Capítulo XVI — "Lo más extraordinario"

A varios kilómetros al sur de la cabaña, sobre una franja de playa arenosa, dos ancianos discutían.

Frente a ellos se extendía el ancho Atlántico. A sus espaldas, el Continente Negro. Muy cerca, a su alrededor, se alzaba la impenetrable negrura de la selva.

Bestias salvajes rugían y gruñían; ruidos horribles y extraños asaltaban sus oídos. Habían vagado millas en busca de su campamento, pero siempre en la dirección equivocada. Estaban tan irremediablemente perdidos como si de repente hubieran sido transportados a otro mundo.

En un momento así, en verdad, cada fibra de sus intelectos combinados debía de estar concentrada en la cuestión vital del instante—la cuestión de vida o muerte para ellos de desandar sus pasos hasta el campamento.

Samuel T. Philander estaba hablando.

—Pero, mi querido profesor —decía—, sigo sosteniendo que, de no haber sido por las victorias de Fernando e Isabel sobre los moros del siglo XV en España, el mundo estaría hoy mil años más avanzado de lo que nos encontramos. Los moros eran esencialmente una raza tolerante, de mente abierta, liberales, agricultores, artesanos y comerciantes—el mismo tipo de gente que ha hecho posible la civilización que hoy encontramos en América y Europa—mientras que los españoles...

—¡Bah, bah, querido señor Philander! —interrumpió el profesor Porter—. Su religión excluía positivamente las posibilidades que usted sugiere. El mahometismo fue, es y siempre será, una plaga para ese progreso científico que ha marcado...

—¡Dios mío! Profesor —interrumpió el señor Philander, quien había vuelto la mirada hacia la selva—, parece que alguien se acerca.

El profesor Archimedes Q. Porter se volvió en la dirección indicada por el miope señor Philander.

—¡Bah, bah, señor Philander! —lo reprendió—. ¿Cuántas veces debo instarle a buscar esa concentración absoluta de sus facultades mentales que solo puede permitirle aplicar los más altos poderes de la intelectualidad a los problemas trascendentales que naturalmente recaen en las grandes mentes? Y ahora lo encuentro culpable de una flagrante falta de cortesía al interrumpir mi erudita disertación para llamar la atención sobre un simple cuadrúpedo del género Felis. Como decía, señor...

—¡Cielos, profesor, un león! —exclamó el señor Philander, esforzando sus débiles ojos hacia la figura difusa recortada contra la oscura maleza tropical.

—Sí, sí, señor Philander, si insiste en emplear jerga en su discurso, un 'león'. Pero como decía...

—Permítame, profesor —volvió a interrumpir el señor Philander—, sugerir que, sin duda, los moros que fueron conquistados en el siglo XV seguirán en esa lamentable condición, al menos por el momento, aunque pospongamos la discusión de esa calamidad mundial hasta que podamos obtener la encantadora vista de ese Felis carnivora al que, según el proverbio, la distancia presta atractivo.

Mientras tanto, el león se había acercado con tranquila dignidad hasta situarse a diez pasos de los dos hombres, donde se detuvo a observarlos con curiosidad.

La luz de la luna inundaba la playa, y el extraño grupo se recortaba en marcado relieve sobre la arena amarilla.

—Muy reprobable, muy reprobable —exclamó el profesor Porter, con un leve matiz de irritación en la voz—. Nunca, señor Philander, nunca antes en mi vida supe que se permitiera a uno de estos animales deambular libremente fuera de su jaula. Sin duda, informaré de esta escandalosa falta de ética a los directores del zoológico adyacente.

—Muy cierto, profesor —asintió el señor Philander—, y cuanto antes se haga, mejor. Comencemos ahora.

Tomando al profesor del brazo, el señor Philander se puso en marcha en la dirección que pondría la mayor distancia posible entre ellos y el león.

No habían avanzado mucho cuando una mirada hacia atrás reveló a la horrorizada vista del señor Philander que el león los seguía. Apretó su agarre sobre el protestante profesor y aceleró el paso.

—Como decía, señor Philander —repitió el profesor Porter.

El señor Philander echó otra rápida mirada hacia atrás. El león también había acelerado el paso, y mantenía obstinadamente una distancia invariable detrás de ellos.

—¡Nos está siguiendo! —jadeó el señor Philander, echando a correr.

—¡Bah, bah, señor Philander! —amonestó el profesor—. Esta prisa impropia es muy poco digna de hombres de letras. ¿Qué pensarán de nosotros nuestros amigos, que puedan estar en la calle y presenciar nuestras frívolas maniobras? Le ruego que procedamos con más decoro.

El señor Philander echó otra mirada furtiva hacia atrás.

El león avanzaba dando saltos suaves, a escasos cinco pasos detrás.

El señor Philander soltó el brazo del profesor y emprendió una loca carrera que habría hecho honor a cualquier equipo universitario de atletismo.

—Como decía, señor Philander... —gritó el profesor Porter, quien, metafóricamente hablando, también “puso la directa”. Él también había alcanzado a ver fugazmente unos ojos amarillos y crueles y una boca entreabierta peligrosamente cerca de su persona.

Con las faldillas del abrigo ondeando y el sombrero de seda reluciente, el profesor Archimedes Q. Porter huía bajo la luz de la luna, pisándole los talones al señor Samuel T. Philander.

Delante de ellos, un saliente de la selva se extendía hacia un estrecho promontorio, y fue hacia el refugio de los árboles que el señor Samuel T. Philander dirigió sus prodigiosos saltos y brincos; mientras que desde las sombras de ese mismo lugar, dos ojos agudos observaban con interés la carrera.

Era Tarzán de los Monos quien contemplaba, con el rostro sonriente, ese extraño juego de seguir al líder.

Sabía que los dos hombres estaban a salvo de un ataque, al menos por parte del león. El simple hecho de que Numa hubiera renunciado a una presa tan fácil convencía al sabio instinto selvático de Tarzán de que el vientre de Numa ya estaba lleno.

El león podría acecharlos hasta que volviera a tener hambre; pero lo más probable era que, si no se enfadaba, pronto se cansaría del juego y se escabulliría de regreso a su guarida en la selva.

En realidad, el único gran peligro era que uno de los hombres tropezara y cayera, y entonces el demonio amarillo caería sobre él en un instante y la alegría de la caza sería una tentación demasiado grande para resistir.

Así que Tarzán se deslizó rápidamente hasta una rama más baja, en línea con los fugitivos que se acercaban; y cuando el señor Samuel T. Philander pasó jadeando y resoplando bajo él, ya demasiado agotado para trepar hasta la seguridad de la rama, Tarzán lo tomó por el cuello del abrigo y lo izó a la rama a su lado.

Un momento después, el profesor llegó al alcance del amigable agarre, y él también fue elevado a salvo justo cuando el frustrado Numa, con un rugido, saltó para recuperar a su presa que desaparecía.

Por un momento, los dos hombres se aferraron jadeantes a la gran rama, mientras Tarzán se acuclillaba con la espalda apoyada en el tronco del árbol, observándolos con una mezcla de curiosidad y diversión.

Fue el profesor quien rompió primero el silencio.

—Me duele profundamente, señor Philander, que haya mostrado tal escasez de valor masculino en presencia de uno de los órdenes inferiores, y que por su crasa timidez me haya obligado a esforzarme de manera tan inusual para poder reanudar mi discurso. Como decía, señor Philander, cuando me interrumpió, los moros...

—Profesor Archimedes Q. Porter —interrumpió el señor Philander, con tono gélido—, ha llegado el momento en que la paciencia se convierte en crimen y la violencia aparece vestida con el manto de la virtud. Me ha acusado de cobardía. Ha insinuado que corría solo para alcanzarme, no para escapar de las garras del león. ¡Cuídese, profesor Archimedes Q. Porter! Soy un hombre desesperado. Aguijoneado por la paciencia sufrida, hasta el gusano se revuelve.

—¡Bah, bah, señor Philander, bah, bah! —advirtió el profesor Porter—. Se olvida de sí mismo.

—Aún no olvido nada, profesor Archimedes Q. Porter; pero créame, señor, estoy al borde del olvido respecto a su elevada posición en el mundo de la ciencia y a sus canas.

El profesor permaneció en silencio unos minutos, y la oscuridad ocultó la sonrisa irónica que se dibujó en su arrugado rostro. Al poco, habló.

—Mire, Flaco Philander —dijo, en tono beligerante—, si busca pelea, quítese el abrigo y baje aquí al suelo, y le daré un buen puñetazo en la cabeza, igual que hace sesenta años en el callejón detrás del granero de Porky Evans.

—¡Ark! —jadeó el asombrado señor Philander—. ¡Dios mío, qué bien suena eso! Cuando eres humano, Ark, te quiero; pero de algún modo parece que hubieras olvidado cómo ser humano en los últimos veinte años.

El profesor extendió una mano vieja, delgada y temblorosa a través de la oscuridad hasta encontrar el hombro de su viejo amigo.

—Perdóname, Flaco —dijo suavemente—. No ha sido exactamente veinte años, y solo Dios sabe cuánto me he esforzado por ser 'humano' por el bien de Jane, y por el tuyo también, desde que Él se llevó a mi otra Jane.

Otra mano vieja se alzó desde el costado del señor Philander para estrechar la que descansaba sobre su hombro, y ningún otro mensaje podría haber traducido mejor el sentir de un corazón al otro.

No hablaron durante varios minutos. El león debajo de ellos caminaba nervioso de un lado a otro. La tercera figura en el árbol estaba oculta por las densas sombras cerca del tronco. Él también guardaba silencio—tan inmóvil como una estatua tallada.

—Ciertamente me subiste a este árbol justo a tiempo —dijo por fin el profesor—. Quiero darte las gracias. Me salvaste la vida.

—Pero yo no lo subí aquí, profesor —dijo el señor Philander—. ¡Válgame Dios! La emoción del momento me hizo olvidar que yo mismo fui subido aquí por alguna fuerza externa; debe haber alguien o algo en este árbol con nosotros.

—¿Eh? —exclamó el profesor Porter—. ¿Está usted completamente seguro, señor Philander?

—Completamente seguro, profesor —respondió el señor Philander—, y —añadió— creo que deberíamos agradecerle a esa persona. Puede que esté sentado justo a su lado ahora, profesor.

—¿Eh? ¿Qué dice? Tsk, tsk, señor Philander, tsk, tsk —dijo el profesor Porter, acercándose cautelosamente al señor Philander.

Justo entonces a Tarzán de los Monos le pareció que Numa había merodeado bajo el árbol el tiempo suficiente, así que alzó su joven cabeza hacia el cielo, y resonó en los aterrados oídos de los dos ancianos el terrible grito de advertencia del antropoide.

Los dos amigos, acurrucados y temblando en su precaria posición sobre la rama, vieron al gran león detenerse en su inquieto deambular cuando el escalofriante grito llegó a sus oídos, y luego escabullirse rápidamente hacia la selva, desapareciendo de la vista al instante.

—Hasta el león tiembla de miedo —susurró el señor Philander.

—Muy notable, muy notable —murmuró el profesor Porter, aferrándose frenéticamente al señor Philander para recuperar el equilibrio que el repentino susto había puesto tan peligrosamente en peligro. Por desgracia para ambos, el centro de equilibrio del señor Philander en ese preciso momento pendía del filo de la nada, por lo que sólo hizo falta el suave impulso del peso adicional del cuerpo del profesor Porter para hacer caer al devoto secretario de la rama.

Por un momento se balancearon indecisos y luego, con gritos mezclados y nada académicos, cayeron de cabeza desde el árbol, abrazados en un frenesí.

Pasaron varios minutos antes de que alguno se moviera, pues ambos estaban convencidos de que cualquier intento de hacerlo revelaría tantas fracturas y roturas que haría imposible cualquier avance posterior.

Finalmente, el profesor Porter intentó mover una pierna. Para su sorpresa, respondió a su voluntad como en los viejos tiempos. Ahora recogió la otra y la estiró de nuevo.

—Muy notable, muy notable —murmuró.

—Gracias a Dios, profesor —susurró fervientemente el señor Philander—, ¿no está usted muerto entonces?

—Tsk, tsk, señor Philander, tsk, tsk —advirtió el profesor Porter—. Aún no lo sé con exactitud.

Con infinita solicitud, el profesor Porter movió su brazo derecho—¡alegría! Estaba intacto. Sin aliento, agitó su brazo izquierdo sobre su cuerpo postrado—¡se movía!

—Muy notable, muy notable —dijo.

—¿A quién le hace señales, profesor? —preguntó el señor Philander, en tono excitado.

El profesor Porter no se dignó responder a tan pueril pregunta. En cambio, levantó suavemente la cabeza del suelo, moviéndola de un lado a otro media docena de veces.

—Muy notable —exhaló—. Permanece intacta.

El señor Philander no se había movido del lugar donde había caído; no se había atrevido a intentarlo. ¿Cómo podría uno moverse cuando tiene los brazos, las piernas y la espalda rotos?

Un ojo estaba hundido en la suave tierra; el otro, girando de lado, estaba fijo con asombro en las extrañas contorsiones del profesor Porter.

—¡Qué triste! —exclamó el señor Philander, casi en voz alta—. Conmoción cerebral, que induce una total aberración mental. ¡Qué triste, en verdad! ¡Y para alguien aún tan joven!

El profesor Porter rodó sobre su estómago; cuidadosamente arqueó la espalda hasta parecer un enorme gato montés en presencia de un perro ladrador. Luego se sentó y palpó varias partes de su anatomía.

—Todas están aquí —exclamó—. ¡Muy notable!

Acto seguido se levantó y, lanzando una mirada fulminante a la aún postrada figura del señor Samuel T. Philander, dijo:

—Tsk, tsk, señor Philander; este no es momento para entregarse a la pereza. Debemos levantarnos y actuar.

El señor Philander sacó su otro ojo del barro y miró al profesor Porter con muda indignación. Luego intentó levantarse; y no pudo haber nadie más sorprendido que él mismo cuando sus esfuerzos fueron coronados de inmediato con marcado éxito.

Sin embargo, seguía rebosante de ira ante la cruel injusticia de la insinuación del profesor Porter, y estaba a punto de dar una respuesta cortante cuando sus ojos se posaron en una extraña figura que, a pocos pasos de distancia, los observaba atentamente.

El profesor Porter había recuperado su reluciente sombrero de seda, que había cepillado cuidadosamente en la manga de su abrigo y vuelto a colocar en su cabeza. Cuando vio que el señor Philander señalaba algo detrás de él, se volvió para contemplar a un gigante, desnudo salvo por un taparrabos y algunos adornos metálicos, que permanecía inmóvil ante él.

—¡Buenas noches, señor! —dijo el profesor, levantando su sombrero.

Como respuesta, el gigante les hizo señas para que lo siguieran, y se encaminó por la playa en la dirección de la que ellos habían venido recientemente.

—Creo que es más prudente seguirlo —dijo el señor Philander.

—Tsk, tsk, señor Philander —replicó el profesor—. Hace poco usted sostenía un argumento muy lógico para fundamentar su teoría de que el campamento se hallaba directamente al sur de nosotros. Yo era escéptico, pero al final me convenció; así que ahora estoy seguro de que hacia el sur debemos viajar para encontrar a nuestros amigos. Por lo tanto, continuaré hacia el sur.

—Pero, profesor Porter, este hombre puede saber más que cualquiera de nosotros. Parece ser originario de esta parte del mundo. Sigámoslo al menos un corto trecho.

—Tsk, tsk, señor Philander —repitió el profesor—. Soy un hombre difícil de convencer, pero una vez convencido mi decisión es inalterable. Continuaré en la dirección correcta, aunque tenga que circunvalar el continente africano para llegar a mi destino.

Una discusión mayor fue interrumpida por Tarzán, quien, al ver que estos extraños hombres no lo seguían, había regresado a su lado.

De nuevo les hizo señas; pero ellos seguían discutiendo.

Pronto el hombre-mono perdió la paciencia ante su ignorancia. Sujetó al asustado señor Philander por el hombro, y antes de que ese digno caballero supiera si estaba siendo asesinado o simplemente mutilado de por vida, Tarzán había atado un extremo de su cuerda firmemente alrededor del cuello del señor Philander.

—Tsk, tsk, señor Philander —protestó el profesor Porter—; es muy impropio de usted someterse a tales indignidades.

Pero apenas había pronunciado estas palabras cuando él también fue sujetado y atado firmemente por el cuello con la misma cuerda. Entonces Tarzán partió hacia el norte, guiando al ahora completamente aterrorizado profesor y a su secretario.

En silencio sepulcral avanzaron durante lo que pareció horas para los dos ancianos cansados y desesperanzados; pero pronto, al coronar una pequeña elevación, se llenaron de júbilo al ver la cabaña frente a ellos, a menos de cien metros de distancia.

Allí Tarzán los liberó y, señalando hacia la pequeña construcción, desapareció en la selva junto a ellos.

—¡Muy notable, muy notable! —jadeó el profesor—. Pero verá, señor Philander, que yo tenía razón, como de costumbre; y de no ser por su obstinada terquedad, nos habríamos ahorrado una serie de accidentes sumamente humillantes, por no decir peligrosos. Permítase ser guiado en adelante por una mente más madura y práctica cuando necesite sabio consejo.

El señor Samuel T. Philander estaba tan aliviado por el feliz desenlace de su aventura que no se ofendió ante la cruel pulla del profesor. En cambio, tomó el brazo de su amigo y lo apuró en dirección a la cabaña.

Fue un grupo de náufragos mucho más aliviado el que se encontró reunido una vez más. El amanecer los descubrió aún relatando sus diversas aventuras y especulando sobre la identidad del extraño guardián y protector que habían encontrado en esa costa salvaje.

Esmeralda estaba convencida de que no era otro que un ángel del Señor, enviado especialmente para velar por ellos.

—Si lo hubieras visto devorar la carne cruda del león, Esmeralda —rió Clayton—, lo habrías tomado por un ángel muy material.

—No había nada celestial en su voz —dijo Jane Porter, con un pequeño escalofrío al recordar el terrible rugido que siguió a la muerte de la leona.

—Ni tampoco se correspondía exactamente con mis ideas preconcebidas sobre la dignidad de los mensajeros divinos —comentó el profesor Porter—, cuando el—ah—caballero ató a dos eruditos y respetables académicos cuello con cuello y los arrastró por la selva como si fueran vacas.