Capítulo XXII — El grupo de búsqueda

Cuando el amanecer llegó al pequeño campamento de franceses en el corazón de la selva, encontró a un grupo triste y desalentado.

Tan pronto como hubo suficiente luz para ver los alrededores, el teniente Charpentier envió a hombres en grupos de tres en varias direcciones para localizar el rastro, y en diez minutos lo encontraron y la expedición se apresuró de regreso hacia la playa.

Fue un trabajo lento, pues llevaban los cuerpos de seis hombres muertos, dos más habían sucumbido durante la noche, y varios de los heridos necesitaban apoyo para moverse, incluso muy lentamente.

Charpentier había decidido regresar al campamento por refuerzos y luego intentar rastrear a los nativos y rescatar a D’Arnot.

Era ya tarde por la tarde cuando los exhaustos hombres llegaron al claro junto a la playa, pero para dos de ellos el regreso trajo una felicidad tan grande que todo su sufrimiento y desgarradora pena fue olvidado al instante.

Cuando el pequeño grupo emergió de la selva, la primera persona que el profesor Porter y Cecil Clayton vieron fue a Jane, de pie junto a la puerta de la cabaña.

Con un pequeño grito de alegría y alivio, corrió hacia ellos para saludarlos, echando los brazos al cuello de su padre y rompiendo en llanto por primera vez desde que habían sido arrojados a esta horrible y aventurera costa.

El profesor Porter se esforzó valientemente por reprimir sus propias emociones, pero la tensión sobre sus nervios y su vitalidad debilitada era demasiado para él, y al final, enterrando su viejo rostro en el hombro de la joven, sollozó quedamente como un niño cansado.

Jane lo condujo hacia la cabaña, y los franceses se dirigieron hacia la playa, de donde varios de sus compañeros avanzaban para encontrarse con ellos.

Clayton, deseando dejar solos al padre y la hija, se unió a los marineros y permaneció conversando con los oficiales hasta que su bote se alejó hacia el crucero, adonde el teniente Charpentier se dirigía para informar el desafortunado resultado de su aventura.

Luego Clayton regresó lentamente hacia la cabaña. Su corazón estaba lleno de felicidad. La mujer que amaba estaba a salvo.

Se preguntaba por qué milagro había sido salvada. Verla viva le parecía casi increíble.

Al acercarse a la cabaña, vio que Jane salía. Cuando ella lo vio, se apresuró a su encuentro.

—¡Jane! —exclamó—. Dios ha sido bueno con nosotros, en verdad. Dime cómo escapaste, qué forma tomó la Providencia para salvarte para... nosotros.

Nunca antes la había llamado por su nombre de pila. Cuarenta y ocho horas antes, eso habría teñido a Jane de un suave resplandor de placer al oír ese nombre en los labios de Clayton; ahora la asustaba.

—Señor Clayton —dijo ella tranquilamente, extendiendo la mano—, primero permítame agradecerle su leal caballerosidad hacia mi querido padre. Él me ha contado cuán noble y abnegado ha sido usted. ¿Cómo podremos recompensarlo?

Clayton notó que ella no correspondía a su saludo familiar, pero no se inquietó por ello. Ella había pasado por mucho. Pronto comprendió que no era momento de imponerle su amor.

—Ya estoy recompensado —dijo—. Solo con verlos a usted y al profesor Porter sanos, salvos y juntos de nuevo. No creo que hubiera podido soportar mucho más la tristeza de su silencioso y resignado dolor.

—Ha sido la experiencia más triste de mi vida, señorita Porter; y además, estaba mi propio dolor, el más grande que he conocido. Pero el suyo era tan desesperado... era conmovedor. Me enseñó que ningún amor, ni siquiera el de un hombre por su esposa, puede ser tan profundo, terrible y abnegado como el amor de un padre por su hija.

La joven inclinó la cabeza. Había una pregunta que deseaba hacer, pero parecía casi sacrílega ante el amor de esos dos hombres y el terrible sufrimiento que habían soportado, mientras ella se sentaba riendo y feliz junto a una criatura casi divina de la selva, comiendo deliciosas frutas y mirando con ojos de amor a unos ojos que le respondían.

Pero el amor es un amo extraño, y la naturaleza humana aún más, así que hizo su pregunta.

—¿Dónde está el hombre de la selva que fue a rescatarlos? ¿Por qué no regresó?

—No entiendo —dijo Clayton—. ¿A quién se refiere?

—Aquel que nos ha salvado a cada uno de nosotros, el que me salvó del gorila.

—¡Oh! —exclamó Clayton, sorprendido—. ¿Fue él quien la rescató? No me ha contado nada de su aventura, sabe usted.

—Pero el hombre del bosque —insistió ella—. ¿No lo ha visto? Cuando oímos los disparos en la selva, muy lejanos y apagados, él me dejó. Apenas habíamos llegado al claro y él se apresuró en dirección a la pelea. Sé que fue a ayudarlos.

Su tono era casi suplicante, su actitud tensa por la emoción contenida. Clayton no pudo evitar notarlo y se preguntó, vagamente, por qué estaba tan profundamente afectada, tan ansiosa por saber el paradero de esa extraña criatura.

Sin embargo, un sentimiento de aprensión ante alguna pena inminente lo perseguía, y en su pecho, sin saberlo, se implantó el primer germen de celos y sospecha hacia el hombre-mono, a quien debía la vida.

—No lo vimos —respondió tranquilamente—. No se unió a nosotros. —Y luego, tras una pausa pensativa—: Posiblemente se reunió con su propia tribu, los hombres que nos atacaron. No sabía por qué lo había dicho, pues no lo creía.

La joven lo miró con los ojos muy abiertos por un momento.

—¡No! —exclamó vehementemente, demasiado vehementemente, pensó él—. No puede ser. Eran salvajes.

Clayton parecía desconcertado.

—Es una extraña criatura medio salvaje de la selva, señorita Porter. No sabemos nada de él. Ni habla ni entiende ninguna lengua europea, y sus adornos y armas son los de los salvajes de la Costa Occidental.

Clayton hablaba rápidamente.

—No hay otros seres humanos que no sean salvajes en cientos de millas a la redonda, señorita Porter. Debe pertenecer a las tribus que nos atacaron, o a alguna otra igualmente salvaje; incluso puede ser un caníbal.

Jane palideció.

—No lo creeré —susurró a medias—. No es cierto. Ya verá —dijo, dirigiéndose a Clayton—, que él volverá y le demostrará que está equivocado. Usted no lo conoce como yo. Le digo que es un caballero.

Clayton era un hombre generoso y caballeroso, pero algo en la defensa apasionada de la joven hacia el hombre de la selva despertó en él unos celos irracionales, de modo que por un instante olvidó todo lo que debían a ese semidiós salvaje y le respondió con una media mueca en los labios.

—Quizá tenga razón, señorita Porter —dijo—, pero no creo que ninguno de nosotros deba preocuparse por nuestro conocido comedor de carroña. Lo más probable es que sea algún náufrago medio demente que nos olvidará más rápido, aunque no más seguro, de lo que nosotros lo olvidaremos a él. No es más que una bestia de la selva, señorita Porter.

La joven no respondió, pero sintió que el corazón se le encogía en el pecho.

Sabía que Clayton solo decía lo que pensaba, y por primera vez comenzó a analizar la estructura que sostenía su amor recién descubierto y a someter a su objeto a un examen crítico.

Lentamente se volvió y regresó a la cabaña. Trató de imaginar a su dios del bosque a su lado en el salón de un transatlántico. Lo vio comiendo con las manos, desgarrando su comida como una bestia de presa y limpiándose los dedos grasientos en los muslos. Se estremeció.

Lo vio mientras lo presentaba a sus amigos: tosco, analfabeto, un patán; y la joven se estremeció.

Ya había llegado a su habitación y, sentada en el borde de su cama de helechos y pastos, con una mano sobre el pecho que subía y bajaba, sintió los duros contornos del relicario del hombre.

Lo sacó, sosteniéndolo en la palma de la mano por un momento, con los ojos empañados de lágrimas fijos en él. Luego lo llevó a los labios y, apretándolo allí, enterró el rostro en los suaves helechos, sollozando.

—¿Bestia? —murmuró—. Entonces, Dios, hazme una bestia; porque, hombre o bestia, soy tuya.

No volvió a ver a Clayton ese día. Esmeralda le llevó la cena y ella envió recado a su padre de que sufría la reacción tras su aventura.

A la mañana siguiente, Clayton partió temprano con la expedición de socorro en busca del teniente D’Arnot. Esta vez eran doscientos hombres armados, con diez oficiales y dos cirujanos, y provisiones para una semana.

Llevaban camas y hamacas, estas últimas para transportar a los enfermos y heridos.

Era una compañía decidida y airada, una expedición punitiva tanto como de socorro. Llegaron al sitio de la escaramuza de la expedición anterior poco después del mediodía, pues ahora seguían un sendero conocido y no perdieron tiempo explorando.

Desde allí, la huella de elefante conducía directamente a la aldea de Mbonga. Eran apenas las dos cuando la cabeza de la columna se detuvo al borde del claro.

El teniente Charpentier, que estaba al mando, envió inmediatamente una parte de su fuerza a través de la selva hacia el lado opuesto de la aldea. Otro destacamento fue enviado a un punto frente a la puerta de la aldea, mientras él permanecía con el resto en el lado sur del claro.

Se dispuso que el grupo que debía situarse al norte, y que sería el último en alcanzar su posición, iniciara el asalto, y que su descarga inicial fuera la señal para un ataque concertado desde todos los flancos, en un intento de tomar la aldea por asalto en la primera embestida.

Durante media hora, los hombres al mando del teniente Charpentier permanecieron agazapados entre el denso follaje de la selva, esperando la señal. A ellos les pareció una eternidad. Podían ver a los nativos en los campos y a otros entrando y saliendo por la puerta de la aldea.

Por fin llegó la señal: un agudo tableteo de mosquetería, y como un solo hombre, una descarga de respuesta brotó de la selva al oeste y al sur.

Los nativos en el campo soltaron sus herramientas y corrieron desesperados hacia la empalizada. Las balas francesas los abatieron, y los marineros franceses saltaron sobre sus cuerpos caídos, directamente hacia la puerta de la aldea.

Tan repentino e inesperado fue el asalto que los blancos llegaron a las puertas antes de que los aterrados nativos pudieran cerrarlas, y al minuto siguiente la calle de la aldea estaba llena de hombres armados luchando cuerpo a cuerpo en un enredo inextricable.

Por unos momentos, los negros resistieron en la entrada de la calle, pero los revólveres, rifles y sables de los franceses doblegaron a los lanceros nativos y abatieron a los arqueros negros con sus arcos a medio tensar.

Pronto la batalla se tornó en una fuga desordenada, y luego en una masacre implacable; pues los marineros franceses habían visto restos del uniforme de D’Arnot en varios de los guerreros negros que los enfrentaban.

Perdonaron a los niños y a aquellas mujeres a quienes no se vieron obligados a matar en defensa propia, pero cuando finalmente se detuvieron, apartándose, cubiertos de sangre y sudorosos, fue porque ya no quedaba un solo guerrero con vida en toda la salvaje aldea de Mbonga.

Registraron cuidadosamente cada choza y rincón de la aldea, pero no pudieron hallar rastro alguno de D’Arnot. Interrogaron a los prisioneros por señas, y finalmente uno de los marineros que había servido en el Congo francés descubrió que podía hacerse entender en el idioma bastardo que utilizan los blancos y las tribus más degradadas de la costa, pero aun así no lograron averiguar nada concreto sobre el destino de D’Arnot.

Solo obtuvieron gestos exaltados y expresiones de miedo en respuesta a sus preguntas sobre su compañero; y al fin se convencieron de que aquello no era sino prueba de la culpabilidad de esos demonios que habían matado y devorado a su camarada dos noches antes.

Por fin perdieron toda esperanza y se dispusieron a acampar esa noche en la aldea. Los prisioneros fueron reunidos en tres chozas, donde quedaron fuertemente custodiados. Se apostaron centinelas en las puertas atrancadas, y finalmente la aldea quedó envuelta en el silencio del sueño, salvo por los lamentos de las mujeres nativas por sus muertos.

A la mañana siguiente emprendieron la marcha de regreso. Su intención original había sido quemar la aldea, pero abandonaron la idea y dejaron atrás a los prisioneros, llorando y gimiendo, pero con techos que los cubrían y una empalizada como refugio contra las fieras de la selva.

Lentamente, la expedición desanduvo sus pasos del día anterior. Diez hamacas cargadas retardaban su avance. En ocho de ellas yacían los heridos más graves, mientras que dos se balanceaban bajo el peso de los muertos.

Clayton y el teniente Charpentier cerraban la retaguardia de la columna; el inglés guardaba silencio por respeto al dolor del otro, pues D’Arnot y Charpentier habían sido amigos inseparables desde la infancia.

Clayton no podía dejar de comprender que el francés sentía su dolor más agudamente porque el sacrificio de D’Arnot había sido tan inútil, ya que Jane había sido rescatada antes de que D’Arnot cayera en manos de los salvajes, y también porque el servicio en el que perdió la vida había estado fuera de su deber y por extraños y extranjeros; pero cuando se lo mencionó al teniente Charpentier, este negó con la cabeza.

—No, monsieur —dijo—, D’Arnot habría elegido morir así. Solo lamento no haber podido morir por él, o al menos con él. Ojalá usted lo hubiera conocido mejor, monsieur. Era realmente un oficial y un caballero, un título que se concede a muchos, pero que tan pocos merecen.

—No murió en vano, porque su muerte por la causa de una extraña joven americana hará que nosotros, sus camaradas, enfrentemos nuestro final con más valentía, sea cual sea la forma en que nos llegue.

Clayton no respondió, pero en su interior nació un nuevo respeto por los franceses que nunca se disipó.

Era ya bastante tarde cuando llegaron a la cabaña junto a la playa. Un solo disparo antes de salir de la selva había anunciado a quienes estaban en el campamento y en el barco que la expedición había llegado demasiado tarde, pues se había acordado que, al acercarse a una o dos millas del campamento, se dispararía un tiro para indicar fracaso, o tres para éxito, mientras que dos habrían señalado que no habían encontrado rastro alguno de D’Arnot ni de sus captores negros.

Así que era un grupo solemne el que aguardaba su llegada, y se pronunciaron pocas palabras cuando los hombres muertos y heridos fueron depositados con cuidado en los botes y remados en silencio hacia el crucero.

Clayton, exhausto tras cinco días de penosa marcha por la selva y por los efectos de sus dos combates con los negros, se dirigió a la cabaña en busca de un bocado de comida y luego del relativo descanso de su lecho de hierbas tras dos noches en la selva.

Junto a la puerta de la cabaña estaba Jane.

—¿El pobre teniente? —preguntó—. ¿No encontraron ningún rastro de él?

—Llegamos demasiado tarde, señorita Porter —respondió apesadumbrado.

—Cuénteme. ¿Qué ocurrió? —preguntó ella.

—No puedo, señorita Porter, es demasiado horrible.

—¿No querrá decir que lo torturaron? —susurró ella.

—No sabemos qué le hicieron antes de matarlo —respondió él, con el rostro demacrado por la fatiga y la pena que sentía por el pobre D’Arnot, y enfatizó la palabra antes.

—¡Antes de matarlo! ¿Qué quiere decir? Ellos no son... ¿Ellos no son...?

Pensaba en lo que Clayton había dicho sobre la posible relación del hombre de la selva con esa tribu y no podía pronunciar la palabra terrible.

—Sí, señorita Porter, eran... caníbales —dijo él, casi con amargura, pues también a él le vino de pronto el pensamiento del hombre de la selva, y la extraña e inexplicable celosa que había sentido dos días antes lo invadió de nuevo.

Y entonces, con una brusquedad repentina tan ajena a Clayton como la cortesía lo es a un simio, soltó de golpe:

—Cuando su dios de la selva la dejó, sin duda se apresuraba al festín.

Se arrepintió apenas pronunció las palabras, aunque no sabía cuán cruelmente habían herido a la joven. Su pesar era por su infundada deslealtad hacia quien había salvado la vida de todos los miembros de su grupo y no había hecho daño a ninguno.

La cabeza de la joven se irguió.

—Solo habría una respuesta adecuada a su afirmación, señor Clayton —dijo con frialdad—, y lamento no ser un hombre para poder dársela. Se volvió rápidamente y entró en la cabaña.

Clayton era inglés, así que la joven ya había desaparecido de su vista antes de que dedujera cuál habría sido la respuesta de un hombre.

—Vaya —dijo con pesar—, me llamó mentiroso. Y creo que bien merecido lo tengo —añadió pensativo—. Clayton, muchacho, sé que estás agotado y alterado, pero no es razón para comportarte como un tonto. Será mejor que te vayas a dormir.

Pero antes de hacerlo llamó suavemente a Jane al otro lado de la cortina de lona, pues deseaba disculparse, pero bien podría haberle hablado a la Esfinge. Entonces escribió en un papel y lo deslizó bajo la cortina.

Jane vio la notita y la ignoró, pues estaba muy enojada, herida y mortificada, pero... era una mujer, y así que finalmente la recogió y la leyó.

MI QUERIDA SEÑORITA PORTER:

No tenía razón para insinuar lo que insinué. Mi única excusa es que mis nervios deben estar alterados, lo cual no es excusa alguna.

Por favor, trate de pensar que no lo dije. Lo siento mucho. No habría querido herirla, por encima de todas las personas en el mundo. Dígame que me perdona.

WM. CECIL CLAYTON.

—Lo pensó o nunca lo habría dicho —razonó la joven—, pero no puede ser cierto... ¡oh, sé que no es cierto!

Una frase de la carta la asustó: “No habría querido herirla por encima de todas las personas en el mundo.”

Una semana atrás esa frase la habría llenado de alegría, ahora la deprimía.

Desearía no haber conocido nunca a Clayton. Lamentaba haber visto jamás al dios de la selva. No, se alegraba. Y estaba aquella otra nota que había encontrado en la hierba frente a la cabaña el día después de su regreso de la selva, la nota de amor firmada por Tarzán de los Monos.

¿Quién podría ser este nuevo pretendiente? Si era otro de los salvajes habitantes de esa terrible selva, ¿qué no haría para reclamarla?

—¡Esmeralda! Despierta —exclamó—. Me pones tan irritable, durmiendo ahí tan tranquila cuando sabes perfectamente que el mundo está lleno de dolor.

—¡Gaberelle! —gritó Esmeralda, incorporándose—. ¿Qué pasa ahora? ¿Un hiponoceronte? ¿Dónde está, señorita Jane?

—Tonterías, Esmeralda, no hay nada. Vuelve a dormir. Ya eres bastante insoportable dormida, pero despierta eres infinitamente peor.

—Sí, niña, pero ¿qué te pasa, preciosa? Esta noche te noto como desgranada.

—Ay, Esmeralda, esta noche simplemente estoy insoportable —dijo la joven—. No me hagas caso, sé buena.

—Sí, niña; ahora ve directo a dormir. Tienes los nervios de punta. Con todos esos ripotamos y genios comehombres de los que ha hablado el señor Philander... Señor, no es de extrañar que todos tengamos persecución nerviosa.

Jane cruzó la pequeña habitación, riendo, y besando a la fiel mujer, le deseó las buenas noches a Esmeralda.