Capítulo XIII — De su propia especie

A la mañana siguiente, Tarzán, cojeando y adolorido por las heridas de su batalla con Terkoz, partió hacia el oeste y la costa del mar.

Viajó muy despacio, durmiendo en la selva por la noche, y llegando a su cabaña tarde a la mañana siguiente.

Durante varios días se movió muy poco, solo lo suficiente para recoger las frutas y nueces que necesitaba para satisfacer el hambre.

En diez días estaba completamente recuperado, salvo por una terrible cicatriz, a medio sanar, que comenzaba sobre su ceja izquierda, cruzaba la parte superior de su cabeza y terminaba en la oreja derecha. Era la marca que le había dejado Terkoz al arrancarle el cuero cabelludo.

Durante su convalecencia, Tarzán intentó confeccionar una capa con la piel de Sabor, que había estado todo ese tiempo en la cabaña. Pero encontró que el cuero se había secado y estaba tan rígido como una tabla, y como no sabía nada de curtir pieles, se vio obligado a abandonar su preciado plan.

Entonces decidió robar las pocas prendas que pudiera de uno de los hombres negros de la aldea de Mbonga, pues Tarzán de los Monos había resuelto marcar su evolución desde los órdenes inferiores de todas las maneras posibles, y nada le parecía un distintivo más claro de la hombría que los adornos y la ropa.

Con este fin, reunió los distintos adornos de brazos y piernas que había tomado de los guerreros negros que habían sucumbido a su rápida y silenciosa soga, y se los puso todos, imitando la forma en que los había visto usar.

Alrededor de su cuello colgaba la cadena de oro de la que pendía el relicario incrustado de diamantes de su madre, la señora Alice. A su espalda llevaba un carcaj de flechas colgado de un cinturón de cuero, otro botín de algún negro vencido.

En la cintura tenía un cinturón hecho de pequeñas tiras de cuero crudo, confeccionado por él mismo como soporte para la funda casera en la que colgaba el cuchillo de caza de su padre. El largo arco que había sido de Kulonga colgaba sobre su hombro izquierdo.

El joven Lord Greystoke era en verdad una figura extraña y belicosa, con su masa de cabello negro cayendo hasta los hombros por detrás y cortado con su cuchillo de caza en un tosco flequillo sobre la frente, para que no le cayera sobre los ojos.

Su figura recta y perfecta, musculada como debieron estarlo los mejores gladiadores de la antigua Roma, y sin embargo con las suaves y sinuosas curvas de un dios griego, revelaba de un vistazo la maravillosa combinación de enorme fuerza con flexibilidad y velocidad.

Tarzán de los Monos era la personificación del hombre primitivo, el cazador, el guerrero.

Con la noble postura de su apuesto rostro sobre esos anchos hombros, y el fuego de la vida y la inteligencia en esos ojos claros y hermosos, bien podría haber simbolizado a algún semidiós de un pueblo salvaje y belicoso de los antiguos bosques.

Pero en estas cosas Tarzán no pensaba. Le preocupaba no tener ropa que indicara a todos los habitantes de la selva que él era un hombre y no un simio, y a menudo le asaltaba la grave duda de si no acabaría convirtiéndose en un mono.

¿Acaso no comenzaba a crecerle pelo en la cara? Todos los simios tenían pelo en el rostro, pero los hombres negros eran completamente lampiños, con muy pocas excepciones.

Es cierto que había visto en sus libros ilustraciones de hombres con grandes masas de pelo en el labio, la mejilla y la barbilla, pero, sin embargo, Tarzán tenía miedo. Casi a diario afilaba su agudo cuchillo y raspaba y recortaba su incipiente barba para erradicar ese degradante emblema de simiesidad.

Y así aprendió a afeitarse—rudimentariamente y con dolor, es cierto—pero, no obstante, de manera efectiva.

Cuando se sintió bastante fuerte de nuevo, después de su sangrienta batalla con Terkoz, Tarzán partió una mañana hacia la aldea de Mbonga. Caminaba descuidadamente por un sendero serpenteante de la selva, en vez de avanzar por los árboles, cuando de repente se encontró cara a cara con un guerrero negro.

La expresión de sorpresa en el rostro salvaje era casi cómica, y antes de que Tarzán pudiera descolgar su arco, el hombre se dio la vuelta y huyó por el sendero, gritando alarmado como si advirtiera a otros delante de él.

Tarzán se lanzó a los árboles en persecución, y en pocos momentos divisó a los hombres que luchaban desesperadamente por escapar.

Eran tres, y corrían frenéticamente en fila india a través de la densa maleza.

Tarzán los superó fácilmente, y ellos no vieron su silencioso paso sobre sus cabezas, ni notaron la figura agazapada en una rama baja delante de ellos, bajo la cual pasaba el sendero.

Tarzán dejó pasar a los dos primeros bajo él, pero cuando el tercero se acercó velozmente, la silenciosa soga cayó sobre el cuello negro. Un rápido tirón la tensó.

Hubo un grito agonizante de la víctima, y sus compañeros se volvieron para ver su cuerpo luchando elevarse como por arte de magia lentamente hacia el denso follaje de los árboles sobre ellos.

Con chillidos de terror, giraron una vez más y se lanzaron en su intento de escapar.

Tarzán despachó a su prisionero rápida y silenciosamente; le quitó las armas y adornos, y—oh, la mayor alegría de todas—un hermoso taparrabos de piel de ciervo, que rápidamente transfirió a su propia persona.

Ahora sí estaba vestido como un hombre debe estarlo. Ya nadie podría dudar de su alto linaje. ¡Cuánto le habría gustado regresar a la tribu para exhibir ante sus miradas envidiosas tan maravillosa indumentaria!

Cargando el cuerpo sobre su hombro, avanzó más lentamente por los árboles hacia la pequeña aldea amurallada, pues nuevamente necesitaba flechas.

Al acercarse bastante al cercado, vio a un grupo excitado rodeando a los dos fugitivos, quienes, temblando de miedo y agotamiento, apenas podían relatar los extraños detalles de su aventura.

Mirando, decían, que iba delante de ellos a poca distancia, de pronto había corrido hacia ellos gritando que un terrible guerrero blanco y desnudo lo perseguía. Los tres se habían apresurado hacia la aldea tan rápido como sus piernas se lo permitían.

De nuevo el agudo grito de terror mortal de Mirando les había hecho mirar atrás, y entonces vieron el espectáculo más horrible—el cuerpo de su compañero elevándose hacia los árboles, sus brazos y piernas agitándose en el aire y su lengua sobresaliendo de la boca abierta. No emitió otro sonido ni había criatura alguna visible a su alrededor.

Los aldeanos estaban sumidos en un estado de miedo cercano al pánico, pero el sabio y viejo Mbonga fingió sentir un escepticismo considerable respecto al relato, y atribuyó toda la invención al miedo de los hombres ante algún peligro real.

“Nos cuentan esta gran historia,” dijo, “porque no se atreven a decir la verdad. No se atreven a admitir que cuando el león saltó sobre Mirando ustedes huyeron y lo dejaron. Son unos cobardes.”

Apenas había Mbonga terminado de hablar cuando un gran crujido de ramas en los árboles sobre ellos hizo que los negros miraran hacia arriba con renovado terror. El espectáculo que encontraron hizo estremecerse incluso al sabio y viejo Mbonga, pues allí, girando y retorciéndose en el aire, descendía el cadáver de Mirando, para desplomarse con un repugnante golpe en el suelo a sus pies.

Al unísono, los negros emprendieron la huida; ni se detuvieron hasta que el último de ellos se perdió en las densas sombras de la selva circundante.

De nuevo Tarzán descendió a la aldea y renovó su provisión de flechas y comió de la ofrenda de comida que los negros habían dejado para apaciguar su ira.

Antes de irse, llevó el cuerpo de Mirando hasta la puerta de la aldea y lo acomodó contra la empalizada de tal modo que el rostro muerto parecía asomarse por el borde del poste de la puerta hacia el sendero que conducía a la selva.

Luego Tarzán regresó, cazando, siempre cazando, a la cabaña junto a la playa.

Fueron necesarios una docena de intentos por parte de los negros, completamente aterrados, para volver a entrar en su aldea, pasando junto al horrible rostro sonriente de su compañero muerto, y cuando encontraron que la comida y las flechas habían desaparecido, supieron, lo que tanto temían, que Mirando había visto al espíritu maligno de la selva.

Eso les pareció ahora la explicación lógica. Solo quienes veían a este terrible dios de la selva morían; ¿acaso no era cierto que ninguno de los vivos en la aldea lo había visto jamás? Por lo tanto, quienes habían muerto a sus manos debieron haberlo visto y pagado la pena con sus vidas.

Mientras le proveyeran de flechas y comida, no les haría daño a menos que lo miraran, así que Mbonga ordenó que, además de la ofrenda de comida, también se dejara una ofrenda de flechas para este Munan-go-Keewati, y así se hizo desde entonces.

Si alguna vez llegas a pasar por esa lejana aldea africana, aún verás frente a una pequeña choza de techo de paja, construida justo fuera de la aldea, una pequeña olla de hierro con comida y, junto a ella, un carcaj de flechas bien enlucidas.

Cuando Tarzán llegó a la vista de la playa donde estaba su cabaña, una visión extraña e inusual se presentó ante sus ojos.

En las tranquilas aguas del puerto protegido flotaba un gran barco, y en la playa había una pequeña embarcación varada.

Pero, lo más maravilloso de todo, varios hombres blancos como él se movían entre la playa y su cabaña.

Tarzán vio que en muchos aspectos se parecían a los hombres de sus libros ilustrados. Se deslizó más cerca entre los árboles hasta quedar muy cerca, por encima de ellos.

Eran diez hombres, de piel oscura, curtidos por el sol, de aspecto villanesco. Ahora se habían congregado junto al bote y hablaban en tonos altos y airados, con muchos gestos y puños alzados.

De pronto, uno de ellos, un hombrecillo de rostro mezquino, barba negra y expresión que a Tarzán le recordaba a Pamba, la rata, puso la mano sobre el hombro de un gigante que estaba a su lado, y con quien los demás habían estado discutiendo y peleando.

El hombrecillo señaló hacia el interior de la selva, obligando así al gigante a volverse de espaldas a los otros para mirar en la dirección indicada. Mientras se giraba, el hombrecillo de rostro mezquino sacó un revólver de su cinturón y disparó al gigante por la espalda.

El grandullón levantó las manos por encima de la cabeza, sus rodillas se doblaron bajo él y, sin emitir un solo sonido, cayó de bruces sobre la playa, muerto.

El estruendo del arma, el primero que Tarzán había escuchado en su vida, lo llenó de asombro, pero ni siquiera este sonido inusual pudo alterar sus nervios sanos hasta el punto de provocar el menor pánico.

Lo que más lo perturbaba era la conducta de los extraños hombres blancos. Frunció el ceño en una profunda expresión de reflexión. Pensó que había hecho bien en no dejarse llevar por su primer impulso de salir corriendo a saludar a aquellos hombres blancos como hermanos.

Evidentemente, no eran diferentes de los hombres negros—no más civilizados que los simios—ni menos crueles que Sabor.

Por un momento, los demás se quedaron mirando al hombrecillo de rostro mezquino y al gigante tendido muerto en la playa.

Entonces uno de ellos rió y le dio una palmada en la espalda al hombrecillo. Hubo muchas más palabras y gestos, pero menos discusiones.

Poco después botaron el bote y todos saltaron dentro, remando hacia el gran barco, donde Tarzán podía ver otras figuras moviéndose en la cubierta.

Cuando subieron a bordo, Tarzán descendió al suelo tras un gran árbol y se arrastró hasta su cabaña, manteniéndola siempre entre él y el barco.

Deslizándose por la puerta, encontró que todo había sido saqueado. Sus libros y lápices cubrían el suelo. Sus armas, escudos y demás pequeños tesoros estaban esparcidos por doquier.

Al ver lo que habían hecho, una gran oleada de ira lo invadió, y la cicatriz recién formada en su frente se marcó de repente, una franja de rojo inflamado sobre su piel leonada.

Rápidamente corrió al armario y buscó en el fondo del estante inferior. ¡Ah! Respiró aliviado al sacar la pequeña caja de lata y, al abrirla, encontró que sus mayores tesoros seguían intactos.

La fotografía del joven sonriente de rostro fuerte y el pequeño libro negro de acertijos estaban a salvo.

¿Qué era eso?

Su agudo oído había captado un sonido débil pero desconocido.

Corriendo hacia la ventana, Tarzán miró hacia el puerto y vio que bajaban un bote del gran barco junto al que ya estaba en el agua. Pronto vio a muchas personas trepando por los costados de la nave mayor y saltando a los botes. Volvían en pleno.

Durante un momento más, Tarzán observó mientras bajaban varias cajas y fardos a los botes que esperaban, luego, cuando se alejaron del costado del barco, el hombre-mono tomó un trozo de papel y, con un lápiz, escribió en él durante unos minutos hasta que tuvo varias líneas de caracteres fuertes, bien formados y casi perfectos.

Este aviso lo clavó en la puerta con una pequeña astilla de madera afilada. Luego, recogiendo su preciada caja de lata, sus flechas y cuantos arcos y lanzas pudo cargar, salió apresuradamente por la puerta y desapareció en la selva.

Cuando los dos botes encallaron en la arena plateada, fue una extraña variedad de humanidad la que desembarcó.

En total eran unas veinte almas, quince de ellas marineros rudos y de aspecto villanesco.

Los otros miembros del grupo eran de otra clase.

Uno era un hombre mayor, de cabello blanco y grandes gafas de montura. Sus hombros ligeramente encorvados estaban cubiertos por un frac mal ajustado, aunque impecable, y un reluciente sombrero de seda añadía aún más incongruencia a su atuendo en la selva africana.

El segundo miembro del grupo en desembarcar era un joven alto vestido de lino blanco, mientras que justo detrás venía otro hombre mayor, de frente muy alta y modales nerviosos y excitables.

Tras ellos venía una enorme negra vestida con colores tan llamativos como los de Salomón. Sus grandes ojos rodaban con evidente terror, primero hacia la selva y luego hacia el grupo de marineros que, entre maldiciones, descargaban los fardos y cajas de los botes.

El último miembro del grupo en desembarcar era una joven de unos diecinueve años, y fue el joven quien se colocó en la proa del bote para levantarla y dejarla en tierra, seca y a salvo. Ella le dirigió una valiente y bonita sonrisa de agradecimiento, pero no cruzaron palabra.

En silencio, el grupo avanzó hacia la cabaña. Era evidente que, cualesquiera que fueran sus intenciones, todo había sido decidido antes de dejar el barco; así llegaron a la puerta, los marineros cargando cajas y fardos, seguidos por los cinco de clase tan distinta. Los hombres dejaron sus cargas, y entonces uno de ellos vio el aviso que Tarzán había colocado.

—¡Eh, compañeros! —gritó—. ¿Qué hay aquí? Este letrero no estaba hace una hora, o me como al cocinero.

Los demás se agruparon alrededor, estirando el cuello por encima de los hombros de los que estaban delante, pero como pocos sabían leer, y solo con gran dificultad, uno finalmente se volvió hacia el viejecillo del sombrero de copa y el frac.

—Oiga, profesor —llamó—, acérquese y lea el maldito aviso.

Así interpelado, el anciano se acercó lentamente hasta donde estaban los marineros, seguido por los otros miembros de su grupo. Ajustándose las gafas, miró un momento el cartel y luego, dándose la vuelta, se alejó murmurando para sí: —¡Extraordinario, extraordinario!

—Eh, viejo fósil —gritó el hombre que primero le había pedido ayuda—, ¿acaso creía que queríamos que leyera el maldito aviso para usted solo? Vuelva aquí y léalo en voz alta, viejo percebe.

El anciano se detuvo y, volviéndose, dijo: —Oh, sí, mi querido señor, mil perdones. Ha sido una distracción de mi parte, sí, muy distraído. ¡Extraordinario, extraordinario!

De nuevo se volvió hacia el aviso y lo leyó entero, y sin duda se habría alejado otra vez para reflexionar sobre ello de no ser porque el marinero lo agarró bruscamente del cuello y le gritó al oído.

—Léalo en voz alta, viejo idiota balbuceante.

—Ah, sí, por supuesto, sí, por supuesto —respondió suavemente el profesor, y ajustándose de nuevo las gafas, leyó en voz alta:

ESTA ES LA CASA DE TARZÁN, EL MATADOR DE BESTIAS Y DE MUCHOS HOMBRES NEGROS. NO DAÑEN LAS COSAS QUE SON DE TARZÁN. TARZÁN VIGILA. TARZÁN DE LOS MONOS.

—¿Quién demonios es Tarzán? —exclamó el marinero que había hablado antes.

—Evidentemente habla inglés —dijo el joven.

—¿Pero qué significa ‘Tarzán de los Monos’? —preguntó la joven.

—No lo sé, señorita Porter —respondió el joven—, a menos que hayamos descubierto a un simio fugitivo del zoológico de Londres que ha traído de regreso una educación europea a su hogar en la selva. ¿Qué opina usted, profesor Porter? —añadió, volviéndose hacia el anciano.

El profesor Archimedes Q. Porter se ajustó las gafas.

—Ah, sí, por supuesto; sí, por supuesto—extraordinario, extraordinario —dijo el profesor—; pero no puedo añadir nada más a lo que ya he dicho para esclarecer este acontecimiento verdaderamente trascendental —y el profesor se volvió lentamente en dirección a la selva.

—Pero, papá —exclamó la joven—, aún no has dicho nada al respecto.

—Bah, bah, hija; bah, bah —respondió el profesor Porter, con tono amable y condescendiente—, no atormentes tu linda cabeza con problemas tan graves y abstrusos —y de nuevo se alejó lentamente en otra dirección, con la mirada fija en el suelo a sus pies y las manos entrelazadas a la espalda bajo las largas colas de su frac.

—Apuesto a que ese viejo chiflado no sabe más que nosotros al respecto —gruñó el marinero de cara de rata.

—Cuide su lengua —exclamó el joven, palideciendo de ira ante el tono insultante del marinero—. Han asesinado a nuestros oficiales y nos han robado. Estamos completamente en su poder, pero tratarán al profesor Porter y a la señorita Porter con respeto o le romperé ese asqueroso cuello con mis propias manos, tengan armas o no —y el joven se acercó tanto al marinero de cara de rata que este, aunque llevaba dos revólveres y un cuchillo de aspecto siniestro en el cinturón, retrocedió avergonzado.

—Cobarde miserable —gritó el joven—. Jamás te atreverías a disparar a un hombre hasta que le dieras la espalda. Ni siquiera te atreves a dispararme ahora —y deliberadamente le dio la espalda al marinero y se alejó con indiferencia, como si quisiera ponerlo a prueba.

La mano del marinero se deslizó furtivamente hacia la culata de uno de sus revólveres; sus ojos malvados miraban con rencor la figura que se alejaba del joven inglés. La mirada de sus compañeros estaba sobre él, pero aun así dudó. En el fondo, era aún más cobarde de lo que el señor William Cecil Clayton había imaginado.

Dos ojos agudos habían observado cada movimiento del grupo desde el follaje de un árbol cercano. Tarzán había visto la sorpresa causada por su aviso, y aunque no podía entender nada del idioma hablado de esas extrañas personas, sus gestos y expresiones faciales le decían mucho.

El acto del pequeño marinero de rostro ratonil al matar a uno de sus compañeros había despertado en Tarzán una fuerte antipatía, y ahora que lo veía peleando con el apuesto joven, su animosidad se agitaba aún más.

Tarzán nunca había visto los efectos de un arma de fuego antes, aunque sus libros le habían enseñado algo al respecto, pero cuando vio al de rostro ratonil jugueteando con la culata de su revólver, recordó la escena que había presenciado poco tiempo atrás y, naturalmente, esperaba ver al joven asesinado como lo había sido el enorme marinero más temprano ese día.

Así que Tarzán encajó una flecha envenenada en su arco y apuntó al marinero de rostro ratonil, pero el follaje era tan espeso que pronto vio que la flecha sería desviada por las hojas o alguna rama pequeña, y en su lugar lanzó una pesada lanza desde su elevado escondite.

Clayton había dado apenas una docena de pasos. El marinero de rostro ratonil había medio sacado su revólver; los otros marineros observaban la escena con atención.

El profesor Porter ya había desaparecido en la selva, adonde lo seguía el inquieto Samuel T. Philander, su secretario y asistente.

Esmeralda, la negra, estaba ocupada separando el equipaje de su señora del montón de fardos y cajas junto a la cabaña, y la señorita Porter se había dado vuelta para seguir a Clayton, cuando algo la hizo volver de nuevo hacia el marinero.

Y entonces tres cosas sucedieron casi simultáneamente. El marinero sacó bruscamente su arma y la apuntó a la espalda de Clayton, la señorita Porter gritó una advertencia, y una larga lanza con punta de metal salió disparada como un rayo desde arriba y atravesó completamente el hombro derecho del hombre de rostro ratonil.

El revólver estalló inofensivamente en el aire, y el marinero se desplomó con un grito de dolor y terror.

Clayton se volvió y corrió de regreso hacia la escena. Los marineros permanecían agrupados, asustados, con las armas desenfundadas, mirando hacia la selva. El hombre herido se retorcía y chillaba en el suelo.

Clayton, sin que nadie lo viera, recogió el revólver caído y lo escondió dentro de su camisa, luego se unió a los marineros para mirar, intrigado, hacia la selva.

—¿Quién pudo haber sido? —susurró Jane Porter, y el joven se volvió para verla de pie, con los ojos muy abiertos y asombrada, cerca de él.

—Supongo que Tarzán de los Monos nos está observando, sin duda —respondió, en tono dubitativo—. Me pregunto, ahora, para quién era esa lanza. Si era para Snipes, entonces nuestro amigo el simio es realmente un amigo.

—Por Júpiter, ¿dónde están su padre y el señor Philander? Hay alguien o algo en esa selva, y está armado, sea lo que sea. ¡Eh! ¡Profesor! ¡Señor Philander! —gritó el joven Clayton. No hubo respuesta.

—¿Qué se debe hacer, señorita Porter? —continuó el joven, con el rostro ensombrecido por una expresión de preocupación e indecisión.

—No puedo dejarla aquí sola con estos asesinos, y usted ciertamente no puede aventurarse en la selva conmigo; pero alguien debe ir en busca de su padre. Él es más que propenso a deambular sin rumbo, sin importar el peligro o la dirección, y el señor Philander es apenas un poco menos impráctico que él. Disculpe mi franqueza, pero nuestras vidas están en peligro aquí, y cuando recuperemos a su padre, algo debe hacerse para hacerle comprender los peligros a los que la expone, así como a él mismo, por su distracción.

—Estoy completamente de acuerdo con usted —respondió la joven—, y no me ofende en absoluto. El querido papá sacrificaría su vida por mí sin dudarlo un instante, siempre que se pudiera mantener su atención en algo tan trivial durante todo un instante. Solo hay una forma de mantenerlo a salvo, y es encadenarlo a un árbol. El pobre es tan impráctico.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de repente Clayton—. Usted sabe usar un revólver, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Tengo uno. Con él, usted y Esmeralda estarán relativamente seguras en esta cabaña mientras busco a su padre y al señor Philander. Vamos, llame a la mujer y me apresuraré. No pueden haber ido lejos.

Jane hizo lo que él sugirió y, cuando vio que la puerta se cerraba con seguridad tras ellas, Clayton se dirigió hacia la selva.

Algunos de los marineros estaban extrayendo la lanza del cuerpo de su compañero herido y, al acercarse Clayton, les preguntó si podía tomar prestado un revólver de alguno mientras buscaba en la selva al profesor.

El de rostro ratonil, al ver que no estaba muerto, había recuperado la compostura y, con una andanada de insultos dirigidos a Clayton, se negó en nombre de sus compañeros a permitir que el joven tuviera armas de fuego.

Este hombre, Snipes, había asumido el papel de jefe desde que mató a su anterior líder, y había pasado tan poco tiempo que ninguno de sus compañeros había cuestionado aún su autoridad.

La única respuesta de Clayton fue encogerse de hombros, pero al alejarse recogió la lanza que había atravesado a Snipes y, armado de manera tan primitiva, el hijo del entonces Lord Greystoke se internó en la densa selva.

A cada momento llamaba en voz alta los nombres de los extraviados. Los que vigilaban en la cabaña junto a la playa oían su voz cada vez más lejana, hasta que finalmente fue absorbida por el sinfín de ruidos del bosque primitivo.

Cuando el profesor Archimedes Q. Porter y su asistente, Samuel T. Philander, tras mucha insistencia de este último, finalmente encaminaron sus pasos hacia el campamento, estaban tan completamente perdidos en el salvaje y enmarañado laberinto de la selva como dos seres humanos podían estarlo, aunque ellos no lo sabían.

Fue por mero capricho del destino que se dirigieron hacia la costa occidental de África, en vez de hacia Zanzíbar, en el lado opuesto del oscuro continente.

Cuando al poco tiempo llegaron a la playa, solo para descubrir que no había campamento a la vista, Philander estaba convencido de que estaban al norte de su destino, cuando en realidad se encontraban a unos doscientos metros al sur.

A ninguno de estos teóricos poco prácticos se le ocurrió gritar con la esperanza de atraer la atención de sus amigos. En cambio, con toda la seguridad que el razonamiento deductivo a partir de una premisa equivocada puede inducir, el señor Samuel T. Philander tomó firmemente al profesor Archimedes Q. Porter del brazo y apresuró al anciano, que protestaba débilmente, en dirección a Ciudad del Cabo, a mil quinientas millas al sur.

Cuando Jane y Esmeralda se encontraron a salvo tras la puerta de la cabaña, el primer pensamiento de la negra fue atrancar la entrada desde adentro. Con esa idea en mente, se dispuso a buscar algún medio para lograrlo; pero su primera mirada al interior de la cabaña la hizo lanzar un grito de terror, y como una niña asustada, la enorme mujer corrió a esconder el rostro en el hombro de su señora.

Jane, al volverse por el grito, vio la causa de este tendida en el suelo ante ellas: el esqueleto blanqueado de un hombre. Una mirada más reveló un segundo esqueleto sobre la cama.

—¿En qué lugar tan horrible estamos? —murmuró la joven, sobrecogida. Pero no hubo pánico en su temor.

Por fin, liberándose del frenético abrazo de la aún chillona Esmeralda, Jane cruzó la habitación para mirar en la pequeña cuna, sabiendo lo que encontraría allí incluso antes de que el diminuto esqueleto se revelara en toda su lastimosa y patética fragilidad.

¡Qué terrible tragedia proclamaban esos pobres huesos mudos! La joven se estremeció al pensar en las eventualidades que podrían esperarle a ella y a sus amigos en esa cabaña maldita, refugio de seres misteriosos, quizá hostiles.

Rápidamente, con un impaciente golpecito de su pequeño pie, trató de sacudirse los sombríos presentimientos y, volviéndose hacia Esmeralda, le ordenó que dejara de lamentarse.

—¡Basta, Esmeralda, basta en este instante! —exclamó—. Solo lo estás empeorando.

Terminó débilmente, con un leve temblor en la voz al pensar en los tres hombres de quienes dependía para su protección, vagando en lo profundo de esa terrible selva.

Pronto la joven descubrió que la puerta estaba equipada con una pesada barra de madera por dentro, y tras varios intentos, la fuerza combinada de ambas les permitió colocarla en su sitio, por primera vez en veinte años.

Luego se sentaron en un banco, abrazadas, y esperaron.