles de plátano y budines de yuca se veían por doquier.

De pronto llegó un grito desde el borde del claro.

Tarzán miró.

Era un grupo de cazadores rezagados que regresaban del norte, y entre ellos llevaban, a medias arrastrando y a medias cargando, a un animal que se debatía.

Al acercarse al poblado, las puertas se abrieron para admitirlos, y entonces, al ver la gente a la presa de la cacería, un grito salvaje se elevó hacia el cielo, pues la presa era un hombre.

Mientras lo arrastraban, aún resistiéndose, por la calle del poblado, las mujeres y los niños se abalanzaron sobre él con palos y piedras, y Tarzán de los Monos, joven y salvaje bestia de la selva, se asombró de la cruel brutalidad de los de su propia especie.

Sheeta, la pantera, era la única entre los habitantes de la selva que torturaba a su presa. La ética de todos los demás dictaba una muerte rápida y misericordiosa a sus víctimas.

Tarzán había aprendido de sus libros solo fragmentos dispersos sobre las costumbres de los seres humanos.

Cuando siguió a Kulonga por el bosque, esperaba llegar a una ciudad de extrañas casas sobre ruedas, que echaban nubes de humo negro desde un enorme árbol clavado en el techo de una de ellas—o a un mar cubierto de poderosos edificios flotantes, que había aprendido se llamaban, de diversas formas, barcos, vapores y naves.

Se había sentido muy decepcionado con el pobre y pequeño poblado de los negros, escondido en su propia selva, y sin una sola casa tan grande como su propia cabaña en la lejana playa.

Vio que esa gente era más malvada que sus propios simios, y tan salvaje y cruel como Sabor, la leona. Tarzán empezó a tener en poca estima a los de su especie.

Ahora habían atado a su pobre víctima a un gran poste cerca del centro del poblado, justo frente a la choza de Mbonga, y allí formaron un círculo de guerreros danzantes y vociferantes a su alrededor, vivos con cuchillos relucientes y lanzas amenazantes.

En un círculo más amplio se agazapaban las mujeres, gritando y golpeando tambores. Le recordó a Tarzán el Dum-Dum, así que supo qué esperar. Se preguntó si saltarían sobre su presa mientras aún estuviera viva. Los simios no hacían tales cosas.

El círculo de guerreros alrededor del encogido cautivo se acercaba cada vez más a su presa mientras danzaban con salvaje y desenfrenado abandono al ritmo enloquecedor de los tambores. Pronto una lanza se extendió y pinchó a la víctima. Fue la señal para otras cincuenta.

Ojos, oídos, brazos y piernas fueron atravesados; cada centímetro del pobre cuerpo retorcido que no cubría un órgano vital se convirtió en blanco de los crueles lanceros.

Las mujeres y los niños chillaban de placer.

Los guerreros se relamían los labios horribles anticipando el festín venidero, y competían entre sí en la ferocidad y vileza de las crueles indignidades con que torturaban al prisionero aún consciente.

Entonces fue cuando Tarzán de los Monos vio su oportunidad. Todos los ojos estaban fijos en el emocionante espectáculo junto al poste. La luz del día había dado paso a la oscuridad de una noche sin luna, y solo los fuegos en las inmediaciones de la orgía seguían encendidos, proyectando un resplandor inquieto sobre la escena igualmente inquieta.

Suavemente, el ágil muchacho descendió a la blanda tierra al final de la calle del poblado. Rápidamente recogió las flechas—todas esta vez, pues había traído varias fibras largas para atarlas en un haz.

Sin prisa las envolvió firmemente, y luego, antes de marcharse, el demonio de la travesura caprichosa se apoderó de su corazón. Miró a su alrededor en busca de alguna idea para gastarles una broma salvaje a esas extrañas y grotescas criaturas, para que volvieran a sentir su presencia entre ellos.

Dejando su haz de flechas al pie del árbol, Tarzán se deslizó entre las sombras al costado de la calle hasta llegar a la misma choza que había visitado en su primera incursión.

Dentro todo era oscuridad, pero sus manos tanteando pronto encontraron el objeto que buscaba, y sin más demora se volvió hacia la puerta.

Sin embargo, apenas había dado un paso cuando su oído agudo captó el sonido de pasos que se acercaban justo afuera. Un instante después, la figura de una mujer oscureció la entrada de la choza.

Tarzán retrocedió silenciosamente hasta la pared del fondo, y su mano buscó el largo y afilado cuchillo de caza de su padre. La mujer avanzó rápidamente hacia el centro de la choza. Allí se detuvo un instante, palpando con las manos en busca de lo que quería. Evidentemente no estaba en su lugar habitual, pues exploró cada vez más cerca de la pared donde estaba Tarzán.

Tan cerca estaba ahora que el hombre-mono sintió el calor animal de su cuerpo desnudo. Se alzó el cuchillo de caza, y entonces la mujer giró hacia un lado y pronto un gutural “ah” proclamó que por fin había encontrado lo que buscaba.

Inmediatamente se volvió y salió de la choza, y al pasar por la puerta Tarzán vio que llevaba una olla de cocina en la mano.

La siguió de cerca, y mientras observaba desde las sombras de la entrada, vio que todas las mujeres de la aldea iban y venían apresuradas de las distintas chozas con ollas y calderos. Los llenaban de agua y los colocaban sobre varias hogueras cerca del poste donde la víctima moribunda colgaba ahora, una masa inerte y sangrienta de sufrimiento.

Eligiendo un momento en que nadie parecía cerca, Tarzán se apresuró hacia su fardo de flechas bajo el gran árbol al final de la calle de la aldea. Como en la ocasión anterior, volcó el caldero antes de saltar, sinuoso y felino, a las ramas bajas del gigante del bosque.

Silenciosamente trepó a gran altura hasta encontrar un punto desde donde podía mirar, a través de una abertura entre las hojas, la escena que se desarrollaba debajo de él.

Las mujeres estaban ahora preparando al prisionero para sus ollas, mientras los hombres permanecían alrededor descansando tras la fatiga de su frenético festejo. Reinaba una relativa calma en la aldea.

Tarzán alzó en alto el objeto que había hurtado de la choza y, con una puntería afinada por años de arrojar frutas y cocos, lo lanzó hacia el grupo de salvajes.

Cayó justo en medio de ellos, golpeando a uno de los guerreros de lleno en la cabeza y derribándolo al suelo. Luego rodó entre las mujeres y se detuvo junto a la cosa medio descuartizada que ellas se preparaban para devorar.

Todos lo miraron consternados por un instante y luego, al unísono, rompieron la formación y corrieron hacia sus chozas.

Era una calavera humana sonriente que los miraba desde el suelo. La caída de aquel objeto del cielo abierto fue un milagro bien dirigido para obrar sobre sus temores supersticiosos.

Así dejó Tarzán de los Monos a los aldeanos, llenos de terror ante esta nueva manifestación de la presencia de algún poder maligno e invisible que acechaba en la selva alrededor de su aldea.

Más tarde, cuando descubrieron el caldero volcado y que una vez más les habían robado las flechas, comenzaron a sospechar que habían ofendido a algún gran dios al establecer su aldea en esa parte de la selva sin propiciarlo. Desde entonces, diariamente colocaban una ofrenda de comida bajo el gran árbol de donde habían desaparecido las flechas, en un esfuerzo por apaciguar al poderoso.

Pero la semilla del miedo había sido profundamente sembrada, y si lo hubiera sabido, Tarzán de los Monos habría comprendido que había sentado las bases para muchas futuras desgracias para sí mismo y su tribu.

Esa noche durmió en la selva no lejos de la aldea, y temprano a la mañana siguiente emprendió lentamente el regreso a casa, cazando mientras avanzaba. Solo unas pocas bayas y algún que otro gusano premiaron su búsqueda, y estaba medio hambriento cuando, al levantar la vista de un tronco que había estado removiendo, vio a Sabor, la leona, parada en el centro del sendero a no más de veinte pasos de él.

Los grandes ojos amarillos estaban fijos en él con un brillo malvado y siniestro, y la lengua roja lamía los ansiosos labios mientras Sabor se agazapaba, arrastrándose sigilosamente con el vientre pegado a la tierra.

Tarzán no intentó huir. Daba la bienvenida a la oportunidad que, de hecho, había estado buscando durante días, ahora que estaba armado con algo más que una cuerda de hierba.

Rápidamente descolgó su arco y colocó una flecha bien embadurnada, y cuando Sabor saltó, el pequeño proyectil salió a su encuentro en pleno aire. Al mismo tiempo, Tarzán de los Monos saltó a un lado, y cuando el gran felino cayó al suelo más allá de él, otra flecha mortal se hundió profundamente en el lomo de Sabor.

Con un rugido formidable, la bestia se volvió y cargó una vez más, solo para recibir una tercera flecha de lleno en un ojo; pero esta vez estaba demasiado cerca del hombre-mono para que este pudiera esquivar el cuerpo que se abalanzaba sobre él.

Tarzán de los Monos cayó bajo el gran cuerpo de su enemigo, pero con el cuchillo reluciente desenvainado y asestando golpes certeros. Por un momento permanecieron allí, y luego Tarzán se dio cuenta de que la masa inerte que yacía sobre él ya no tenía poder para herir jamás a hombre ni simio.

Con dificultad se deslizó fuera del gran peso, y al erguirse y contemplar el trofeo de su destreza, una poderosa ola de exaltación lo invadió.

Con el pecho henchido, puso un pie sobre el cuerpo de su poderoso enemigo y, echando hacia atrás su joven y noble cabeza, lanzó el terrible desafío del simio macho victorioso.

La selva resonó con el salvaje y triunfante canto. Los pájaros enmudecieron, y los animales más grandes y las fieras de presa se alejaron sigilosamente, pues pocos en toda la jungla buscaban problemas con los grandes antropoides.

Y en Londres, otro Lord Greystoke hablaba a los suyos en la Cámara de los Lores, pero nadie temblaba al oír el suave sonido de su voz.

Sabor resultó un alimento poco apetitoso incluso para Tarzán de los Monos, pero el hambre sirvió como el mejor disfraz para la dureza y el sabor rancio, y no pasó mucho tiempo antes de que, con el estómago bien lleno, el hombre-mono estuviera listo para dormir de nuevo. Sin embargo, primero debía quitar la piel, pues tanto por esto como por cualquier otro motivo había deseado destruir a Sabor.

Con destreza retiró el gran pellejo, pues había practicado a menudo con animales más pequeños. Cuando terminó la tarea, llevó su trofeo a la horqueta de un árbol alto, y allí, enroscándose seguro en una rama, cayó en un sueño profundo y sin sueños.

Entre la falta de sueño, el arduo ejercicio y el estómago lleno, Tarzán de los Monos durmió todo el día, despertando cerca del mediodía del día siguiente. De inmediato fue al cadáver de Sabor, pero se enfureció al encontrar los huesos limpios, roídos por otros hambrientos habitantes de la selva.

Media hora de avance pausado por la selva le permitió avistar a un ciervo joven, y antes de que la pequeña criatura supiera que un enemigo estaba cerca, una diminuta flecha se había alojado en su cuello.

Tan rápido actuó el veneno que, tras una docena de saltos, el ciervo se desplomó de cabeza en la maleza, muerto. De nuevo Tarzán se dio un buen festín, pero esta vez no durmió.

En cambio, se apresuró hacia el punto donde había dejado a la tribu, y cuando los encontró, exhibió con orgullo la piel de Sabor, la leona.

“¡Miren!”, gritó, “¡Simios de Kerchak! Vean lo que Tarzán, el gran cazador, ha hecho. ¿Quién más entre ustedes ha matado a uno del pueblo de Numa? Tarzán es el más fuerte entre ustedes porque Tarzán no es un simio. Tarzán es—” Pero aquí se detuvo, pues en el lenguaje de los antropoides no había palabra para hombre, y Tarzán solo podía escribir la palabra en inglés; no podía pronunciarla.

La tribu se había reunido para contemplar la prueba de su asombroso valor y escuchar sus palabras.

Solo Kerchak se mantuvo apartado, alimentando su odio y su furia.

De pronto, algo se rompió en el malvado cerebro del antropoide. Con un rugido espantoso, la gran bestia saltó entre la asamblea.

Mordiendo y golpeando con sus enormes manos, mató e hirió a una docena antes de que el resto pudiera escapar a las terrazas superiores del bosque.

Espumando y chillando en la locura de su furia, Kerchak buscó con la mirada el objeto de su mayor odio, y allí, en una rama cercana, lo vio sentado.

“Baja, Tarzán, gran cazador”, gritó Kerchak. “Baja y siente los colmillos de uno más grande. ¿Acaso los grandes luchadores huyen a los árboles ante el primer signo de peligro?” Y entonces Kerchak lanzó el desafiante grito de los suyos.

Tranquilamente, Tarzán descendió al suelo. Sin aliento, la tribu observaba desde sus altas perchas mientras Kerchak, aún rugiendo, cargaba contra la figura relativamente pequeña.

Kerchak medía casi siete pies de altura sobre sus cortas piernas. Sus hombros enormes se abultaban y redondeaban con gigantescos músculos. La parte posterior de su corto cuello era como un solo bulto de tendones de hierro que sobresalía más allá de la base de su cráneo, de modo que su cabeza parecía una pequeña bola sobresaliendo de una enorme montaña de carne.

Sus labios retraídos y gruñendo dejaban al descubierto sus grandes colmillos de combate, y sus pequeños ojos malvados, inyectados en sangre, brillaban en horrible reflejo de su locura.

Frente a él esperaba Tarzán, él mismo un animal de grandes músculos, pero sus seis pies de estatura y sus poderosos tendones parecían lamentablemente insuficientes para la prueba que le aguardaba.

Su arco y flechas yacían a cierta distancia, donde los había dejado al mostrar la piel de Sabor a sus compañeros simios, de modo que ahora enfrentaba a Kerchak solo con su cuchillo de caza y su intelecto superior para contrarrestar la fuerza feroz de su enemigo.

Mientras su adversario avanzaba rugiendo hacia él, Lord Greystoke arrancó su largo cuchillo de la vaina y, con un desafío tan horrible y escalofriante como el de la bestia que enfrentaba, corrió velozmente al encuentro del ataque. Era demasiado astuto para permitir que esos largos brazos peludos lo rodearan, y justo cuando sus cuerpos estaban a punto de chocar, Tarzán de los Monos sujetó una de las enormes muñecas de su atacante y, saltando ágilmente a un lado, hundió su cuchillo hasta la empuñadura en el cuerpo de Kerchak, bajo el corazón.

Antes de que pudiera volver a sacar la hoja, el rápido embate del macho para atraparlo en esos terribles brazos arrancó el arma de las manos de Tarzán.

Kerchak lanzó un golpe terrible a la cabeza del hombre-mono con la palma de su mano, un golpe que, de haber acertado, fácilmente habría aplastado un costado del cráneo de Tarzán.

El hombre fue demasiado rápido y, agachándose para esquivar el golpe, él mismo asestó uno formidable, con el puño cerrado, en el vientre de Kerchak.

El simio vaciló y, sumado a la herida mortal en su costado, estuvo a punto de desplomarse, cuando, con un esfuerzo supremo, se rehízo por un instante, el tiempo justo para liberar su brazo del agarre de Tarzán y lanzarse en un terrible forcejeo con su ágil oponente.

Atrayendo al hombre-mono hacia sí, sus enormes mandíbulas buscaron la garganta de Tarzán, pero los dedos nervudos del joven lord alcanzaron la de Kerchak antes de que los crueles colmillos pudieran cerrarse sobre la tersa piel morena.

Así lucharon, uno tratando de arrebatar la vida de su adversario con aquellos terribles dientes, el otro intentando cerrar para siempre la tráquea bajo su fuerte presión mientras mantenía la fauces gruñendo lejos de sí.

La mayor fuerza del simio iba imponiéndose poco a poco, y los dientes de la bestia en tensión estaban apenas a un centímetro de la garganta de Tarzán cuando, con un estremecimiento convulso, el gran cuerpo se puso rígido por un instante y luego cayó inerte al suelo.

Kerchak estaba muerto.

Extrayendo el cuchillo que tantas veces le había permitido imponerse a músculos mucho más poderosos que los suyos, Tarzán de los Monos puso el pie sobre el cuello de su enemigo vencido y, una vez más, resonó fuerte por la selva el fiero y salvaje grito del vencedor.

Y así fue como el joven Lord Greystoke ascendió al reinado de los Monos.