Capítulo XVIII — El tributo de la selva

Muy temprano a la mañana siguiente, Tarzán despertó, y su primer pensamiento del nuevo día, como el último del día anterior, fue sobre la maravillosa escritura que yacía oculta en su carcaj.

Apresuradamente la sacó, esperando contra toda esperanza poder leer lo que la hermosa joven blanca había escrito allí la noche anterior.

A primera vista sufrió una amarga desilusión; nunca antes había deseado tanto algo como ahora deseaba la capacidad de interpretar un mensaje de esa divinidad de cabellos dorados que había irrumpido tan repentina e inesperadamente en su vida.

¿Qué importaba si el mensaje no estaba destinado a él? Era una expresión de sus pensamientos, y eso era suficiente para Tarzán de los Monos.

¡Y ahora verse frustrado por extraños y toscos caracteres como los que nunca antes había visto! ¡Vaya, incluso se inclinaban en dirección opuesta a todo lo que había examinado antes, ya fuera en libros impresos o en la difícil escritura de las pocas cartas que había encontrado!

Incluso los pequeños insectos del libro negro le eran amigos familiares, aunque su disposición no significara nada para él; pero estos insectos eran nuevos y desconocidos.

Durante veinte minutos los estudió detenidamente, cuando de repente empezaron a tomar formas familiares aunque distorsionadas. Ah, eran sus viejos amigos, pero gravemente mutilados.

Entonces comenzó a descifrar una palabra aquí y otra allá. Su corazón saltó de alegría. Podía leerlo, y lo haría.

En otra media hora progresaba rápidamente, y, salvo por alguna palabra excepcional de vez en cuando, le resultaba todo muy sencillo.

Esto es lo que leyó:

COSTA OESTE DE ÁFRICA, APROXIMADAMENTE 10° LATITUD SUR. (O eso dice el Sr. Clayton.)

3 de febrero (?), 1909.

QUERIDÍSIMA HAZEL:

Parece una tontería escribirte una carta que quizás nunca veas, pero simplemente debo contarle a alguien nuestras terribles experiencias desde que zarpamos de Europa en el infortunado Arrow.

Si nunca regresamos a la civilización, como ahora parece muy probable, esto al menos servirá como un breve registro de los acontecimientos que nos llevaron a nuestro destino final, sea cual sea.

Como sabes, se suponía que habíamos partido en una expedición científica al Congo. Papá supuestamente tenía alguna teoría maravillosa sobre una civilización increíblemente antigua, cuyos restos yacían enterrados en algún lugar del valle del Congo. Pero después de que ya estábamos bien en camino, salió a la luz la verdad.

Parece que un viejo ratón de biblioteca que tiene una tienda de libros y curiosidades en Baltimore descubrió, entre las hojas de un manuscrito español muy antiguo, una carta escrita en 1550 que detallaba las aventuras de una tripulación de amotinados de un galeón español que iba de España a Sudamérica con un vasto tesoro de “doblones” y “reales de a ocho”, supongo, porque ciertamente suenan extraños y piratas.

El autor había sido uno de la tripulación, y la carta era para su hijo, quien, en el momento en que fue escrita, era capitán de un mercante español.

Habían pasado muchos años desde que ocurrieron los hechos narrados en la carta, y el anciano se había convertido en un respetado ciudadano de un oscuro pueblo español, pero el amor por el oro seguía siendo tan fuerte en él que arriesgó todo para informar a su hijo sobre el modo de obtener una riqueza fabulosa para ambos.

El escritor contaba cómo, apenas una semana después de salir de España, la tripulación se amotinó y asesinó a todos los oficiales y hombres que se opusieron; pero con ese mismo acto arruinaron sus propios fines, pues no quedó nadie capaz de navegar un barco en alta mar.

Fueron arrastrados de un lado a otro durante dos meses, hasta que, enfermos y muriendo de escorbuto, hambre y sed, naufragaron en un pequeño islote.

El galeón fue arrastrado hasta la playa, donde se hizo pedazos; pero no antes de que los sobrevivientes, que no eran más que diez almas, hubieran rescatado uno de los grandes cofres del tesoro.

Lo enterraron bien tierra adentro en la isla, y durante tres años vivieron allí con la esperanza constante de ser rescatados.

Uno a uno enfermaron y murieron, hasta que solo quedó un hombre, el autor de la carta.

Los hombres habían construido un bote con los restos del galeón, pero como no tenían idea de dónde se encontraba la isla, no se atrevieron a hacerse a la mar.

Sin embargo, cuando todos estuvieron muertos excepto él, la terrible soledad pesó tanto en la mente del único sobreviviente que no pudo soportarlo más, y prefirió arriesgar la muerte en mar abierto antes que la locura en la isla solitaria, así que zarpó en su pequeño bote tras casi un año de soledad.

Afortunadamente navegó hacia el norte, y en una semana estaba en la ruta de los mercantes españoles que iban entre las Indias Occidentales y España, y fue recogido por uno de estos barcos que volvía a casa.

La historia que contó fue simplemente la de un naufragio en el que todos menos unos pocos perecieron, y los restantes, salvo él, murieron después de llegar a la isla. No mencionó el motín ni el cofre del tesoro enterrado.

El capitán del mercante le aseguró que, por la posición en que lo recogieron y los vientos predominantes de la semana anterior, no podía haber estado en otra isla que no fuera una del grupo de Cabo Verde, que se encuentra frente a la costa oeste de África, aproximadamente en los 16° o 17° de latitud norte.

Su carta describía la isla minuciosamente, así como la ubicación del tesoro, y estaba acompañada por el mapa más tosco y gracioso que hayas visto; con árboles y rocas marcados con garabateadas X para mostrar el lugar exacto donde el tesoro había sido enterrado.

Cuando papá explicó la verdadera naturaleza de la expedición, mi corazón se hundió, porque sé muy bien lo soñador e impráctico que siempre ha sido el pobre querido, y temí que lo hubieran engañado de nuevo; especialmente cuando me dijo que había pagado mil dólares por la carta y el mapa.

Para aumentar mi angustia, supe que había pedido prestados diez mil dólares más a Robert Canler, y había firmado pagarés por esa cantidad.

El señor Canler no pidió ninguna garantía, y ya sabes, querida, lo que eso significará para mí si papá no puede pagarlos. ¡Oh, cuánto detesto a ese hombre!

Todos tratamos de ver el lado bueno de las cosas, pero el señor Philander y el señor Clayton—que se nos unió en Londres solo por la aventura—se sentían tan escépticos como yo.

Bueno, para no hacer larga la historia, encontramos la isla y el tesoro—un gran cofre de roble reforzado con hierro, envuelto en muchas capas de lona aceitada, y tan fuerte y firme como cuando fue enterrado casi doscientos años atrás.

Estaba simplemente lleno de monedas de oro, y era tan pesado que cuatro hombres se doblaban bajo su peso.

La horrible cosa parece no traer más que asesinatos y desgracias a quienes tienen algo que ver con ella, porque tres días después de zarpar de las islas de Cabo Verde, nuestra propia tripulación se amotinó y mató a todos sus oficiales.

Oh, fue la experiencia más aterradora que uno pueda imaginar—ni siquiera puedo escribir sobre ello.

Iban a matarnos también, pero uno de ellos, el líder, llamado King, no lo permitió, así que navegaron hacia el sur a lo largo de la costa hasta un lugar solitario donde encontraron un buen puerto, y allí nos desembarcaron y nos dejaron.

Hoy se han marchado con el tesoro, pero el señor Clayton dice que les espera un destino similar al de los amotinados del antiguo galeón, porque King, el único hombre a bordo que sabía algo de navegación, fue asesinado en la playa por uno de los hombres el día que desembarcamos.

Ojalá pudieras conocer al señor Clayton; es el hombre más encantador que puedas imaginar, y a menos que me equivoque, se ha enamorado mucho de mí.

Es el único hijo de Lord Greystoke, y algún día heredará el título y las propiedades. Además, es rico por derecho propio, pero el hecho de que vaya a ser un lord inglés me pone muy triste—ya sabes lo que siempre he pensado sobre las chicas americanas que se casan con extranjeros con título. ¡Oh, si tan solo fuera un sencillo caballero americano!

Pero no es culpa suya, pobre, y en todo, salvo en el nacimiento, haría honor a mi país, y ese es el mayor cumplido que sé dar a un hombre.

Hemos tenido las experiencias más extrañas desde que nos desembarcaron aquí. Papá y el señor Philander perdidos en la selva y perseguidos por un león de verdad.

El señor Clayton perdido y atacado dos veces por bestias salvajes. Esmeralda y yo acorraladas en una vieja cabaña por una leona devoradora de hombres absolutamente espantosa. Oh, fue simplemente “terrificísimo”, como diría Esmeralda.

Pero lo más extraño de todo es la maravillosa criatura que nos rescató. No lo he visto, pero el señor Clayton, papá y el señor Philander sí, y dicen que es un hombre blanco absolutamente divino, bronceado hasta un tono oscuro, con la fuerza de un elefante salvaje, la agilidad de un mono y el valor de un león.

No habla inglés y desaparece tan rápida y misteriosamente después de realizar alguna hazaña valerosa, como si fuera un espíritu desencarnado.

Luego tenemos otro extraño vecino, que imprimió un hermoso letrero en inglés y lo clavó en la puerta de su cabaña, que hemos ocupado, advirtiéndonos que no destruyamos ninguna de sus pertenencias, y firmando como “Tarzán de los Monos”.

Nunca lo hemos visto, aunque creemos que anda cerca, porque uno de los marineros, que iba a dispararle al señor Clayton por la espalda, recibió una lanza en el hombro de alguna mano invisible en la selva.

Los marineros nos dejaron solo una escasa provisión de alimentos, así que, como solo tenemos un revólver con apenas tres cartuchos, no sabemos cómo podremos conseguir carne, aunque el señor Philander dice que podemos subsistir indefinidamente con las frutas y nueces silvestres que abundan en la selva.

Ahora estoy muy cansada, así que iré a mi graciosa cama de pasto que el señor Clayton recogió para mí, pero iré añadiendo a esto día a día conforme sucedan las cosas.

Con cariño, JANE PORTER.

PARA HAZEL STRONG, BALTIMORE, MD.

Tarzán permaneció sumido en profundas reflexiones durante mucho tiempo después de terminar de leer la carta. Estaba llena de tantas cosas nuevas y maravillosas que su mente se agitaba mientras intentaba asimilarlas todas.

Así que no sabían que él era Tarzán de los Monos. Se los diría.

En su árbol había construido un tosco refugio de hojas y ramas, bajo el cual, protegido de la lluvia, había colocado los pocos tesoros traídos de la cabaña. Entre ellos había algunos lápices.

Tomó uno y, debajo de la firma de Jane Porter, escribió:

Yo soy Tarzán de los Monos

Pensó que eso sería suficiente. Más tarde devolvería la carta a la cabaña.

En cuanto a la comida, pensó Tarzán, no tenían por qué preocuparse: él proveería, y así lo hizo.

A la mañana siguiente, Jane encontró su carta perdida en el mismo lugar de donde había desaparecido dos noches antes. Estaba desconcertada; pero cuando vio las palabras impresas bajo su firma, sintió un escalofrío frío y húmedo recorrerle la espalda. Mostró la carta, o más bien la última hoja con la firma, a Clayton.

—Y pensar —dijo— que esa cosa tan extraña probablemente me estuvo observando todo el tiempo que estuve escribiendo... ¡uf! Me estremece solo pensarlo.

—Pero debe ser amistoso —la tranquilizó Clayton—, pues ha devuelto tu carta, ni intentó hacerte daño, y si no me equivoco, dejó un recuerdo muy sustancial de su amistad afuera de la puerta de la cabaña anoche, porque acabo de encontrar el cadáver de un jabalí allí al salir.

Desde entonces, casi no pasó un solo día sin que llegara una ofrenda de caza u otro alimento. A veces era un ciervo joven, otras una cantidad de extraña comida cocida—tortas de yuca robadas de la aldea de Mbonga—o un jabalí, o un leopardo, y una vez un león.

Tarzán encontraba el mayor placer de su vida cazando carne para estos extraños. Le parecía que ningún placer en la tierra podía compararse con trabajar por el bienestar y la protección de la hermosa joven blanca.

Algún día se aventuraría a entrar al campamento a la luz del día y hablar con esas personas a través del medio de los pequeños insectos que les eran familiares tanto a ellos como a Tarzán.

Pero le resultaba difícil superar la timidez de la criatura salvaje del bosque, y así, día tras día, sus buenas intenciones quedaban sin cumplirse.

El grupo en el campamento, envalentonado por la familiaridad, se internaba cada vez más en la selva en busca de nueces y frutas.

Casi no pasaba un día sin que el profesor Porter se extraviara, en su distraída indiferencia, hacia las fauces de la muerte. El señor Samuel T. Philander, que nunca fue lo que se podría llamar robusto, estaba reducido a la sombra de una sombra por la constante preocupación y distracción mental resultantes de sus esfuerzos hercúleos por proteger al profesor.

Pasó un mes. Tarzán finalmente había decidido visitar el campamento de día.

Era temprano por la tarde. Clayton se había dirigido al extremo de la boca del puerto para buscar barcos que pasaran. Allí mantenía una gran pila de leña, apilada en alto, lista para ser encendida como señal en caso de que un vapor o una vela asomara en el lejano horizonte.

El profesor Porter caminaba por la playa al sur del campamento con el señor Philander a su lado, instándolo a regresar antes de que ambos volvieran a ser presa de alguna bestia salvaje.

Los demás se habían ido, Jane y Esmeralda se habían internado en la selva para recoger fruta, y en su búsqueda se alejaron cada vez más de la cabaña.

Tarzán esperó en silencio ante la puerta de la pequeña casa hasta que regresaran. Sus pensamientos estaban con la hermosa joven blanca. Ahora siempre pensaba en ella. Se preguntaba si ella le temería, y la idea casi lo hizo abandonar su plan.

Se estaba impacientando rápidamente por su regreso, para poder deleitarse viéndola y estar cerca de ella, tal vez tocarla. El hombre-mono no conocía a ningún dios, pero estaba tan cerca de adorar a su divinidad como puede estarlo un mortal. Mientras esperaba, pasaba el tiempo escribiendo un mensaje para ella; si tenía la intención de dárselo, ni él mismo lo sabía, pero sentía un placer infinito al ver sus pensamientos expresados por escrito—en lo cual, después de todo, no era tan incivilizado. Escribió:

Yo soy Tarzán de los Monos. Te quiero. Soy tuyo. Tú eres mía. Viviremos aquí juntos siempre en mi casa. Te traeré las mejores frutas, los ciervos más tiernos, las mejores carnes que recorren la selva. Cazaré para ti. Soy el mejor luchador de la selva. Lucharé por ti. Soy el más fuerte de los luchadores de la selva. Tú eres Jane Porter, lo vi en tu carta. Cuando veas esto, sabrás que es para ti y que Tarzán de los Monos te ama.

Mientras permanecía de pie, erguido como un joven indio, junto a la puerta, esperando después de haber terminado el mensaje, llegó a sus agudos oídos un sonido familiar. Era el paso de un gran simio por las ramas bajas del bosque.

Por un instante escuchó atentamente, y luego, desde la selva, llegó el grito agonizante de una mujer, y Tarzán de los Monos, dejando caer su primera carta de amor en el suelo, se lanzó como una pantera a la selva.

Clayton también oyó el grito, al igual que el profesor Porter y el señor Philander, y en pocos minutos llegaron jadeando a la cabaña, lanzándose preguntas excitadas unos a otros mientras se acercaban. Una ojeada al interior confirmó sus peores temores.

Jane y Esmeralda no estaban allí.

Al instante, Clayton, seguido por los dos ancianos, se adentró en la selva, llamando en voz alta el nombre de la joven. Durante media hora avanzaron a trompicones, hasta que Clayton, por pura casualidad, dio con la figura postrada de Esmeralda.

Se detuvo junto a ella, buscándole el pulso y luego escuchando sus latidos. Vivía. La sacudió.

—¡Esmeralda! —gritó en su oído—. ¡Esmeralda! Por el amor de Dios, ¿dónde está la señorita Porter? ¿Qué ha pasado? ¡Esmeralda!

Lentamente, Esmeralda abrió los ojos. Vio a Clayton. Vio la selva a su alrededor.

—¡Ay, Gaberelle! —gritó, y volvió a desmayarse.

Para entonces, el profesor Porter y el señor Philander ya habían llegado.

—¿Qué haremos, señor Clayton? —preguntó el anciano profesor—. ¿Dónde buscaremos? Dios no pudo haber sido tan cruel como para llevarse a mi niña ahora.

—Primero debemos reanimar a Esmeralda —respondió Clayton—. Ella puede decirnos qué ha pasado. ¡Esmeralda! —volvió a gritar, sacudiendo bruscamente a la mujer negra por el hombro.

—¡Ay, Gaberelle, quiero morir! —exclamó la pobre mujer, pero con los ojos bien cerrados—. Déjame morir, querido Señor, no dejes que vuelva a ver esa cara espantosa.

—Vamos, vamos, Esmeralda —dijo Clayton.

—El Señor no está aquí; soy el señor Clayton. Abre los ojos.

Esmeralda obedeció.

—¡Ay, Gaberelle! Gracias al Señor —dijo.

—¿Dónde está la señorita Porter? ¿Qué pasó? —preguntó Clayton.

—¿No está la señorita Jane aquí? —exclamó Esmeralda, sentándose con sorprendente rapidez para alguien de su tamaño—. ¡Ay, Señor, ahora recuerdo! Debió habérsela llevado —y la negra comenzó a sollozar y a lamentarse desconsoladamente.

—¿Qué se la llevó? —gritó el profesor Porter.

—Un gigante enorme, todo cubierto de pelo.

—¿Un gorila, Esmeralda? —preguntó el señor Philander, y los tres hombres apenas respiraban mientras él expresaba el horrible pensamiento.

—Yo pensé que era el diablo; pero supongo que debe haber sido uno de esos gorilefantes. Ay, mi pobre niña, mi pobrecita —y de nuevo Esmeralda rompió en sollozos incontrolables.

Clayton comenzó de inmediato a buscar huellas, pero no pudo encontrar nada salvo una confusión de pastos pisoteados en las inmediaciones, y sus conocimientos de rastreo eran demasiado escasos para interpretar lo que veía.

El resto del día buscaron por la selva; pero al caer la noche se vieron obligados a rendirse, desesperados y sin esperanza, pues ni siquiera sabían en qué dirección la criatura había llevado a Jane.

Era ya muy entrada la noche cuando regresaron a la cabaña, y era un grupo triste y afligido el que se sentó en silencio dentro de la pequeña construcción.

Finalmente, el profesor Porter rompió el silencio. Su tono ya no era el del erudito pedante teorizando sobre lo abstracto y lo desconocido, sino el de un hombre de acción—decidido, pero también teñido por una nota de indescriptible desesperanza y dolor que arrancó una punzada de respuesta en el corazón de Clayton.

—Me acostaré ahora —dijo el anciano— y trataré de dormir. Mañana temprano, en cuanto amanezca, tomaré la comida que pueda llevar y continuaré la búsqueda hasta encontrar a Jane. No regresaré sin ella.

Sus compañeros no respondieron de inmediato. Cada uno estaba sumido en sus propios pensamientos dolorosos, y cada uno sabía, al igual que el viejo profesor, lo que significaban esas últimas palabras: el profesor Porter nunca regresaría de la selva.

Finalmente, Clayton se levantó y posó suavemente la mano sobre el encorvado y anciano hombro del profesor Porter.

—Iré con usted, por supuesto —dijo.

—Sabía que lo ofrecería, que desearía ir, señor Clayton; pero no debe hacerlo. Jane está más allá de la ayuda humana ahora. Lo que una vez fue mi querida niña no yacerá sola y sin amigos en la terrible selva.

—Las mismas enredaderas y hojas nos cubrirán, las mismas lluvias caerán sobre nosotros; y cuando el espíritu de su madre vague, nos hallará juntos en la muerte, como siempre nos encontró en vida.

—No; sólo yo puedo ir, pues ella era mi hija—todo lo que me quedaba en la tierra para amar.

—Iré con usted —dijo Clayton sencillamente.

El anciano alzó la vista, contemplando con atención el rostro fuerte y apuesto de William Cecil Clayton. Tal vez leyó allí el amor que albergaba el corazón debajo—el amor por su hija.

En el pasado, había estado demasiado absorto en sus propios pensamientos eruditos para considerar los pequeños acontecimientos, las palabras casuales, que habrían indicado a un hombre más práctico que estos jóvenes se acercaban cada vez más el uno al otro. Ahora, esos recuerdos volvían a él, uno por uno.

—Como desee —dijo.

—Puede contar conmigo también —dijo el señor Philander.

—No, mi querido y viejo amigo —dijo el profesor Porter—. No podemos ir todos. Sería cruelmente injusto dejar aquí sola a la pobre Esmeralda, y tres de nosotros no tendríamos más éxito que uno solo.

—Ya hay suficientes cosas muertas en el cruel bosque como está. Vamos, intentemos dormir un poco.