Capítulo II — El hogar salvaje

No tuvieron que esperar mucho, pues a la mañana siguiente, cuando Clayton salía a cubierta para su acostumbrado paseo antes del desayuno, se oyó un disparo, y luego otro, y otro más.

La escena que se presentó ante sus ojos confirmó sus peores temores. Frente al pequeño grupo de oficiales estaba toda la tripulación heterogénea del Fuwalda, y a la cabeza de ellos se encontraba Black Michael.

Al primer disparo de los oficiales, los hombres corrieron a buscar refugio, y desde puntos ventajosos detrás de los mástiles, la caseta del timón y el camarote, devolvieron el fuego a los cinco hombres que representaban la odiada autoridad del barco.

Dos de los suyos habían caído por el revólver del capitán. Yacían donde habían caído, entre los combatientes. Pero entonces el primer oficial se desplomó hacia adelante, y, ante una orden de Black Michael, los amotinados cargaron contra los cuatro restantes. La tripulación solo había logrado reunir seis armas de fuego, así que la mayoría estaba armada con bichos de bote, hachas, hachuelas y barras de hierro.

El capitán había vaciado su revólver y estaba recargando cuando se produjo la carga. El arma del segundo oficial se había atascado, así que solo quedaban dos armas enfrentando a los amotinados mientras avanzaban sobre los oficiales, quienes ahora empezaban a retroceder ante la furiosa embestida de sus hombres.

Ambos bandos maldecían y juraban de manera espantosa, lo que, junto con los disparos y los gritos y gemidos de los heridos, convertía la cubierta del Fuwalda en una verdadera casa de locos.

Antes de que los oficiales hubieran retrocedido una docena de pasos, los hombres estaban sobre ellos. Un hacha en manos de un fornido negro partió al capitán de la frente al mentón, y un instante después los demás cayeron: muertos o heridos por decenas de golpes y heridas de bala.

Breve y espantoso había sido el trabajo de los amotinados del Fuwalda, y durante todo el tiempo John Clayton había permanecido apoyado descuidadamente junto a la escotilla, fumando pensativo su pipa como si solo estuviera presenciando un partido de cricket sin importancia.

Cuando cayó el último oficial, pensó que era momento de regresar junto a su esposa, no fuera que algún miembro de la tripulación la encontrara sola abajo.

Aunque exteriormente se mostraba tranquilo e indiferente, Clayton estaba interiormente inquieto y alterado, pues temía por la seguridad de su esposa en manos de aquellos ignorantes, medio salvajes en cuyas manos el destino los había arrojado tan implacablemente.

Al volverse para bajar la escalera, se sorprendió al ver a su esposa de pie en los escalones, casi a su lado.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Alicia?

—Desde el principio —respondió ella—. Qué horror, John. ¡Oh, qué horror! ¿Qué podemos esperar de gente como esa?

—El desayuno, espero —contestó él, sonriendo valientemente en un intento de calmar sus temores.

—Al menos —añadió—, voy a pedírselo. Ven conmigo, Alicia. No debemos dejar que piensen que esperamos otro trato que no sea cortés.

Para entonces, los hombres ya habían rodeado a los oficiales muertos y heridos, y sin mostrar ni parcialidad ni compasión, procedieron a arrojar tanto a vivos como a muertos por la borda. Con igual indiferencia se deshicieron de sus propios muertos y moribundos.

En ese momento, uno de la tripulación vio a los Claytons acercarse y, gritando: “Aquí hay dos más para los peces”, corrió hacia ellos con el hacha en alto.

Pero Black Michael fue aún más rápido, de modo que el sujeto cayó con una bala en la espalda antes de haber dado media docena de pasos.

Con un fuerte rugido, Black Michael atrajo la atención de los demás y, señalando a Lord y Lady Greystoke, gritó:

—Estos son mis amigos, y nadie debe molestarlos. ¿Entienden?

—Ahora yo soy el capitán de este barco, y aquí se hace lo que yo diga —añadió, volviéndose hacia Clayton—. Manténganse al margen y nadie les hará daño —y miró amenazadoramente a sus compañeros.

Los Claytons siguieron tan bien las instrucciones de Black Michael que apenas vieron a la tripulación y no supieron nada de los planes que los hombres estaban trazando.

Ocasionalmente oían ecos lejanos de peleas y discusiones entre los amotinados, y en dos ocasiones el sonido seco de armas de fuego rompió el silencio. Pero Black Michael era un líder adecuado para esa banda de asesinos y, aun así, los mantenía bastante sometidos a su autoridad.

Al quinto día después del asesinato de los oficiales, el vigía avistó tierra. Black Michael no sabía si era isla o continente, pero anunció a Clayton que, si la investigación demostraba que el lugar era habitable, él y Lady Greystoke serían desembarcados allí con sus pertenencias.

—Estarán bien allí por unos meses —explicó—, y para entonces ya habremos llegado a alguna costa habitada y nos habremos dispersado un poco. Entonces me encargaré de que su gobierno sepa dónde están y pronto enviarán un buque de guerra a recogerlos.

—Sería difícil desembarcarlos en la civilización sin que se hicieran muchas preguntas, y ninguno de nosotros tiene respuestas muy convincentes bajo la manga.

Clayton protestó por la inhumanidad de dejarlos en una costa desconocida, a merced de bestias salvajes y, posiblemente, de hombres aún más salvajes.

Pero sus palabras no sirvieron de nada y solo consiguieron enfurecer a Black Michael, así que se vio obligado a desistir y sacar el mejor partido posible de la mala situación.

Alrededor de las tres de la tarde, se detuvieron frente a una hermosa costa boscosa, frente a la desembocadura de lo que parecía ser un puerto natural.

Black Michael envió un bote pequeño lleno de hombres a sondear la entrada, en un intento de determinar si el Fuwalda podía pasar con seguridad.

Al cabo de una hora regresaron e informaron que había aguas profundas tanto en el paso como en el interior de la pequeña bahía.

Antes del anochecer, la bergantina reposaba tranquilamente anclada sobre la superficie quieta y cristalina del puerto.

Las costas circundantes eran hermosas, cubiertas de vegetación semitropical, mientras que a lo lejos la tierra se elevaba desde el océano en colinas y mesetas, casi uniformemente cubiertas por bosque primitivo.

No se veían señales de habitación, pero que la tierra podía fácilmente sustentar vida humana lo evidenciaba la abundante vida de aves y animales que los observadores en la cubierta del Fuwalda alcanzaban a ver ocasionalmente, así como el brillo de un pequeño río que desembocaba en el puerto, asegurando agua dulce en abundancia.

Al caer la noche, Clayton y Lady Alice seguían junto a la barandilla del barco, contemplando en silencio su futura morada. Desde las sombras oscuras del imponente bosque llegaban los salvajes llamados de las bestias: el profundo rugido del león y, de vez en cuando, el agudo chillido de una pantera.

La mujer se aferró al hombre, aterrorizada ante la perspectiva de los horrores que les aguardaban en la terrible oscuridad de las noches venideras, cuando estuvieran solos en aquella costa salvaje y solitaria.

Más tarde, esa noche, Black Michael se les unió el tiempo suficiente para instruirlos sobre los preparativos para desembarcar al día siguiente. Intentaron persuadirlo de que los llevara a una costa más hospitalaria, lo suficientemente cerca de la civilización como para esperar caer en manos amigas. Pero ningún ruego, amenaza o promesa de recompensa logró conmoverlo.

—Soy el único a bordo que no preferiría verlos a ambos muertos, y aunque sé que sería la forma más sensata de asegurar nuestras propias vidas, Black Michael no es hombre que olvide un favor. Me salvaron la vida una vez, y en retribución voy a perdonarles la suya, pero eso es todo lo que puedo hacer.

—Los hombres no tolerarán más, y si no los desembarcamos pronto, puede que hasta cambien de opinión sobre darles esa oportunidad. Pondré todas sus cosas en tierra con ustedes, así como utensilios de cocina y algunas velas viejas para tiendas, y suficiente comida para que les dure hasta que encuentren fruta y caza.

—Con sus armas para protegerse, deberían poder vivir aquí sin problemas hasta que llegue ayuda. Cuando esté bien escondido, me aseguraré de que el gobierno británico sepa más o menos dónde están; aunque por nada del mundo podría decirles exactamente dónde, porque yo mismo no lo sé. Pero los encontrarán, no se preocupen.

Después de que los dejó, bajaron en silencio, cada uno sumido en sombríos presentimientos.

Clayton no creía que Black Michael tuviera la menor intención de notificar al gobierno británico sobre su paradero, ni estaba muy seguro de que no se estuviera planeando alguna traición para el día siguiente, cuando estuvieran en tierra con los marineros que debían acompañarlos con sus pertenencias.

Una vez fuera de la vista de Black Michael, cualquiera de los hombres podría acabar con ellos y aún así dejar tranquila la conciencia de Black Michael.

Y aun si escapaban de ese destino, ¿no tendrían que enfrentarse a peligros mucho mayores? Solo, él podría esperar sobrevivir durante años; pues era un hombre fuerte y atlético.

¿Pero qué sería de Alicia, y de esa otra pequeña vida que pronto vendría al mundo en medio de las dificultades y graves peligros de un mundo primitivo?

El hombre se estremeció al meditar sobre la gravedad, la terrible impotencia de su situación. Pero fue una Providencia misericordiosa la que le impidió prever la horrible realidad que les aguardaba en las sombrías profundidades de aquel bosque lúgubre.

A la mañana siguiente, temprano, sus numerosos baúles y cajas fueron izados a la cubierta y bajados a los botes pequeños que esperaban para transportarlos a la orilla.

Había una gran cantidad y variedad de cosas, ya que los Clayton esperaban una posible residencia de cinco a ocho años en su nuevo hogar. Así, además de las muchas necesidades que habían traído, también había muchos lujos.

Black Michael estaba decidido a que nada perteneciente a los Clayton quedara a bordo. Ya fuera por compasión hacia ellos o en beneficio de sus propios intereses, sería difícil decirlo.

No cabía duda de que la presencia de pertenencias de un funcionario británico desaparecido en una embarcación sospechosa habría sido algo difícil de explicar en cualquier puerto civilizado del mundo.

Tan celoso estaba en sus esfuerzos por cumplir sus intenciones que insistió en que los marineros devolvieran a Clayton sus revólveres, que estaban en poder de ellos.

En los botes pequeños también se cargaron carnes saladas y galletas, con una pequeña provisión de papas y frijoles, fósforos y utensilios de cocina, un baúl de herramientas y las viejas velas que Black Michael les había prometido.

Como si él mismo temiera justamente lo que Clayton había sospechado, Black Michael los acompañó hasta la orilla y fue el último en dejarlos cuando los botes, tras llenar los toneles del barco con agua dulce, se alejaron hacia la Fuwalda que aguardaba.

Mientras los botes avanzaban lentamente sobre las tranquilas aguas de la bahía, Clayton y su esposa permanecían en silencio observando su partida—en el pecho de ambos un sentimiento de desastre inminente y absoluta desesperanza.

Y detrás de ellos, al otro lado de una baja loma, otros ojos observaban—ojos juntos y malvados, que brillaban bajo cejas espesas.

Cuando la Fuwalda pasó por la estrecha entrada del puerto y desapareció tras un saliente, Lady Alice rodeó el cuello de Clayton con sus brazos y rompió en sollozos incontrolables.

Valientemente había enfrentado los peligros del motín; con heroica fortaleza había mirado hacia el terrible futuro; pero ahora que el horror de la soledad absoluta caía sobre ellos, sus nervios sobreexcitados cedieron, y llegó la reacción.

Él no intentó contener sus lágrimas. Era mejor dejar que la naturaleza siguiera su curso al aliviar esas emociones largamente reprimidas, y pasaron muchos minutos antes de que la joven—pues poco más que una niña era—pudiera recobrar el dominio de sí misma.

—Oh, John —exclamó al fin—, es horrible. ¿Qué vamos a hacer? ¿Qué vamos a hacer?

—Solo hay una cosa que hacer, Alice —y habló tan serenamente como si estuvieran sentados en su acogedora sala de estar en casa—, y es trabajar. El trabajo debe ser nuestra salvación. No debemos darnos tiempo para pensar, porque en esa dirección yace la locura.

—Debemos trabajar y esperar. Estoy seguro de que el auxilio llegará, y llegará pronto, en cuanto se haga evidente que la Fuwalda se ha perdido, aunque Black Michael no cumpla su palabra con nosotros.

—Pero John, si solo fuéramos tú y yo —sollozó—, podríamos soportarlo, lo sé; pero...

—Sí, querida —respondió suavemente—, también he estado pensando en eso; pero debemos afrontarlo, como debemos afrontar lo que venga, con valentía y la mayor confianza en nuestra capacidad para enfrentarnos a las circunstancias, sean cuales sean.

—Hace cientos de miles de años, nuestros antepasados del remoto y oscuro pasado enfrentaron los mismos problemas que nosotros debemos enfrentar, posiblemente en estos mismos bosques primitivos. El hecho de que estemos aquí hoy es prueba de su victoria.

—¿No podremos hacer nosotros lo que ellos hicieron? Y aún mejor, pues ¿acaso no estamos armados con siglos de conocimiento superior, y no tenemos los medios de protección, defensa y sustento que la ciencia nos ha dado, pero que ellos desconocían por completo? Lo que ellos lograron, Alice, con instrumentos y armas de piedra y hueso, seguramente nosotros también podremos lograrlo.

—Ah, John, ojalá pudiera ser un hombre con la filosofía de un hombre, pero solo soy una mujer, que ve con el corazón más que con la cabeza, y todo lo que puedo ver es demasiado horrible, demasiado impensable para expresarlo con palabras.

—Solo espero que tengas razón, John. Haré mi mejor esfuerzo para ser una valiente mujer primitiva, una compañera digna del hombre primitivo.

El primer pensamiento de Clayton fue preparar un refugio para dormir esa noche; algo que pudiera protegerlos de las bestias salvajes que merodeaban.

Abrió la caja que contenía sus rifles y municiones, para que ambos pudieran estar armados ante un posible ataque mientras trabajaban, y luego juntos buscaron un lugar para dormir la primera noche.

A unos cien metros de la playa había un pequeño claro, bastante libre de árboles; allí decidieron finalmente construir una casa permanente, pero por el momento ambos pensaron que lo mejor sería construir una pequeña plataforma en los árboles, fuera del alcance de las bestias salvajes más grandes del territorio en que se encontraban.

Con este fin, Clayton seleccionó cuatro árboles que formaban un rectángulo de unos dos metros y medio de lado, y cortando largas ramas de otros árboles construyó un armazón alrededor de ellos, a unos tres metros del suelo, sujetando firmemente los extremos de las ramas a los árboles con cuerdas, una cantidad de las cuales Black Michael le había proporcionado de la bodega de la Fuwalda.

Sobre este armazón, Clayton colocó otras ramas más pequeñas, bastante juntas. Esta plataforma la cubrió con enormes hojas de oreja de elefante que crecían en abundancia a su alrededor, y sobre las hojas extendió una gran vela doblada varias veces.

A dos metros más arriba construyó una plataforma similar, aunque más ligera, que serviría de techo, y de los lados de esta suspendió el resto de la lona como paredes.

Cuando terminó, tenía un pequeño nido bastante acogedor, al que llevó sus mantas y parte del equipaje más liviano.

Ya era avanzada la tarde, y el resto de las horas de luz las dedicaron a construir una rudimentaria escalera por la cual Lady Alice pudiera subir a su nuevo hogar.

Durante todo el día, el bosque a su alrededor había estado lleno de aves excitadas de plumaje brillante y monos danzantes y parlanchines, que observaban a los recién llegados y sus maravillosas operaciones de construcción de nidos con gran interés y fascinación.

A pesar de que tanto Clayton como su esposa se mantenían atentos, no vieron animales más grandes, aunque en dos ocasiones vieron a sus pequeños vecinos simios salir chillando y parloteando de la loma cercana, lanzando miradas asustadas por encima de sus pequeños hombros y mostrando, tan claramente como si hablaran, que huían de algo terrible que se ocultaba allí.

Poco antes del anochecer, Clayton terminó su escalera y, llenando una gran palangana con agua del arroyo cercano, ambos subieron a la relativa seguridad de su cámara aérea.

Como hacía bastante calor, Clayton había dejado las cortinas laterales recogidas sobre el techo, y mientras estaban sentados, como turcos, sobre sus mantas, Lady Alice, forzando la vista hacia las sombras cada vez más oscuras del bosque, de pronto extendió la mano y tomó el brazo de Clayton.

—John —susurró—, ¡mira! ¿Qué es eso, un hombre?

Cuando Clayton dirigió la mirada hacia donde ella indicaba, vio recortada débilmente contra las sombras del fondo una gran figura erguida sobre la loma.

Por un momento permaneció como escuchando y luego giró lentamente y se desvaneció entre las sombras de la selva.

—¿Qué es, John?

—No lo sé, Alice —respondió gravemente—, está demasiado oscuro para ver tan lejos, y puede que solo haya sido una sombra proyectada por la luna naciente.

—No, John, si no era un hombre era alguna enorme y grotesca burla del hombre. Oh, tengo miedo.

Él la estrechó entre sus brazos, susurrándole palabras de ánimo y amor al oído.

Poco después, bajó las cortinas de las paredes, atándolas firmemente a los árboles, de modo que, salvo una pequeña abertura hacia la playa, quedaron completamente encerrados.

Como ahora estaba completamente oscuro dentro de su pequeño nido aéreo, se recostaron sobre las mantas para intentar, mediante el sueño, obtener un breve respiro de olvido.

Clayton yacía de cara a la abertura del frente, con un rifle y un par de revólveres al alcance de la mano.

Apenas habían cerrado los ojos cuando el aterrador grito de una pantera resonó en la selva detrás de ellos. Cada vez más cerca, hasta que pudieron oír a la gran bestia justo debajo de ellos. Durante una hora o más la oyeron olfatear y arañar los árboles que sostenían su plataforma, pero al fin se alejó por la playa, donde Clayton pudo verla claramente bajo la brillante luz de la luna: una bestia magnífica, la más grande que jamás había visto.

Durante las largas horas de oscuridad apenas lograron dormir a intervalos, pues los ruidos nocturnos de la gran selva, repleta de innumerables formas de vida animal, mantenían sus nervios sobreexcitados, de modo que un centenar de veces se despertaron sobresaltados por gritos penetrantes o el sigiloso movimiento de grandes cuerpos bajo ellos.