Capítulo XXI — La aldea del tormento

Mientras la pequeña expedición de marineros avanzaba penosamente a través de la densa selva en busca de señales de Jane Porter, la inutilidad de su empresa se hacía cada vez más evidente, pero el dolor del anciano y la mirada desesperanzada del joven inglés impidieron que el bondadoso D’Arnot diera la orden de regresar.

Pensaba que existía una remota posibilidad de encontrar su cuerpo, o lo que quedara de él, pues estaba convencido de que había sido devorada por alguna bestia salvaje. Dispuso a sus hombres en línea de escaramuza desde el punto donde se halló a Esmeralda, y en esa formación extendida avanzaron, sudando y jadeando, entre las enredadas lianas y bejucos. Era un trabajo lento. Al mediodía apenas habían avanzado unas pocas millas tierra adentro. Se detuvieron para un breve descanso y, tras avanzar un poco más, uno de los hombres descubrió un sendero bien marcado.

Era una antigua senda de elefantes, y D’Arnot, tras consultar con el profesor Porter y Clayton, decidió seguirla.

El sendero serpenteaba por la selva en dirección noreste, y por él avanzó la columna en fila india.

El teniente D’Arnot iba al frente y avanzaba a paso rápido, pues el sendero estaba relativamente despejado. Inmediatamente detrás de él venía el profesor Porter, pero como no podía seguir el ritmo del joven, D’Arnot se encontraba a unos cien metros de ventaja cuando, de pronto, media docena de guerreros negros surgieron a su alrededor.

D’Arnot lanzó un grito de advertencia a su columna mientras los negros lo rodeaban, pero antes de que pudiera sacar su revólver ya lo habían sujetado y arrastrado hacia la selva.

Su grito alarmó a los marineros y una docena de ellos se adelantaron corriendo junto al profesor Porter, subiendo por el sendero en auxilio de su oficial.

No sabían la causa de su grito, solo que era una advertencia de peligro adelante. Habían pasado de largo el lugar donde D’Arnot fue capturado cuando una lanza lanzada desde la selva atravesó a uno de los hombres, y luego una lluvia de flechas cayó sobre ellos.

Alzando sus rifles, dispararon hacia la maleza en la dirección de donde provenían los proyectiles.

Para entonces el resto del grupo había llegado, y descarga tras descarga fue disparada hacia el enemigo oculto. Fueron estos disparos los que Tarzán y Jane Porter escucharon.

El teniente Charpentier, que venía cerrando la retaguardia de la columna, llegó corriendo al lugar y, al escuchar los detalles de la emboscada, ordenó a sus hombres seguirlo y se lanzó entre la vegetación enmarañada.

En un instante se encontraron en una lucha cuerpo a cuerpo con unos cincuenta guerreros negros de la aldea de Mbonga. Flechas y balas volaban densas y rápidas.

Por un momento, extraños cuchillos africanos y culatas de fusiles franceses se mezclaron en duelos salvajes y sangrientos, pero pronto los nativos huyeron a la selva, dejando a los franceses para contar sus bajas.

Cuatro de los veinte estaban muertos, una docena más heridos, y el teniente D’Arnot desaparecido. La noche caía rápidamente, y su situación se agravó aún más cuando ni siquiera pudieron encontrar la senda de elefantes que habían estado siguiendo.

Solo quedaba una cosa por hacer: acampar donde estaban hasta el amanecer. El teniente Charpentier ordenó limpiar el terreno y construir una empalizada circular de maleza alrededor del campamento.

Este trabajo no se completó hasta mucho después de oscurecer, los hombres encendieron una gran hoguera en el centro del claro para tener luz con la cual trabajar.

Cuando todo estuvo lo más seguro posible contra el ataque de bestias salvajes y hombres hostiles, el teniente Charpentier colocó centinelas alrededor del pequeño campamento y los hombres, cansados y hambrientos, se echaron al suelo a dormir.

Los gemidos de los heridos, mezclados con los rugidos y gruñidos de las grandes bestias que el ruido y la luz del fuego habían atraído, mantuvieron el sueño, salvo en su forma más inquieta, lejos de los ojos cansados. Era un grupo triste y hambriento el que pasó la larga noche rezando por el amanecer.

Los negros que habían capturado a D’Arnot no esperaron para participar en la lucha que siguió, sino que arrastraron a su prisionero un poco más a través de la selva y luego retomaron el sendero más adelante, más allá del lugar donde sus compañeros combatían.

Lo apuraron, mientras los sonidos de la batalla se hacían cada vez más lejanos a medida que se alejaban de los contendientes, hasta que de pronto se abrió ante la vista de D’Arnot un claro de buen tamaño, en uno de cuyos extremos se alzaba una aldea techada de paja y rodeada de empalizada.

Ya era el crepúsculo, pero los centinelas en la puerta vieron al trío que se acercaba y distinguieron a uno como prisionero antes de que llegaran a las puertas.

Un grito se elevó dentro de la empalizada. Una gran multitud de mujeres y niños salió corriendo a recibir al grupo.

Y entonces comenzó para el oficial francés la experiencia más aterradora que puede vivir un hombre en la tierra: la recepción de un prisionero blanco en una aldea de caníbales africanos.

A la crueldad salvaje de su fiereza se sumaba el doloroso recuerdo de barbaridades aún más crueles cometidas contra ellos y los suyos por los oficiales blancos de ese gran hipócrita, Leopoldo II de Bélgica, a causa de cuyas atrocidades habían huido del Estado Libre del Congo, siendo un triste remanente de lo que alguna vez fue una poderosa tribu.

Cayeron sobre D’Arnot con uñas y dientes, golpeándolo con palos y piedras y desgarrándolo con manos en forma de garras. Cada vestigio de ropa le fue arrancado, y los golpes despiadados caían sobre su carne desnuda y temblorosa. Pero ni una sola vez el francés gritó de dolor. Rezó en silencio para que lo libraran pronto de su tortura.

Pero la muerte que pedía no iba a llegarle tan fácilmente. Pronto los guerreros apartaron a las mujeres de su prisionero. Lo reservarían para un espectáculo más noble que ese, y pasada la primera oleada de su furia, se contentaron con lanzarle insultos y burlas y escupirle.

Poco después llegaron al centro de la aldea. Allí ataron firmemente a D’Arnot al gran poste del que ningún hombre vivo había sido liberado.

Varias mujeres se dispersaron hacia sus chozas para traer ollas y agua, mientras otras encendían una hilera de fuegos sobre los que se hervirían partes del festín, mientras el resto se secaría lentamente en tiras para uso futuro, pues esperaban que los demás guerreros regresaran con muchos prisioneros. Las festividades se retrasaron esperando el regreso de los guerreros que se habían quedado a combatir con los hombres blancos, por lo que ya era bastante tarde cuando todos estuvieron en la aldea y la danza de la muerte comenzó a girar en torno al oficial condenado.

Medio desmayado de dolor y agotamiento, D’Arnot observaba, bajo párpados entrecerrados, lo que le parecía solo un delirio febril o alguna horrible pesadilla de la que pronto debía despertar.

Los rostros bestiales, embadurnados de colores, las enormes bocas y los labios colgantes y flácidos, los dientes amarillos, afilados a lima, los ojos rodantes y demoníacos, los cuerpos desnudos y brillantes, las crueles lanzas. Seguramente criaturas así no existían realmente en la tierra; debía estar soñando.

Los cuerpos salvajes y giratorios se acercaban cada vez más. Ahora una lanza surgió y tocó su brazo. El dolor agudo y la sensación de sangre caliente corriendo le aseguraron la terrible realidad de su situación desesperada.

Otra lanza, y luego otra, lo tocaron. Cerró los ojos y apretó los dientes; no gritaría.

Era un soldado de Francia, y enseñaría a esas bestias cómo muere un oficial y un caballero.

Tarzán de los Monos no necesitaba intérprete para descifrar la historia de aquellos disparos lejanos. Con los besos de Jane Porter aún cálidos en sus labios, se deslizaba con increíble rapidez por las copas de los árboles, directo hacia la aldea de Mbonga.

No le interesaba la ubicación del enfrentamiento, pues suponía que pronto habría terminado. A los que habían muerto no podía ayudarlos, a los que escaparon no necesitarían su auxilio.

Se apresuraba hacia aquellos que no habían muerto ni escapado. Y sabía que los encontraría junto al gran poste en el centro de la aldea de Mbonga.

Muchas veces había visto Tarzán regresar a las partidas de saqueo negras de Mbonga desde el norte con prisioneros, y siempre se repetían las mismas escenas alrededor de ese siniestro poste, bajo la luz titilante de muchas hogueras.

Sabía también que rara vez perdían mucho tiempo antes de consumar el diabólico propósito de sus capturas. Dudaba que llegara a tiempo para hacer algo más que vengar.

Siguió avanzando. La noche había caído y viajaba alto, por la terraza superior, donde la espléndida luna tropical iluminaba el vertiginoso sendero entre las ramas suavemente ondulantes de las copas de los árboles.

Pronto captó el reflejo de una hoguera distante. Quedaba a la derecha de su camino. Debía ser la luz de la fogata que los dos hombres habían encendido antes de ser atacados; Tarzán no sabía nada de la presencia de los marineros.

Tan seguro estaba Tarzán de su conocimiento de la selva que no se desvió de su rumbo, sino que pasó a medio kilómetro de la hoguera. Era la fogata de los franceses.

Unos minutos después, Tarzán se deslizó entre los árboles sobre la aldea de Mbonga. ¡Ah, no había llegado del todo tarde! ¿O sí? No podía saberlo. La figura atada al poste estaba muy quieta, pero los guerreros negros solo la pinchaban.

Tarzán conocía sus costumbres. El golpe mortal no había sido asestado. Podía calcular casi al minuto en qué punto de la danza se encontraban.

En un instante más, el cuchillo de Mbonga cortaría una de las orejas de la víctima; eso marcaría el principio del fin, pues muy poco después solo quedaría un amasijo retorcido de carne mutilada.

Aún habría vida en ello, pero entonces la muerte sería la única caridad que desearía.

El poste se encontraba a unos doce metros del árbol más cercano. Tarzán enrolló su soga. Entonces, de pronto, por encima de los gritos infernales de los demonios danzantes, se elevó el terrible desafío del hombre-mono.

Los danzantes se detuvieron como si se hubieran convertido en piedra.

La cuerda voló con un silbido agudo muy por encima de las cabezas de los negros. Era completamente invisible bajo las luces resplandecientes de las hogueras del campamento.

D’Arnot abrió los ojos. Un enorme negro, de pie justo frente a él, cayó hacia atrás como si una mano invisible lo hubiera derribado.

Luchando y chillando, su cuerpo, rodando de un lado a otro, se movió rápidamente hacia las sombras bajo los árboles.

Los negros, con los ojos desorbitados de horror, miraban hipnotizados.

Una vez bajo los árboles, el cuerpo se elevó directamente en el aire, y al desaparecer en el follaje superior, los aterrados negros, gritando de miedo, rompieron en una loca carrera hacia la puerta de la aldea.

D’Arnot quedó solo.

Era un hombre valiente, pero sintió que los vellos cortos de su nuca se erizaban cuando aquel grito sobrenatural se alzó en el aire.

Cuando el cuerpo retorcido del negro se elevó, como por un poder sobrenatural, hacia el denso follaje del bosque, D’Arnot sintió un escalofrío helado recorrerle la espalda, como si la muerte hubiera surgido de una tumba oscura y posado un dedo frío y húmedo sobre su carne.

Mientras D’Arnot observaba el lugar donde el cuerpo había entrado al árbol, escuchó sonidos de movimiento allí.

Las ramas se mecían como si soportaran el peso del cuerpo de un hombre; hubo un estrépito y el negro cayó de nuevo pesadamente a tierra, para quedarse muy quieto donde había caído.

Inmediatamente después de él descendió un cuerpo blanco, pero este aterrizó de pie.

D’Arnot vio a un joven gigante de miembros ágiles emerger de las sombras hacia la luz del fuego y acercarse rápidamente a él.

¿Qué podía significar aquello? ¿Quién podía ser? Sin duda, alguna nueva criatura de tortura y destrucción.

D’Arnot esperó. Sus ojos no se apartaron del rostro del hombre que se acercaba. Tampoco los ojos francos y claros del otro vacilaron bajo la mirada fija de D’Arnot.

D’Arnot se sintió tranquilizado, aunque aún sin mucha esperanza, aunque pensó que aquel rostro no podía ocultar un corazón cruel.

Sin decir palabra, Tarzán de los Monos cortó las ataduras que sujetaban al francés. Débil por el sufrimiento y la pérdida de sangre, habría caído de no ser por el fuerte brazo que lo sostuvo.

Sintió que lo levantaban del suelo. Hubo una sensación como de volar, y luego perdió el conocimiento.