Capítulo XIX — El llamado de lo primitivo

Desde el momento en que Tarzán dejó la tribu de los grandes antropoides en la que había sido criado, esta se vio desgarrada por continuas luchas y discordias. Terkoz resultó ser un rey cruel y caprichoso, de modo que, uno a uno, muchos de los simios más viejos y débiles, sobre quienes descargaba especialmente su brutal naturaleza, tomaron a sus familias y buscaron la tranquilidad y seguridad del interior más remoto.

Pero al fin, los que permanecieron fueron llevados a la desesperación por la constante belicosidad de Terkoz, y sucedió que uno de ellos recordó la advertencia final de Tarzán:

“Si tienen un jefe que es cruel, no hagan como los otros simios y traten, cada uno por su cuenta, de enfrentarse solos a él. En cambio, que dos, tres o cuatro de ustedes lo ataquen juntos. Entonces, si hacen esto, ningún jefe se atreverá a ser diferente de lo que debe ser, pues cuatro de ustedes pueden matar a cualquier jefe que los gobierne.”

Y el simio que recordó este sabio consejo lo repitió a varios de sus compañeros, de modo que cuando Terkoz regresó a la tribu ese día, encontró una cálida recepción esperándolo.

No hubo formalidades. Cuando Terkoz llegó al grupo, cinco enormes y peludos animales saltaron sobre él.

En el fondo, era un cobarde consumado, como suele ocurrir con los matones tanto entre simios como entre hombres; así que no se quedó a luchar y morir, sino que se zafó de ellos tan rápido como pudo y huyó hacia las ramas protectoras del bosque.

Intentó dos veces más reunirse con la tribu, pero en cada ocasión fue atacado y expulsado. Al final, se dio por vencido y, espumando de rabia y odio, se internó en la selva.

Durante varios días vagó sin rumbo, alimentando su rencor y buscando alguna criatura débil sobre la cual descargar su ira contenida.

Fue en este estado mental que la horrible bestia antropoide, balanceándose de árbol en árbol, se topó de repente con dos mujeres en la selva.

Estaba justo encima de ellas cuando las descubrió. La primera señal que Jane Porter tuvo de su presencia fue cuando el gran cuerpo peludo cayó a tierra junto a ella, y vio el espantoso rostro y la boca horrible y gruñona a menos de treinta centímetros de su cara.

Un grito agudo escapó de sus labios cuando la mano bestial la sujetó del brazo. Luego fue arrastrada hacia esos terribles colmillos que se abrían ante su garganta. Pero antes de que tocaran esa piel delicada, otro impulso se apoderó del antropoide.

La tribu se había quedado con sus hembras. Debía encontrar otras para reemplazarlas. Esta simia blanca y lampiña sería la primera de su nuevo harén, y así la arrojó bruscamente sobre sus anchos y peludos hombros y saltó de nuevo a los árboles, llevándose a Jane.

El grito de terror de Esmeralda se mezcló una vez con el de Jane, y luego, como era costumbre en Esmeralda ante emergencias que requerían presencia de ánimo, se desmayó.

Pero Jane no perdió el conocimiento ni una sola vez. Es cierto que ese rostro espantoso, tan cerca del suyo, y el hedor del aliento fétido golpeando sus narices, la paralizaron de terror; pero su mente estaba clara y comprendía todo lo que sucedía.

Con una rapidez que le pareció asombrosa, la bestia la llevó a través de la selva, pero aun así no gritó ni forcejeó. La aparición repentina del simio la había confundido tanto que ahora pensaba que la llevaba hacia la playa.

Por esta razón, conservó sus energías y su voz hasta que pudiera ver que se habían acercado lo suficiente al campamento como para atraer la ayuda que ansiaba.

No podía saberlo, pero la llevaban cada vez más lejos, hacia el impenetrable interior de la selva.

El grito que había hecho que Clayton y los dos hombres mayores tropezaran a través de la maleza había guiado a Tarzán de los Monos directamente hasta donde yacía Esmeralda, pero no era Esmeralda quien centraba su interés, aunque al detenerse junto a ella vio que no estaba herida.

Durante un momento examinó el suelo y los árboles por encima, hasta que el simio que había en él por su crianza y entorno, combinado con la inteligencia que poseía por derecho de nacimiento, le reveló con su prodigiosa destreza en el bosque toda la historia tan claramente como si lo hubiera visto suceder con sus propios ojos.

Y entonces volvió a internarse en los árboles oscilantes, siguiendo el rastro elevado que ningún otro ojo humano habría detectado, y mucho menos interpretado.

En las puntas de las ramas, donde el antropoide pasa de un árbol a otro, es donde más se marca el rastro, pero menos se indica la dirección de la presa; pues allí la presión es siempre hacia abajo, hacia el extremo más delgado de la rama, ya sea que el simio esté saliendo o entrando a un árbol. Más cerca del centro del árbol, donde las señales de paso son más tenues, la dirección queda claramente marcada.

Aquí, en esta rama, una oruga ha sido aplastada por el gran pie del fugitivo, y Tarzán sabe instintivamente dónde ese mismo pie tocaría en el siguiente salto. Aquí busca encontrar una diminuta partícula de la larva destruida, muchas veces no más que una gota de humedad.

De nuevo, un pequeño trozo de corteza ha sido levantado por la mano que se apoya, y la dirección de la rotura indica la dirección del paso. O alguna gran rama, o el tronco mismo del árbol ha sido rozado por el cuerpo peludo, y un minúsculo fragmento de pelo le indica, por la dirección en que está incrustado bajo la corteza, que sigue el rastro correcto.

Ni siquiera necesita reducir la velocidad para captar estos aparentemente tenues indicios del animal en fuga.

Para Tarzán, resaltan claramente entre todas las innumerables cicatrices, magulladuras y señales en el camino frondoso. Pero lo más fuerte de todo es el olor, pues Tarzán persigue contra el viento, y sus narices entrenadas son tan sensibles como las de un sabueso.

Hay quienes creen que los órdenes inferiores están especialmente dotados por la naturaleza con mejores nervios olfativos que el hombre, pero es simplemente una cuestión de desarrollo.

La supervivencia del hombre no depende tanto de la perfección de sus sentidos. Su capacidad para razonar los ha liberado de muchas de sus funciones, y por ello, en cierta medida, se han atrofiado, como los músculos que mueven las orejas y el cuero cabelludo, simplemente por desuso.

Los músculos están ahí, alrededor de las orejas y bajo el cuero cabelludo, y también los nervios que transmiten sensaciones al cerebro, pero están poco desarrollados porque no se necesitan.

No ocurre así con Tarzán de los Monos. Desde su más temprana infancia, su supervivencia dependió de la agudeza de la vista, el oído, el olfato, el tacto y el gusto mucho más que del órgano del razonamiento, que se desarrolla más lentamente.

El sentido menos desarrollado en Tarzán era el del gusto, pues podía comer jugosas frutas o carne cruda, largamente enterrada, con casi igual deleite; pero en eso difería muy poco de los epicúreos más civilizados.

Casi en silencio, el hombre-mono avanzaba por la pista de Terkoz y su presa, pero el sonido de su aproximación llegó a los oídos de la bestia fugitiva y la impulsó a correr aún más rápido.

Recorrieron casi cinco kilómetros antes de que Tarzán los alcanzara, y entonces Terkoz, viendo que huir era inútil, descendió al suelo en un pequeño claro, para poder luchar por su presa o quedar libre para escapar si veía que el perseguidor era demasiado para él.

Todavía sujetaba a Jane con uno de sus enormes brazos cuando Tarzán saltó como un leopardo a la arena que la naturaleza había dispuesto para esa batalla primitiva.

Cuando Terkoz vio que era Tarzán quien lo perseguía, llegó a la conclusión de que esa era la mujer de Tarzán, ya que eran de la misma especie: blancos y lampiños, y así se alegró de tener la oportunidad de vengarse doblemente de su odiado enemigo.

Para Jane, la extraña aparición de ese hombre de aspecto divino fue como vino para unos nervios enfermos.

Por la descripción que Clayton, su padre y el señor Philander le habían dado, supo que debía ser la misma maravillosa criatura que los había salvado, y en él solo vio a un protector y un amigo.

Pero cuando Terkoz la empujó bruscamente a un lado para enfrentar la embestida de Tarzán, y vio las enormes proporciones del simio, sus poderosos músculos y sus feroces colmillos, su corazón se encogió. ¿Cómo podría alguien vencer a un antagonista tan formidable?

Como dos toros embistiendo, se lanzaron el uno contra el otro, y como dos lobos buscaron la garganta del adversario. Contra los largos colmillos del simio se oponía la delgada hoja del cuchillo del hombre.

Jane—su figura joven y flexible pegada al tronco de un gran árbol, las manos apretadas contra su pecho agitado y los ojos muy abiertos por el horror, la fascinación, el miedo y la admiración—observaba la batalla entre el simio primordial y el hombre primitivo por la posesión de una mujer—por ella.

Mientras los grandes músculos de la espalda y los hombros del hombre se anudaban bajo la tensión de sus esfuerzos, y el enorme bíceps y antebrazo mantenían a raya aquellos poderosos colmillos, el velo de siglos de civilización y cultura se desvaneció de la visión nublada de la joven de Baltimore.

Cuando el largo cuchillo bebió profundamente una docena de veces la sangre del corazón de Terkoz, y el gran cuerpo rodó sin vida por el suelo, fue una mujer primitiva la que saltó hacia adelante con los brazos extendidos hacia el hombre primitivo que había luchado por ella y la había ganado.

¿Y Tarzán?

Hizo lo que ningún hombre de sangre caliente necesita que le enseñen a hacer. Tomó a su mujer entre sus brazos y cubrió sus labios entreabiertos y jadeantes con besos.

Por un momento, Jane permaneció allí con los ojos medio cerrados. Por un momento—el primero en su joven vida—comprendió el significado del amor.

Pero tan repentinamente como se había levantado el velo, volvió a caer, y una conciencia ultrajada tiñó su rostro con su manto escarlata, y una mujer mortificada apartó a Tarzán de los Monos de sí y ocultó el rostro entre las manos.

Tarzán se había sorprendido al encontrar que la joven a la que había aprendido a amar de manera vaga y abstracta era una prisionera voluntaria en sus brazos. Ahora le sorprendía que lo rechazara.

Se acercó a ella una vez más y le tomó del brazo. Ella se volvió hacia él como una tigresa, golpeando su gran pecho con sus pequeñas manos.

Tarzán no podía entenderlo.

Un momento antes, su intención había sido apresurar a Jane de regreso con los suyos, pero ese pequeño momento se había perdido ya en el pasado lejano y difuso de las cosas que fueron pero que nunca podrán ser de nuevo, y con él se habían ido las buenas intenciones, que pasaron a formar parte de lo imposible.

Desde entonces, Tarzán de los Monos había sentido un cuerpo cálido y flexible estrechamente pegado al suyo. Un aliento caliente y dulce contra su mejilla y boca había avivado una nueva llama en su pecho, y unos labios perfectos se habían aferrado a los suyos en besos ardientes que habían dejado una marca profunda en su alma—una marca que señalaba a un nuevo Tarzán.

De nuevo puso la mano sobre su brazo. De nuevo ella lo rechazó. Y entonces Tarzán de los Monos hizo exactamente lo que habría hecho su primer antepasado.

Tomó a su mujer entre sus brazos y la llevó a la selva.

A la mañana siguiente, los cuatro que estaban en la pequeña cabaña junto a la playa fueron despertados por el estruendo de un cañón. Clayton fue el primero en salir corriendo, y allí, más allá de la boca del puerto, vio dos embarcaciones fondeadas.

Una era el Arrow y la otra un pequeño crucero francés. Los costados de este último estaban llenos de hombres que miraban hacia la orilla, y era evidente para Clayton, como para los demás que ya se le habían unido, que el disparo que habían oído había sido hecho para atraer su atención si aún permanecían en la cabaña.

Ambos barcos se encontraban a una distancia considerable de la costa, y era dudoso que sus catalejos pudieran localizar los sombreros ondeantes del pequeño grupo, muy adentro entre los extremos del puerto.

Esmeralda se había quitado su delantal rojo y lo agitaba frenéticamente sobre su cabeza; pero Clayton, temiendo aún que ni siquiera esto fuera visto, se apresuró hacia el extremo norte donde estaba su pira de señales lista para encenderse.

Le pareció una eternidad, como a los que esperaban ansiosos detrás, hasta que llegó al gran montón de ramas secas y maleza.

Al salir del denso bosque y volver a ver las embarcaciones, se llenó de consternación al ver que el Arrow izaba velas y que el crucero ya estaba en marcha.

Rápidamente encendió la pira en una docena de lugares y se apresuró hasta el extremo del promontorio, donde se quitó la camisa y, atándola a una rama caída, la agitó de un lado a otro sobre su cabeza.

Pero aun así las embarcaciones continuaban alejándose; y ya había perdido toda esperanza, cuando la gran columna de humo, elevándose sobre el bosque en un denso y vertical haz, atrajo la atención de un vigía a bordo del crucero, y de inmediato una docena de catalejos se enfocaron en la playa.

Poco después, Clayton vio que ambos barcos viraban de nuevo; y mientras el Arrow quedaba a la deriva tranquilamente en el océano, el crucero avanzaba lentamente de regreso hacia la costa.

A cierta distancia se detuvo, y se bajó un bote que fue enviado hacia la playa.

Al llegar a tierra, un joven oficial desembarcó.

—¿Monsieur Clayton, supongo? —preguntó.

—¡Gracias a Dios que han venido! —respondió Clayton—. Y puede que aún no sea demasiado tarde.

—¿Qué quiere decir, monsieur? —preguntó el oficial.

Clayton relató el rapto de Jane Porter y la necesidad de hombres armados para ayudar en su búsqueda.

—¡Mon Dieu! —exclamó el oficial, apesadumbrado—. Ayer y no habría sido demasiado tarde. Hoy, tal vez sea mejor que la pobre dama nunca sea encontrada. Es horrible, monsieur. Es demasiado horrible.

Otros botes habían salido ya del crucero, y Clayton, tras señalar al oficial la entrada del puerto, subió al bote con él y la proa fue dirigida hacia la pequeña bahía resguardada, a la que siguieron las demás embarcaciones.

Pronto todo el grupo había desembarcado donde se encontraban el profesor Porter, el señor Philander y la llorosa Esmeralda.

Entre los oficiales de los últimos botes en salir del crucero estaba el comandante de la nave; y cuando escuchó la historia del rapto de Jane, generosamente pidió voluntarios para acompañar al profesor Porter y a Clayton en su búsqueda.

No hubo un solo oficial ni marinero entre aquellos valientes y solidarios franceses que no pidiera de inmediato permiso para formar parte de la expedición.

El comandante seleccionó a veinte hombres y dos oficiales, el teniente D’Arnot y el teniente Charpentier. Se envió un bote al crucero por provisiones, municiones y carabinas; los hombres ya estaban armados con revólveres.

Entonces, ante las preguntas de Clayton sobre cómo habían llegado a fondear frente a la costa y disparar un cañón de señales, el comandante, capitán Dufranne, explicó que un mes antes habían avistado al Arrow navegando hacia el suroeste con bastante vela, y que cuando le hicieron señales para que virara, solo izó más velas.

Lo mantuvieron a la vista hasta el anochecer, disparando varios tiros tras él, pero a la mañana siguiente ya no se veía por ningún lado. Continuaron patrullando la costa durante varias semanas, y casi habían olvidado el incidente de la reciente persecución, cuando, una mañana temprano, días atrás, el vigía divisó una embarcación luchando en la rompiente de un mar agitado y evidentemente fuera de control.

Al acercarse al barco a la deriva, se sorprendieron al notar que era la misma nave que había huido de ellos semanas antes. Su foque de proa y la cangreja de mesana estaban izados como si hubieran intentado mantener la proa al viento, pero las escotas se habían roto y las velas se desgarraban en jirones bajo el vendaval.

Con el mar tan agitado, era una tarea difícil y peligrosa intentar abordar la nave para tomarla como presa; y como no se veía señal de vida en cubierta, decidieron esperar hasta que el viento y el mar amainaran; pero justo entonces vieron una figura aferrada a la barandilla, agitando débilmente una señal muda de desesperación hacia ellos.

Inmediatamente se ordenó salir a una tripulación en un bote y se logró abordar el Arrow con éxito. La escena que encontraron los franceses al subir a bordo era espantosa.

Una docena de hombres muertos y moribundos rodaban de un lado a otro sobre la cubierta que se balanceaba, los vivos mezclados con los muertos. Dos de los cadáveres parecían haber sido parcialmente devorados, como por lobos.

La tripulación de presa pronto puso la nave de nuevo bajo control y los miembros vivos de la infortunada compañía fueron llevados abajo a sus hamacas.

Los muertos fueron envueltos en lonas y atados en cubierta para ser identificados por sus compañeros antes de ser entregados al mar.

Ninguno de los sobrevivientes estaba consciente cuando los franceses llegaron a la cubierta del Arrow. Incluso el pobre diablo que había agitado la señal desesperada había caído en la inconsciencia antes de saber si su esfuerzo había resultado o no.

No le llevó mucho tiempo al oficial francés descubrir la causa del terrible estado a bordo; pues cuando buscaron agua y brandy para reanimar a los hombres, descubrieron que no había nada, ni siquiera comida de ninguna clase.

Inmediatamente hizo señales al crucero para que enviaran agua, medicinas y provisiones, y otro bote realizó el peligroso viaje hasta el Arrow.

Cuando se aplicaron los reconstituyentes, varios de los hombres recobraron el conocimiento, y entonces se contó toda la historia. Esa parte ya la conocemos hasta la partida del Arrow tras el asesinato de Snipes y el entierro de su cuerpo sobre el cofre del tesoro.

Parece que la persecución del crucero había aterrorizado tanto a los amotinados que continuaron cruzando el Atlántico durante varios días después de perderlo de vista; pero al descubrir la escasa provisión de agua y víveres a bordo, regresaron hacia el este.

Como no había nadie a bordo que supiera de navegación, pronto surgieron discusiones sobre su ubicación; y como tras tres días de navegación hacia el este no avistaron tierra, viraron hacia el norte, temiendo que los fuertes vientos del norte que habían prevalecido los hubieran llevado al sur del extremo meridional de África.

Siguieron un rumbo norte-noreste durante dos días, cuando fueron alcanzados por una calma que duró casi una semana. El agua se agotó, y en un día más se quedarían sin comida.

Las condiciones empeoraron rápidamente. Un hombre enloqueció y se arrojó por la borda. Poco después, otro se abrió las venas y bebió su propia sangre.

Cuando murió, también lo arrojaron al mar, aunque hubo quienes quisieron conservar el cadáver a bordo. El hambre los estaba transformando de bestias humanas en bestias salvajes.

Dos días antes de ser recogidos por el crucero, se habían debilitado tanto que ya no podían manejar la embarcación, y ese mismo día murieron tres hombres. A la mañana siguiente se descubrió que uno de los cadáveres había sido parcialmente devorado.

Durante todo ese día, los hombres permanecieron tendidos, mirándose unos a otros como bestias de presa, y a la mañana siguiente, dos de los cadáveres yacían casi completamente despojados de carne.

La macabra comida apenas les dio algo de fuerzas, pues la falta de agua era, con mucho, el mayor tormento al que debían enfrentarse. Y entonces llegó el crucero.

Cuando los que pudieron se recuperaron, toda la historia fue relatada al comandante francés; pero los hombres eran demasiado ignorantes para poder decirle en qué punto exacto de la costa habían sido abandonados el profesor y su grupo, así que el crucero navegó lentamente a la vista de tierra, disparando de vez en cuando cañonazos de señal y escudriñando cada palmo de la playa con binoculares.

Habían fondeado por la noche para no descuidar ni un solo tramo de la costa, y sucedió que la noche anterior habían llegado justo frente a la playa donde se encontraba el pequeño campamento que buscaban.

Se presumía que los cañonazos de señal de la tarde anterior no habían sido escuchados por quienes estaban en tierra, porque sin duda se hallaban en lo más espeso de la selva buscando a Jane Porter, donde el ruido que hacían al abrirse paso entre la maleza habría ahogado el disparo de un cañón lejano.

Para cuando ambos grupos terminaron de relatar sus respectivas aventuras, el bote del crucero había regresado con provisiones y armas para la expedición.

Pocos minutos después, el pequeño grupo de marineros y los dos oficiales franceses, junto con el profesor Porter y Clayton, partieron en su desesperada y desventurada búsqueda por la inexplorada selva.