Capítulo XVII — Entierros

Como ya había bastante luz, el grupo, ninguno de los cuales había comido ni dormido desde la mañana anterior, comenzó a moverse para preparar comida.

Los amotinados del Arrow habían desembarcado una pequeña provisión de carnes secas, sopas y vegetales enlatados, galletas, harina, té y café para los cinco a quienes habían abandonado, y de inmediato recurrieron a estos víveres para satisfacer el ansia de sus estómagos largamente hambrientos.

La siguiente tarea fue hacer habitable la cabaña, y con este fin se decidió retirar de inmediato los macabros restos de la tragedia que allí había tenido lugar en algún día lejano.

El profesor Porter y el señor Philander estaban profundamente interesados en examinar los esqueletos. Los dos más grandes, afirmaron, habían pertenecido a un hombre y una mujer de una de las razas blancas superiores.

El esqueleto más pequeño recibió apenas una atención pasajera, ya que su ubicación, en la cuna, no dejaba duda de que había sido el hijo infante de esta desdichada pareja.

Mientras preparaban el esqueleto del hombre para el entierro, Clayton descubrió un anillo macizo que evidentemente había rodeado el dedo del hombre en el momento de su muerte, pues uno de los delicados huesos de la mano aún yacía dentro de la joya dorada.

Al recogerlo para examinarlo, Clayton lanzó un grito de asombro, pues el anillo ostentaba el escudo de la casa de Greystoke.

Al mismo tiempo, Jane descubrió los libros en el armario, y al abrir la hoja de guarda de uno de ellos vio el nombre, John Clayton, Londres. En un segundo libro que examinó apresuradamente estaba el único nombre, Greystoke.

—Señor Clayton —exclamó—, ¿qué significa esto? Aquí están los nombres de algunos de los suyos en estos libros.

—Y aquí —respondió él gravemente— está el gran anillo de la casa de Greystoke que se ha perdido desde que mi tío, John Clayton, el anterior Lord Greystoke, desapareció, presuntamente perdido en el mar.

—Pero ¿cómo explica que estas cosas estén aquí, en esta salvaje selva africana? —exclamó la joven.

—Solo hay una manera de explicarlo, señorita Porter —dijo Clayton—. El difunto Lord Greystoke no se ahogó. Murió aquí, en esta cabaña, y esta pobre cosa en el suelo es todo lo que queda de él.

—Entonces esta debió de ser Lady Greystoke —dijo Jane con reverencia, señalando la triste masa de huesos sobre la cama.

—La hermosa Lady Alice —respondió Clayton—, de cuyas muchas virtudes y notables encantos personales he oído hablar a menudo a mi madre y a mi padre. Pobre mujer —murmuró tristemente.

Con profunda reverencia y solemnidad, los cuerpos del difunto Lord y Lady Greystoke fueron enterrados junto a su pequeña cabaña africana, y entre ellos se colocó el diminuto esqueleto del bebé de Kala, la simia.

Mientras el señor Philander colocaba los frágiles huesos del infante en un trozo de lona, examinó minuciosamente el cráneo. Luego llamó al profesor Porter a su lado, y ambos discutieron en voz baja durante varios minutos.

—Muy notable, muy notable —dijo el profesor Porter.

—Dios mío —dijo el señor Philander—, debemos informar al señor Clayton de nuestro descubrimiento de inmediato.

—¡Bah, bah, señor Philander, bah, bah! —protestó el profesor Archimedes Q. Porter—. 'Dejemos que el pasado entierre a sus muertos'.

Y así, el anciano de cabellos blancos repitió el servicio fúnebre sobre esa extraña tumba, mientras sus cuatro compañeros permanecían con la cabeza inclinada y descubierta a su alrededor.

Desde los árboles, Tarzán de los Monos observaba la solemne ceremonia; pero, sobre todo, contemplaba el dulce rostro y la esbelta figura de Jane Porter.

En su salvaje y no instruido pecho, nuevas emociones comenzaban a agitarse. No podía comprenderlas. Se preguntaba por qué sentía tanto interés en esas personas, por qué se había tomado tantas molestias para salvar a los tres hombres. Pero no se preguntaba por qué había arrancado a Sabor de la tierna carne de la extraña joven.

Sin duda, los hombres eran torpes, ridículos y cobardes. Incluso Manu, el mono, era más inteligente que ellos. Si esas eran criaturas de su propia especie, dudaba de que su anterior orgullo por su sangre estuviera justificado.

Pero la joven, ah, eso era distinto. Aquí no razonaba. Sabía que ella había sido creada para ser protegida, y que él había sido creado para protegerla.

Se preguntaba por qué habían cavado un gran hoyo en la tierra solo para enterrar huesos secos. Seguramente eso no tenía sentido; nadie querría robar huesos secos.

Si hubieran tenido carne, lo habría entendido, pues solo así podría uno mantener su carne lejos de Dango, la hiena, y de los otros ladrones de la selva.

Cuando la tumba fue rellenada con tierra, el pequeño grupo regresó a la cabaña, y Esmeralda, aún llorando copiosamente por los dos de quienes nunca había oído hablar antes de ese día, y que llevaban veinte años muertos, se le ocurrió mirar hacia el puerto. Al instante cesaron sus lágrimas.

—¡Miren a esos desgraciados allá afuera! —chilló, señalando hacia el Arrow—. Nos están profanando, aquí mismo en esta isla pervertida.

Y, en efecto, el Arrow estaba siendo conducido hacia mar abierto, lentamente, a través de la entrada del puerto.

—Prometieron dejarnos armas de fuego y municiones —dijo Clayton—. ¡Malditas bestias despiadadas!

—Estoy segura de que es obra de ese sujeto al que llaman Snipes —dijo Jane—. King era un canalla, pero tenía algo de sentido humano. Si no lo hubieran matado, sé que se habría asegurado de que estuviéramos debidamente provistos antes de dejarnos a nuestra suerte.

—Lamento que no nos hayan visitado antes de zarpar —dijo el profesor Porter—. Tenía la intención de pedirles que dejaran el tesoro con nosotros, pues seré un hombre arruinado si se pierde.

Jane miró a su padre con tristeza.

—No importa, querido —dijo—. No habría servido de nada, porque es únicamente por el tesoro que mataron a sus oficiales y nos dejaron en esta horrible costa.

—¡Bah, bah, hija, bah, bah! —respondió el profesor Porter—. Eres una buena niña, pero inexperta en asuntos prácticos —y el profesor Porter se volvió y se alejó lentamente hacia la selva, con las manos entrelazadas bajo las largas colas de su abrigo y la mirada baja.

Su hija lo observó con una patética sonrisa en los labios, y luego, volviéndose hacia el señor Philander, susurró:

—Por favor, no deje que vuelva a perderse como ayer. Dependemos de usted, ya sabe, para vigilarlo de cerca.

—Cada día se vuelve más difícil de manejar —respondió el señor Philander, con un suspiro y un movimiento de cabeza—. Supongo que ahora va a informar a los directores del zoológico que uno de sus leones anduvo suelto anoche. Oh, señorita Jane, usted no sabe con qué tengo que lidiar.

—Sí lo sé, señor Philander; pero aunque todos lo queremos, usted es el único que puede manejarlo; porque, sin importar lo que le diga, respeta su gran erudición y, por lo tanto, tiene una inmensa confianza en su juicio. El pobre no puede diferenciar entre erudición y sabiduría.

El señor Philander, con una expresión levemente desconcertada en el rostro, se volvió para seguir al profesor Porter, y en su mente daba vueltas a la cuestión de si debía sentirse halagado o agraviado por el sutil cumplido de la señorita Porter.

Tarzán había visto la consternación reflejada en los rostros del pequeño grupo al presenciar la partida del Arrow; así que, además de que el barco era una novedad maravillosa para él, decidió apresurarse hasta el extremo de tierra al norte de la boca del puerto para obtener una vista más cercana del barco, así como para averiguar, si era posible, la dirección de su huida.

Deslizándose entre los árboles a gran velocidad, llegó al punto solo un momento después de que el barco hubiera salido del puerto, por lo que obtuvo una excelente vista de las maravillas de esa extraña casa flotante.

Había unos veinte hombres corriendo de un lado a otro por la cubierta, tirando y jalando de las cuerdas.

Soplaba una ligera brisa de tierra, y el barco había sido conducido por la boca del puerto con poca vela, pero ahora que habían superado el extremo, desplegaban toda la lona disponible para que pudiera alejarse hacia el mar lo más fácilmente posible.

Tarzán observó los gráciles movimientos del barco con admiración absorta, y deseó estar a bordo. Pronto, sus agudos ojos captaron la más leve sospecha de humo en el lejano horizonte norte, y se preguntó la causa de algo así en medio de las grandes aguas.

Más o menos al mismo tiempo, el vigía del Arrow debió de percatarse, pues en pocos minutos Tarzán vio que las velas eran cambiadas y reducidas. El barco viró, y pronto supo que regresaba hacia la costa.

Un hombre en la proa lanzaba constantemente al mar una cuerda cuyo extremo tenía un pequeño objeto atado. Tarzán se preguntaba cuál sería el propósito de esa acción.

Por fin, el barco se detuvo directamente contra el viento; el ancla fue arrojada; las velas bajaron. Hubo un gran ajetreo en la cubierta.

Se bajó un bote, y en él se colocó un gran cofre. Luego, una docena de marineros se inclinaron sobre los remos y remaron rápidamente hacia el punto donde Tarzán se agazapaba en las ramas de un árbol.

En la popa del bote, a medida que se acercaba, Tarzán vio al hombre de rostro de rata.

Solo pasaron unos minutos antes de que el bote tocara la playa. Los hombres saltaron y levantaron el gran cofre hasta la arena. Se encontraban en el lado norte del promontorio, de modo que su presencia quedaba oculta para quienes estaban en la cabaña.

Los hombres discutieron acaloradamente por un momento. Entonces el de rostro de rata, junto con varios compañeros, subió la baja loma donde se encontraba el árbol que ocultaba a Tarzán. Miraron alrededor durante varios minutos.

—Aquí hay un buen lugar —dijo el marinero de rostro de rata, señalando un sitio bajo el árbol de Tarzán.

—Es tan bueno como cualquier otro —respondió uno de sus compañeros—. Si nos atrapan con el tesoro a bordo, de todos modos nos lo confiscarán. Más vale enterrarlo aquí, por si alguno de nosotros escapa de la horca y puede volver a disfrutarlo después.

El de rostro de rata llamó entonces a los hombres que se habían quedado en el bote, y estos subieron lentamente por la orilla cargando picos y palas.

—¡Apúrense, ustedes! —gritó Snipes.

—¡Déjalo ya! —replicó uno de los hombres en tono hosco—. No eres ningún almirante, maldito enano.

—Pero aquí soy el capitán, que te quede claro, sabandija —chilló Snipes, soltando una andanada de terribles juramentos.

—Tranquilos, muchachos —advirtió uno de los hombres que aún no había hablado—. No vamos a ganar nada peleando entre nosotros.

—Así es —respondió el marinero que había resentido el tono autoritario de Snipes—; pero tampoco vamos a ganar nada si alguien se las da de importante en esta maldita compañía.

—Ustedes caven aquí —dijo Snipes, señalando un lugar bajo el árbol—. Y mientras cavan, Peter puede ir haciendo un mapa de la ubicación para que podamos encontrarlo después. Tú, Tom, y Bill, lleven a un par más y traigan el cofre.

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó el que había discutido antes—. ¿Solo mandar?

—Pónganse a trabajar —gruñó Snipes—. ¿Acaso pensaron que su capitán iba a cavar con una pala?

Todos los hombres lo miraron con enojo. Ninguno apreciaba a Snipes, y esa desagradable muestra de autoridad desde que había asesinado a King, el verdadero jefe y cabecilla de los amotinados, solo había avivado el fuego de su odio.

—¿Quieres decir que no piensas tomar una pala y ayudar con este trabajo? No tienes el hombro tan lastimado como para eso —dijo Tarrant, el marinero que había hablado antes.

—Ni lo sueñes —respondió Snipes, jugueteando nerviosamente con la culata de su revólver.

—Entonces, por Dios —replicó Tarrant—, si no tomas una pala, tomarás un pico.

Dicho esto, levantó su pico por encima de la cabeza y, con un golpe certero, hundió la punta en el cráneo de Snipes.

Por un momento los hombres se quedaron en silencio contemplando el resultado del macabro humor de su compañero. Luego uno de ellos habló.

—Bien merecido lo tenía ese desgraciado —dijo.

Uno de los otros empezó a golpear la tierra con su pico. El suelo era blando y pronto dejó el pico para tomar una pala; entonces los demás se le unieron. No hubo más comentarios sobre el asesinato, pero los hombres trabajaron con mejor ánimo que desde que Snipes había asumido el mando.

Cuando tuvieron una zanja lo suficientemente grande para enterrar el cofre, Tarrant sugirió que la ampliaran y sepultaran el cuerpo de Snipes encima del cofre.

—Podría ayudar a despistar a cualquiera que viniera a cavar por aquí —explicó.

Los demás vieron la astucia de la sugerencia, así que alargaron la zanja para acomodar el cadáver, y en el centro excavaron un hoyo más profundo para la caja, que primero envolvieron en lona y luego bajaron a su lugar, quedando la tapa a unos treinta centímetros por debajo del fondo de la tumba. Se echó tierra y se apisonó alrededor del cofre hasta que el fondo de la tumba quedó nivelado y uniforme.

Dos de los hombres arrojaron el cadáver del de rostro de rata sin miramientos en la tumba, después de despojarlo de sus armas y varios otros objetos que los miembros del grupo codiciaban para sí.

Luego llenaron la tumba con tierra y la apisonaron hasta que no cupo más.

El resto de la tierra suelta fue arrojada lejos y se cubrió la tumba recién hecha con una masa de maleza muerta, dispuesta de la manera más natural posible para borrar todo rastro de que el suelo había sido removido.

Terminado su trabajo, los marineros regresaron al bote y remaron rápidamente hacia el Arrow.

La brisa había aumentado considerablemente, y como el humo en el horizonte ya era claramente visible en gran volumen, los amotinados no perdieron tiempo en desplegar todas las velas y poner rumbo al suroeste.

Tarzán, espectador interesado de todo lo ocurrido, se sentó a especular sobre las extrañas acciones de esas peculiares criaturas.

¡Los hombres eran en verdad más necios y crueles que las bestias de la selva! ¡Qué afortunado era quien vivía en la paz y seguridad del gran bosque!

Tarzán se preguntaba qué contendría el cofre que habían enterrado. Si no lo querían, ¿por qué no lo arrojaron simplemente al agua? Eso habría sido mucho más fácil.

Ah, pensó, pero sí lo quieren. Lo han escondido aquí porque piensan regresar por él más adelante.

Tarzán descendió al suelo y comenzó a examinar la tierra alrededor de la excavación. Buscaba ver si esas criaturas habían dejado caer algo que a él le pudiera gustar. Pronto descubrió una pala oculta entre la maleza que habían puesto sobre la tumba.

La tomó y trató de usarla como había visto hacer a los marineros. Era un trabajo torpe y le lastimaba los pies descalzos, pero perseveró hasta que logró desenterrar parcialmente el cuerpo. Lo sacó de la tumba y lo dejó a un lado.

Luego siguió cavando hasta desenterrar el cofre. También lo arrastró junto al cadáver. Después rellenó el hoyo más pequeño bajo la tumba, volvió a colocar el cuerpo y la tierra alrededor y encima, lo cubrió con maleza y regresó al cofre.

Cuatro marineros habían sudado bajo el peso de esa carga—Tarzán de los Monos lo levantó como si fuera una caja vacía, y con la pala colgada a la espalda por un trozo de cuerda, lo llevó a la parte más densa de la selva.

No podía moverse bien entre los árboles con su pesada carga, pero se mantuvo en los senderos y así avanzó a buen ritmo.

Durante varias horas viajó un poco al norte del este hasta que llegó a una barrera impenetrable de vegetación enmarañada y enredada. Entonces trepó a las ramas bajas y, quince minutos después, salió al anfiteatro de los simios, donde se reunían en consejo o para celebrar los ritos del Dum-Dum.

Cerca del centro del claro, y no lejos del tambor o altar, empezó a cavar. Era un trabajo más duro que remover la tierra recién excavada de la tumba, pero Tarzán de los Monos era perseverante y continuó hasta que logró hacer un hoyo lo suficientemente profundo para ocultar el cofre y esconderlo eficazmente de la vista.

¿Por qué se había tomado todo ese trabajo sin saber el valor del contenido del cofre?

Tarzán de los Monos tenía figura y cerebro de hombre, pero era un simio por educación y entorno. Su cerebro le decía que el cofre contenía algo valioso, o los hombres no lo habrían escondido. Su educación le había enseñado a imitar todo lo nuevo y extraño, y ahora la curiosidad natural, tan común en los hombres como en los simios, lo impulsaba a abrir el cofre y examinar su contenido.

Pero el pesado candado y las gruesas bandas de hierro frustraron tanto su astucia como su inmensa fuerza, así que se vio obligado a enterrar el cofre sin haber satisfecho su curiosidad.

Cuando Tarzán hubo cazado de regreso a las cercanías de la cabaña, alimentándose en el camino, ya estaba bastante oscuro.

Dentro del pequeño edificio ardía una luz, pues Clayton había encontrado una lata de aceite sin abrir que había permanecido intacta durante veinte años, parte de los suministros que Black Michael dejó a los Clayton. Las lámparas también seguían siendo utilizables, y así el interior de la cabaña parecía tan brillante como el día para el asombrado Tarzán.

A menudo se había preguntado el propósito exacto de las lámparas. Sus lecturas y las ilustraciones le habían mostrado qué eran, pero no tenía idea de cómo podían producir la maravillosa luz solar que algunas de sus imágenes mostraban difundiéndose sobre todos los objetos circundantes.

Al acercarse a la ventana más próxima a la puerta, vio que la cabaña había sido dividida en dos habitaciones por una rústica partición de ramas y lona.

En la habitación delantera estaban los tres hombres; los dos mayores en profunda discusión, mientras el más joven, recostado contra la pared en un taburete improvisado, leía absorto uno de los libros de Tarzán.

Sin embargo, Tarzán no estaba particularmente interesado en los hombres, así que buscó la otra ventana. Allí estaba la joven. ¡Qué bellas eran sus facciones! ¡Qué delicada su piel nívea!

Ella escribía en la mesa de Tarzán, justo bajo la ventana. Sobre un montón de hierbas al otro lado de la habitación yacía la negra dormida.

Durante una hora, Tarzán se deleitó contemplándola mientras ella escribía. Cuánto deseaba hablarle, pero no se atrevía a intentarlo, pues estaba convencido de que, como el joven, ella no lo entendería, y temía también asustarla y que huyera.

Finalmente, ella se levantó, dejando su manuscrito sobre la mesa. Se dirigió a la cama, sobre la cual habían sido extendidas varias capas de suaves hierbas. Estas las arregló de nuevo.

Luego soltó la suave masa de cabello dorado que coronaba su cabeza. Como una cascada reluciente transformada en metal bruñido por un sol agonizante, cayó alrededor de su rostro ovalado; en ondas, descendía más allá de su cintura.

Tarzán quedó hechizado. Entonces ella apagó la lámpara y todo en la cabaña quedó envuelto en una oscuridad cimeria.

Aun así, Tarzán seguía observando. Arrastrándose hasta quedar justo bajo la ventana, esperó, escuchando, durante media hora. Al fin fue recompensado por los sonidos de la respiración regular en el interior, que denotaban sueño.

Con cautela, introdujo la mano entre las aberturas de la celosía hasta que todo su brazo estuvo dentro de la cabaña. Cuidadosamente tanteó sobre el escritorio. Por fin, tomó el manuscrito en el que Jane Porter había estado escribiendo, y con igual precaución retiró el brazo y la mano, sosteniendo el preciado tesoro.

Tarzán dobló las hojas en un pequeño paquete que guardó en el carcaj junto con sus flechas. Luego se desvaneció en la selva tan suavemente y en silencio como una sombra.