Capítulo XIV — A merced de la selva

Después de que Clayton se internó en la selva, los marineros—amotinados del Arrow—entablaron una discusión sobre su próximo paso; pero en un punto todos estaban de acuerdo: debían apresurarse a regresar al Arrow, anclado, donde al menos estarían a salvo de las lanzas de su enemigo invisible. Así, mientras Jane Porter y Esmeralda se atrincheraban dentro de la cabaña, la cobarde tripulación de asesinos remaba rápidamente hacia su barco en los dos botes que los habían llevado a tierra.

Tanto había visto Tarzán ese día que su mente estaba sumida en un torbellino de asombro. Pero la visión más maravillosa de todas, para él, fue el rostro de la hermosa joven blanca.

Por fin, aquí estaba uno de los suyos; de eso estaba seguro. Y el joven y los dos ancianos; ellos también eran muy parecidos a como él había imaginado a su propia gente.

Pero, sin duda, eran tan feroces y crueles como los otros hombres que había visto. El hecho de que fueran los únicos desarmados del grupo podía explicar que no hubieran matado a nadie. Quizá serían muy diferentes si tuvieran armas.

Tarzán había visto al joven recoger el revólver caído del herido Snipes y esconderlo en su pecho; y también lo había visto deslizarlo cautelosamente a la muchacha cuando ella entró por la puerta de la cabaña.

No comprendía nada de los motivos detrás de todo lo que había presenciado; pero, de algún modo, intuitivamente le agradaban el joven y los dos ancianos, y por la muchacha sentía un extraño anhelo que apenas entendía. En cuanto a la gran mujer negra, evidentemente estaba relacionada de alguna manera con la joven, así que también le caía bien.

Por los marineros, y especialmente por Snipes, había desarrollado un gran odio. Sabía, por sus gestos amenazantes y por la expresión malvada de sus rostros, que eran enemigos de los otros del grupo, así que decidió vigilarlos de cerca.

Tarzán se preguntaba por qué los hombres se habían internado en la selva, y nunca se le ocurrió que alguien pudiera perderse en ese laberinto de maleza que para él era tan sencillo como la calle principal de tu propio pueblo lo es para ti.

Cuando vio a los marineros remar hacia el barco, y supo que la joven y su acompañante estaban a salvo en su cabaña, Tarzán decidió seguir al joven hacia la selva y averiguar cuál era su propósito. Se lanzó rápidamente en la dirección que había tomado Clayton, y en poco tiempo escuchó a lo lejos, ya solo de vez en cuando, los llamados del inglés a sus amigos.

Poco después, Tarzán alcanzó al hombre blanco, que, casi exhausto, se apoyaba en un árbol secándose el sudor de la frente. El hombre-mono, oculto tras una pantalla de follaje, se sentó a observar atentamente a este nuevo espécimen de su propia raza.

De vez en cuando, Clayton llamaba en voz alta y finalmente Tarzán comprendió que estaba buscando al anciano.

Tarzán estaba a punto de ir él mismo a buscarlos, cuando captó el destello amarillo de una piel lustrosa que avanzaba cautelosamente por la selva hacia Clayton.

Era Sheeta, el leopardo. Ahora, Tarzán escuchó el suave crujir de las hierbas y se preguntó por qué el joven blanco no estaba advertido. ¿Sería posible que no hubiera notado la fuerte advertencia? Nunca antes Tarzán había visto a Sheeta ser tan torpe.

No, el hombre blanco no escuchó. Sheeta estaba agazapado para saltar, y entonces, agudo y horrible, se elevó desde la quietud de la selva el espantoso grito del simio desafiante, y Sheeta giró, internándose ruidosamente en la maleza.

Clayton se puso de pie de un salto. La sangre se le heló. Jamás en su vida un sonido tan aterrador había golpeado sus oídos. No era un cobarde; pero si alguna vez un hombre sintió los dedos helados del miedo en su corazón, William Cecil Clayton, primogénito de Lord Greystoke de Inglaterra, lo sintió ese día en lo profundo de la selva africana.

El ruido de un gran cuerpo abriéndose paso entre la maleza tan cerca de él, y el sonido de aquel alarido estremecedor desde lo alto, pusieron a prueba el valor de Clayton al límite; pero no podía saber que a esa misma voz debía su vida, ni que la criatura que la emitía era su propio primo—el verdadero Lord Greystoke.

La tarde llegaba a su fin, y Clayton, desanimado y descorazonado, se encontraba en una terrible encrucijada respecto al curso correcto a seguir; si debía continuar en busca del profesor Porter, con el casi seguro riesgo de morir en la selva al caer la noche, o regresar a la cabaña, donde al menos podría proteger a Jane de los peligros que la acechaban por todos lados.

No quería regresar al campamento sin el padre de ella; pero aún más, se estremecía ante la idea de dejarla sola y desprotegida en manos de los amotinados del Arrow, o frente a los cientos de peligros desconocidos de la selva.

Quizá, pensó también, el profesor y Philander habrían regresado al campamento. Sí, eso era más que probable. Al menos volvería a comprobarlo antes de continuar con lo que parecía una búsqueda infructuosa. Así que emprendió el regreso, tropezando entre la espesa y enmarañada maleza en la dirección que creía conducía a la cabaña.

Para sorpresa de Tarzán, el joven se dirigía aún más adentro de la selva, en dirección general a la aldea de Mbonga, y el astuto joven hombre-mono estaba convencido de que estaba perdido.

Para Tarzán, esto era casi incomprensible; su juicio le decía que ningún hombre se aventuraría hacia la aldea de los crueles negros armado solo con una lanza que, por la forma torpe en que la llevaba, evidentemente era un arma poco familiar para ese hombre blanco. Tampoco seguía el rastro de los ancianos. Ese, ellos lo habían cruzado y dejado atrás hacía tiempo, aunque para los ojos de Tarzán aún era fresco y claro.

Tarzán estaba perplejo. La feroz selva haría presa fácil de este extraño desprotegido en muy poco tiempo si no era guiado rápidamente hacia la playa.

Sí, ahí estaba Numa, el león, incluso ahora, acechando al hombre blanco a una docena de pasos a la derecha.

Clayton escuchó el gran cuerpo que avanzaba paralelo a su curso, y ahora se elevó en el aire vespertino el rugido atronador de la bestia. El hombre se detuvo con la lanza en alto y enfrentó la maleza de donde provenía el espantoso sonido. Las sombras se profundizaban, la oscuridad caía.

¡Dios! Morir aquí solo, bajo los colmillos de las fieras; ser desgarrado y despedazado; sentir el aliento caliente de la bestia en su rostro mientras la gran garra se abatía sobre su pecho.

Por un momento todo quedó en silencio. Clayton permaneció rígido, con la lanza en alto. Al poco, un leve crujido en los arbustos le advirtió del sigiloso avance de la criatura detrás de él. Se preparaba para saltar. Por fin la vio, a menos de seis metros de distancia: el largo, ágil y musculoso cuerpo y la cabeza leonada de un enorme león de melena negra.

La bestia estaba pegada al suelo, avanzando muy lentamente. Al cruzarse sus ojos con los de Clayton, se detuvo y, deliberadamente, con cautela, recogió las patas traseras bajo el cuerpo.

El hombre miraba angustiado, temeroso de lanzar su lanza, incapaz de huir.

Oyó un ruido en el árbol sobre él. Pensó que era un nuevo peligro, pero no se atrevió a apartar la vista de los orbes amarillo verdosos frente a él. Se oyó un chasquido agudo, como de una cuerda de banjo rota, y al mismo tiempo una flecha apareció en el pelaje amarillo del león agazapado.

Con un rugido de dolor y furia, la bestia saltó; pero, de algún modo, Clayton logró apartarse a un lado, y al volverse de nuevo para enfrentar al enfurecido rey de las bestias, quedó horrorizado ante el espectáculo que se le presentó. Casi al mismo tiempo que el león giraba para renovar el ataque, un gigante semidesnudo cayó desde el árbol justo sobre el lomo de la fiera.

Con velocidad relampagueante, un brazo, cubierto de músculos como bandas de hierro, rodeó el enorme cuello, y la gran bestia fue levantada desde atrás, rugiendo y manoteando en el aire—levantada tan fácilmente como Clayton habría alzado a un perro pequeño.

La escena que presenció allí, en las profundidades crepusculares de la selva africana, quedó grabada para siempre en la mente del inglés.

El hombre ante él era la encarnación de la perfección física y la fuerza gigantesca; pero no era en eso en lo que confiaba para su lucha con el gran felino, pues, por poderosos que fueran sus músculos, no eran nada comparados con los de Numa. A su agilidad, a su inteligencia y a su largo y afilado cuchillo debía su supremacía.

Su brazo derecho rodeaba el cuello del león, mientras la mano izquierda hundía el cuchillo una y otra vez en el costado desprotegido, detrás del hombro izquierdo. La enfurecida bestia, levantada y echada hacia atrás hasta quedar sobre las patas traseras, luchaba impotente en esa posición antinatural.

Si la batalla hubiera durado unos segundos más, el resultado podría haber sido diferente, pero todo ocurrió tan rápido que el león apenas tuvo tiempo de recuperarse de la confusión de la sorpresa antes de caer sin vida al suelo.

Entonces, la extraña figura que lo había vencido se irguió sobre el cadáver y, echando hacia atrás la salvaje y apuesto cabeza, lanzó el temible grito que momentos antes había sobresaltado tanto a Clayton.

Frente a él vio la figura de un joven, desnudo salvo por un taparrabos y algunos adornos bárbaros en brazos y piernas; en el pecho, un valioso relicario de diamantes brillaba sobre la piel lisa y morena.

El cuchillo de caza había sido devuelto a su sencilla vaina, y el hombre recogía su arco y carcaj del lugar donde los había arrojado al lanzarse a atacar al león.

Clayton habló al desconocido en inglés, agradeciéndole su valiente rescate y elogiando la asombrosa fuerza y destreza que había demostrado, pero la única respuesta fue una mirada fija y un leve encogimiento de los poderosos hombros, que podía significar tanto un desdén por el servicio prestado como ignorancia del idioma de Clayton.

Cuando el arco y el carcaj estuvieron colgados a su espalda, el hombre salvaje, pues así lo consideraba ahora Clayton, volvió a sacar su cuchillo y hábilmente cortó una docena de grandes tiras de carne del cadáver del león. Luego, agachándose sobre sus talones, procedió a comer, primero haciendo un gesto a Clayton para que se uniera a él.

Los fuertes dientes blancos se hundieron en la carne cruda y sangrante con aparente deleite, pero Clayton no pudo decidirse a compartir la carne sin cocer con su extraño anfitrión; en cambio, lo observó, y pronto se le ocurrió la convicción de que aquel era Tarzán de los Monos, cuyo aviso había visto pegado en la puerta de la cabaña esa misma mañana.

Si era así, debía hablar inglés.

De nuevo Clayton intentó hablar con el hombre-mono; pero las respuestas, ahora vocales, eran en una lengua extraña, que se asemejaba al parloteo de los monos mezclado con el gruñido de alguna fiera salvaje.

No, aquel no podía ser Tarzán de los Monos, pues era evidente que no conocía en absoluto el inglés.

Cuando Tarzán terminó su comida, se levantó y, señalando en una dirección muy distinta de la que Clayton había estado siguiendo, se internó en la selva hacia el punto que había indicado.

Clayton, desconcertado y confuso, dudó en seguirlo, pues pensó que solo lo estaban conduciendo más profundamente en los laberintos de la selva; pero el hombre-mono, al ver que no estaba dispuesto a seguirlo, regresó y, tomándolo por el abrigo, lo arrastró hasta convencerse de que Clayton comprendía lo que se le requería. Entonces lo dejó para que lo siguiera voluntariamente.

El inglés, concluyendo finalmente que era un prisionero, no vio otra alternativa que acompañar a su captor, y así avanzaron lentamente por la selva mientras el manto oscuro de la impenetrable noche del bosque caía sobre ellos, y los pasos sigilosos de patas acolchadas se mezclaban con el crujir de ramas y los salvajes gritos de la vida feroz que Clayton sentía cerrándose a su alrededor.

De pronto, Clayton escuchó el débil estampido de un arma de fuego: un solo disparo, y luego silencio.

En la cabaña junto a la playa, dos mujeres completamente aterrorizadas se aferraban una a la otra mientras se acurrucaban en el banco bajo, en la creciente oscuridad.

La negra sollozaba histéricamente, lamentando el día funesto en que había abandonado su querido Maryland, mientras la joven blanca, de ojos secos y exteriormente serena, estaba desgarrada por temores y presentimientos internos. No temía tanto por sí misma como por los tres hombres que sabía que vagaban en las profundidades abismales de la selva salvaje, de la que ahora oía salir los casi incesantes chillidos y rugidos, ladridos y gruñidos de sus aterradores y temibles habitantes en busca de presa.

Y ahora llegó el sonido de un cuerpo pesado rozando el costado de la cabaña. Pudo oír las grandes patas acolchadas sobre el suelo afuera. Por un instante, todo fue silencio; hasta el bullicio de la selva se redujo a un leve murmullo. Entonces oyó claramente a la bestia olfateando la puerta, a menos de sesenta centímetros de donde ella estaba acurrucada. Instintivamente, la joven se estremeció y se acercó aún más a la mujer negra.

—¡Silencio! —susurró—. Silencio, Esmeralda —pues los sollozos y gemidos de la mujer parecían haber atraído a la criatura que acechaba justo detrás de la delgada pared.

Se oyó un suave rasguño en la puerta. La fiera intentó forzar la entrada; pero al poco tiempo cesó, y de nuevo oyó las grandes patas deslizarse sigilosamente alrededor de la cabaña. Otra vez se detuvieron, bajo la ventana en la que los aterrados ojos de la joven estaban ahora clavados.

—¡Dios! —murmuró, pues ahora, recortada contra el cielo iluminado por la luna, vio enmarcada en el pequeño cuadrado de la ventana enrejada la cabeza de una enorme leona. Los ojos relucientes estaban fijos en ella con feroz intensidad.

—¡Mira, Esmeralda! —susurró—. Por el amor de Dios, ¿qué haremos? ¡Mira! ¡Rápido! ¡La ventana!

Esmeralda, acurrucándose aún más cerca de su ama, echó una mirada aterrorizada hacia el pequeño cuadrado de luz lunar, justo cuando la leona emitió un bajo y salvaje gruñido.

La visión que se presentó ante los ojos de la pobre mujer fue demasiado para sus ya sobreexcitados nervios.

—¡Oh, Gaberelle! —gritó, y cayó al suelo convertida en un bulto inerte y sin sentido.

Durante lo que pareció una eternidad, la gran fiera permaneció con las patas delanteras sobre el alféizar, mirando fijamente al pequeño cuarto. Al poco tiempo probó la resistencia de la celosía con sus grandes garras.

La joven casi había dejado de respirar cuando, para su alivio, la cabeza desapareció y oyó los pasos de la fiera alejándose de la ventana. Pero ahora volvieron a la puerta, y una vez más comenzó el rasguño; esta vez con fuerza creciente, hasta que la gran bestia arañaba los macizos paneles en un frenesí de ansias por atrapar a sus indefensas víctimas.

Si Jane hubiera conocido la inmensa solidez de esa puerta, construida pieza por pieza, habría sentido menos temor de que la leona pudiera alcanzarla por ese camino.

Poco imaginaba John Clayton, cuando fabricó aquel tosco pero poderoso portal, que un día, veinte años después, protegería a una hermosa joven americana, aún no nacida entonces, de los dientes y garras de una devoradora de hombres.

Durante más de veinte minutos la fiera alternó entre olfatear y arañar la puerta, lanzando de vez en cuando un salvaje y furioso grito de rabia frustrada. Por fin, sin embargo, desistió del intento, y Jane la oyó regresar hacia la ventana, bajo la cual se detuvo un instante, y luego lanzó todo su peso contra la envejecida celosía.

La joven oyó crujir las varillas de madera bajo el impacto; pero resistieron, y el enorme cuerpo cayó de nuevo al suelo.

Una y otra vez la leona repitió estas tácticas, hasta que finalmente la horrorizada prisionera vio ceder una parte de la celosía, y en un instante una gran garra y la cabeza del animal se introdujeron en la habitación.

Lentamente, el poderoso cuello y los hombros separaron los barrotes, y el ágil cuerpo se adentró cada vez más en la habitación.

Como en trance, la joven se levantó, con la mano sobre el pecho y los ojos abiertos de par en par, mirando horrorizada el rostro gruñón de la fiera a menos de tres metros de ella. A sus pies yacía la figura postrada de la negra. Si pudiera despertarla, tal vez sus esfuerzos combinados lograrían rechazar a la fiera y sanguinaria intrusa.

Jane se inclinó para tomar a la mujer negra por el hombro. La sacudió bruscamente.

—¡Esmeralda! ¡Esmeralda! —gritó—. Ayúdame, o estamos perdidas.

Esmeralda abrió los ojos. El primer objeto que vio fueron los colmillos goteantes de la hambrienta leona.

Con un grito de horror, la pobre mujer se puso en manos y rodillas, y en esa posición cruzó la habitación a toda prisa, gritando: —¡Oh, Gaberelle! ¡Oh, Gaberelle!— a todo pulmón.

Esmeralda pesaba unos ciento treinta kilos, y su extrema prisa, sumada a su extrema corpulencia, produjo un resultado asombroso cuando Esmeralda decidió desplazarse a cuatro patas.

Por un momento la leona permaneció quieta, con la mirada fija en la fugaz Esmeralda, cuyo objetivo parecía ser la alacena, en la que intentó introducir su enorme cuerpo; pero como los estantes estaban separados apenas veinticinco centímetros, solo logró meter la cabeza; entonces, con un último chillido, que hizo palidecer los ruidos de la selva, volvió a desmayarse.

Con la caída de Esmeralda, la leona reanudó sus esfuerzos por abrirse paso a través de la debilitada celosía.

La joven, pálida y rígida contra la pared opuesta, buscaba con terror creciente alguna vía de escape. De pronto su mano, apretada contra el pecho, sintió el duro contorno del revólver que Clayton le había dejado más temprano ese día.

Rápidamente lo sacó de su escondite y, apuntando directamente al rostro de la leona, apretó el gatillo.

Hubo un fogonazo, el estruendo del disparo y un rugido de dolor y furia de la fiera.

Jane Porter vio desaparecer la gran figura de la ventana, y entonces ella también se desmayó, cayendo el revólver a su lado.

Pero Sabor no había muerto. La bala solo le había causado una dolorosa herida en uno de los grandes hombros. Fue la sorpresa del cegador fogonazo y el estruendo lo que provocó su rápida pero momentánea retirada.

En un instante volvió a la celosía y, con renovada furia, arañaba la abertura, aunque con menor eficacia, pues la extremidad herida era casi inútil.

Veía su presa —las dos mujeres— tendidas e inconscientes en el suelo. Ya no quedaba resistencia que superar. Su alimento estaba ante ella, y Sabor solo tenía que abrirse paso a través de la celosía para reclamarlo.

Lentamente, fue forzando su enorme cuerpo, pulgada a pulgada, a través de la abertura. Ahora su cabeza había pasado, ahora uno de sus grandes antebrazos y el hombro.

Cuidadosamente, levantó el miembro herido para insinuarlo suavemente más allá de las apretadas barras.

Un momento más y, con ambos hombros ya dentro, el largo y sinuoso cuerpo y las estrechas caderas se deslizarían rápidamente detrás.

Fue ante esta visión que Jane Porter volvió a abrir los ojos.