Capítulo XV — El dios del bosque

Cuando Clayton escuchó el disparo del arma de fuego, cayó en una agonía de miedo y aprensión. Sabía que uno de los marineros podía ser el autor, pero el hecho de que había dejado el revólver con Jane, junto con el estado alterado de sus nervios, lo hacía estar morbosamente seguro de que ella estaba amenazada por un gran peligro. Tal vez en ese mismo momento intentaba defenderse de algún hombre o bestia salvaje.

Clayton solo podía conjeturar vagamente cuáles eran los pensamientos de su extraño captor o guía; pero que había escuchado el disparo y que de alguna manera le había afectado era bastante evidente, pues aceleró tanto el paso que Clayton, tropezando a ciegas tras él, cayó una docena de veces en igual número de minutos en un vano esfuerzo por seguirle el ritmo, y pronto quedó irremediablemente rezagado.

Temiendo perderse de nuevo sin remedio, llamó en voz alta al hombre salvaje que iba delante de él, y al momento tuvo la satisfacción de verlo descender ágilmente a su lado desde las ramas de arriba.

Por un momento Tarzán miró detenidamente al joven, como si dudara qué era lo mejor que podía hacer; luego, agachándose frente a Clayton, le indicó que lo abrazara por el cuello, y, con el hombre blanco sobre su espalda, Tarzán se internó en los árboles.

Los siguientes minutos el joven inglés nunca los olvidó. Fue llevado alto, entre ramas que se doblaban y balanceaban, con una rapidez que le parecía increíble, mientras Tarzán se impacientaba por la lentitud de su avance.

De una rama elevada, la ágil criatura se lanzó con Clayton en un arco vertiginoso hacia un árbol vecino; luego, tal vez durante cien metros, los pies seguros recorrieron un laberinto de ramas entrelazadas, equilibrándose como un funámbulo muy por encima de las negras profundidades de follaje bajo ellos.

Desde la primera sensación de miedo helado, Clayton pasó a una de viva admiración y envidia por aquellos músculos gigantescos y ese maravilloso instinto o conocimiento que guiaba a este dios de la selva a través de la negrura absoluta de la noche tan fácil y seguramente como Clayton habría paseado por una calle de Londres a pleno mediodía.

De vez en cuando entraban en un lugar donde el follaje era menos denso, y los brillantes rayos de la luna iluminaban ante los asombrados ojos de Clayton el extraño camino que recorrían.

En esos momentos, el hombre apenas podía contener el aliento al ver las horribles profundidades bajo ellos, pues Tarzán tomaba el camino más fácil, que a menudo los llevaba a más de treinta metros sobre la tierra.

Y sin embargo, a pesar de su aparente velocidad, Tarzán en realidad avanzaba con relativa lentitud, tanteando constantemente en busca de ramas lo bastante fuertes para soportar ese doble peso.

Pronto llegaron al claro frente a la playa. Los rápidos oídos de Tarzán habían escuchado los extraños sonidos de los esfuerzos de Sabor por abrirse paso a través de la celosía, y a Clayton le pareció que descendían en línea recta unos treinta metros, tan rápido bajó Tarzán. Sin embargo, cuando tocaron el suelo fue casi sin sacudida; y al soltar Clayton su abrazo del hombre-mono, lo vio lanzarse como una ardilla hacia el lado opuesto de la cabaña.

El inglés corrió rápidamente tras él, justo a tiempo para ver las ancas de algún enorme animal a punto de desaparecer por la ventana de la cabaña.

Cuando Jane Porter abrió los ojos y se dio cuenta del peligro inminente que la amenazaba de nuevo, su valiente y joven corazón perdió por fin el último vestigio de esperanza, y se volvió a buscar a tientas el arma caída para darse una muerte misericordiosa antes de que los crueles colmillos desgarraran su blanca carne.

La leona estaba casi por completo dentro de la abertura antes de que Jane encontrara el arma, y la levantó rápidamente a su sien para cerrar para siempre las fauces horrendas que se abrían para devorarla.

Un instante vaciló, para respirar una breve y silenciosa oración a su Creador, y al hacerlo sus ojos se posaron en su pobre Esmeralda, que yacía inerte, pero viva, junto al armario.

¿Cómo podía dejar a la pobre y fiel mujer a merced de aquellos colmillos despiadados y amarillos? No, debía usar una bala en la mujer inconsciente antes de volver el frío cañón hacia sí misma.

¡Cuánto temía esa prueba! Pero habría sido mil veces menos justificable la crueldad de dejar a la cariñosa mujer negra que la había criado desde la infancia con todo el cuidado y solicitud de una madre, para que recobrara el sentido bajo las garras desgarradoras del gran felino.

Rápidamente Jane Porter se puso de pie y corrió al lado de la negra. Presionó el cañón del revólver firmemente contra aquel devoto corazón, cerró los ojos y—

Sabor lanzó un chillido espantoso.

La joven, sobresaltada, apretó el gatillo y se volvió para enfrentar a la bestia, y con el mismo movimiento levantó el arma hacia su propia sien.

No disparó una segunda vez, pues para su sorpresa vio que el enorme animal era lentamente arrastrado hacia atrás por la ventana, y a la luz de la luna vio más allá las cabezas y hombros de dos hombres.

Cuando Clayton dobló la esquina de la cabaña para ver al animal desaparecer en el interior, también vio al hombre-mono tomar la larga cola con ambas manos y, apoyando los pies contra la pared de la cabaña, emplear toda su fuerza para sacar a la bestia del interior.

Clayton se apresuró a ayudar, pero el hombre-mono le gritó algo en tono imperativo y autoritario que Clayton supo que eran órdenes, aunque no pudo entenderlas.

Por fin, bajo sus esfuerzos combinados, el gran cuerpo fue lentamente arrastrado cada vez más fuera de la ventana, y entonces a la mente de Clayton llegó la idea de la temeraria valentía del acto de su compañero.

Que un hombre desnudo sacara por la cola, desde una ventana, a un devorador de hombres que chillaba y arañaba, para salvar a una extraña joven blanca, era sin duda la máxima expresión del heroísmo.

En cuanto a Clayton, era un asunto muy diferente, ya que la joven no solo era de su misma raza y clase, sino que era la única mujer en el mundo a la que amaba.

Aunque sabía que la leona acabaría rápidamente con ambos, tiró con todas sus fuerzas para mantenerla alejada de Jane Porter. Y entonces recordó la lucha entre ese hombre y el gran león de melena negra que había presenciado poco antes, y empezó a sentirse más seguro.

Tarzán seguía dando órdenes que Clayton no podía entender.

Trataba de decirle al torpe hombre blanco que hundiera sus flechas envenenadas en el lomo y los costados de Sabor, y que llegara hasta el salvaje corazón con el largo y delgado cuchillo de caza que colgaba de la cadera de Tarzán; pero el hombre no entendía, y Tarzán no se atrevía a soltar su presa para hacerlo él mismo, pues sabía que el débil hombre blanco nunca podría retener a la poderosa Sabor ni por un instante.

Lentamente la leona iba saliendo por la ventana. Por fin los hombros estaban afuera.

Y entonces Clayton vio algo increíble. Tarzán, devanándose los sesos en busca de algún modo de enfrentarse solo con la enfurecida bestia, recordó de pronto su lucha con Terkoz; y cuando los grandes hombros quedaron libres de la ventana, de modo que la leona colgaba del alféizar solo por las patas delanteras, Tarzán soltó de repente su presa.

Con la rapidez de una serpiente al atacar, se lanzó de lleno sobre el lomo de Sabor, sus fuertes y jóvenes brazos buscando y logrando un candado completo sobre la bestia, tal como lo había aprendido aquel otro día durante su sangrienta victoria en la lucha contra Terkoz.

Con un rugido, la leona se dio completamente vuelta sobre su espalda, cayendo de lleno sobre su enemigo; pero el gigante de cabellos negros solo apretó más su abrazo.

Arañando y desgarrando la tierra y el aire, Sabor rodaba y se lanzaba de un lado a otro en un esfuerzo por deshacerse de ese extraño adversario; pero cada vez más y más apretaban las bandas de hierro que forzaban su cabeza más y más abajo sobre su pecho dorado.

Más alto subían los antebrazos de acero del hombre-mono alrededor de la nuca de Sabor. Más débiles se volvían los esfuerzos de la leona.

Por fin Clayton vio los inmensos músculos de los hombros y bíceps de Tarzán tensarse en nudos bajo la luz plateada de la luna. Hubo un largo y supremo esfuerzo por parte del hombre-mono, y las vértebras del cuello de Sabor se partieron con un chasquido seco.

En un instante Tarzán estuvo de pie, y por segunda vez ese día Clayton escuchó el salvaje rugido de victoria del gran simio. Entonces oyó el grito angustiado de Jane:

—¡Cecil! ¡Señor Clayton! ¿Qué sucede? ¿Qué sucede?

Corriendo rápidamente hacia la puerta de la cabaña, Clayton gritó que todo estaba bien, y le pidió que abriera la puerta. Tan pronto como pudo, ella levantó la gran tranca y prácticamente arrastró a Clayton al interior.

—¿Qué fue ese ruido espantoso? —susurró, acercándose a él temblorosa.

—Fue el grito de la muerte, salido de la garganta del hombre que acaba de salvarle la vida, señorita Porter. Espere, iré a buscarlo para que pueda darle las gracias.

La asustada joven no quiso quedarse sola, así que acompañó a Clayton al lado de la cabaña, donde yacía el cuerpo sin vida de la leona.

Tarzán de los Monos se había ido.

Clayton llamó varias veces, pero no hubo respuesta, así que ambos regresaron a la mayor seguridad del interior.

¡Qué sonido tan espantoso! —exclamó Jane—. Me estremezco solo de pensarlo. No me digas que una garganta humana emitió ese alarido horrible y aterrador.

Pero así fue, señorita Porter —respondió Clayton—; o al menos, si no fue una garganta humana, fue la de un dios del bosque.

Y entonces le contó sus experiencias con esa extraña criatura: cómo en dos ocasiones el hombre salvaje le había salvado la vida; la fuerza, agilidad y valentía extraordinarias; la piel morena y el rostro apuesto.

No logro entenderlo en absoluto —concluyó—. Al principio pensé que podría ser Tarzán de los Monos; pero no habla ni entiende inglés, así que esa teoría es insostenible.

Bueno, sea quien sea —exclamó la joven—, le debemos la vida, y que Dios lo bendiga y lo mantenga a salvo en su salvaje y feroz selva.

Amén —dijo Clayton, fervorosamente.

¡Por el amor de Dios, acaso no estoy muerta?

Los dos se volvieron para ver a Esmeralda sentada erguida en el suelo, con los grandes ojos moviéndose de un lado a otro, como si no pudiera creer lo que veía respecto a su paradero.

Y ahora, para Jane Porter, llegó la reacción, y se dejó caer sobre el banco, sollozando entre risas histéricas.