Capítulo XXIII — Hermanos humanos

Cuando D’Arnot recobró el conocimiento, se encontró tendido sobre un lecho de helechos y hierbas suaves bajo un pequeño refugio en forma de “A” hecho de ramas.

A sus pies, una abertura daba a un césped verde, y a poca distancia más allá se alzaba la densa muralla de la selva y el bosque.

Estaba muy adolorido, magullado y débil, y a medida que recuperaba la plena conciencia sentía el agudo tormento de muchas heridas crueles y el dolor sordo de cada hueso y músculo de su cuerpo como resultado de la horrible golpiza que había recibido.

Incluso girar la cabeza le causaba un dolor tan insoportable que permaneció quieto con los ojos cerrados durante mucho tiempo.

Trató de reconstruir los detalles de su aventura antes de perder el conocimiento para ver si eso le explicaba dónde se encontraba; se preguntaba si estaba entre amigos o enemigos.

Por fin recordó toda la horrible escena en la estaca, y finalmente evocó la extraña figura blanca en cuyos brazos se había hundido en el olvido.

D’Arnot se preguntaba qué destino le aguardaba ahora. No podía ver ni oír señales de vida a su alrededor.

El incesante zumbido de la selva—el susurro de millones de hojas—el zumbido de los insectos—las voces de los pájaros y los monos parecían fundirse en un murmullo extrañamente reconfortante, como si estuviera apartado, lejos de la miríada de vidas cuyos sonidos le llegaban solo como un eco difuso.

Finalmente cayó en un sueño tranquilo, y no volvió a despertar hasta la tarde.

Una vez más experimentó la extraña sensación de total desconcierto que había marcado su primer despertar, pero pronto recordó lo ocurrido recientemente, y al mirar a través de la abertura a sus pies vio la figura de un hombre en cuclillas.

La ancha y musculosa espalda estaba vuelta hacia él, pero, aunque bronceada, D’Arnot vio que era la espalda de un hombre blanco, y dio gracias a Dios.

El francés llamó débilmente. El hombre se volvió y, poniéndose de pie, se acercó al refugio. Su rostro era muy hermoso—el más hermoso, pensó D’Arnot, que jamás había visto.

Agachándose, se arrastró hasta el interior del refugio junto al oficial herido y colocó una mano fresca sobre su frente.

D’Arnot le habló en francés, pero el hombre solo negó con la cabeza—tristemente, le pareció al francés.

Entonces D’Arnot probó con inglés, pero el hombre volvió a negar con la cabeza. Italiano, español y alemán le trajeron el mismo desánimo.

D’Arnot sabía algunas palabras de noruego, ruso, griego, y también tenía nociones del idioma de una de las tribus negras de la Costa Occidental—el hombre los negó todos.

Tras examinar las heridas de D’Arnot, el hombre salió del refugio y desapareció. Media hora después regresó con frutas y una especie de vegetal hueco, parecido a una calabaza, lleno de agua.

D’Arnot bebió y comió un poco. Se sorprendió de no tener fiebre. De nuevo intentó conversar con su extraño enfermero, pero el intento fue inútil.

De repente, el hombre salió apresuradamente del refugio solo para regresar unos minutos después con varios trozos de corteza y—maravilla de maravillas—un lápiz de plomo.

En cuclillas junto a D’Arnot, escribió durante un minuto en la superficie lisa de la corteza; luego se la entregó al francés.

D’Arnot se asombró al ver, en caracteres claros y parecidos a la imprenta, un mensaje en inglés:

Soy Tarzán de los Monos. ¿Quién eres tú? ¿Puedes leer este idioma?

D’Arnot tomó el lápiz—luego se detuvo. Ese extraño hombre escribía en inglés—evidentemente era inglés.

—Sí —dijo D’Arnot—, leo inglés. También lo hablo. Ahora podremos conversar. Primero permíteme agradecerte todo lo que has hecho por mí.

El hombre solo negó con la cabeza y señaló el lápiz y la corteza.

—¡Mon Dieu! —exclamó D’Arnot—. Si eres inglés, ¿por qué entonces no puedes hablar inglés?

Y entonces, de pronto, lo comprendió—el hombre era mudo, posiblemente sordomudo.

Así que D’Arnot escribió un mensaje en la corteza, en inglés.

Soy Paul d’Arnot, teniente de la marina de Francia. Te agradezco lo que has hecho por mí. Me has salvado la vida, y todo lo que tengo es tuyo. ¿Puedo preguntar cómo es que alguien que escribe inglés no lo habla?

La respuesta de Tarzán llenó a D’Arnot de mayor asombro:

Solo hablo el idioma de mi tribu—los grandes simios que eran de Kerchak; y un poco de los idiomas de Tantor, el elefante, y Numa, el león, y entiendo a los otros habitantes de la selva. Con un ser humano nunca he hablado, excepto una vez con Jane Porter, por señas. Esta es la primera vez que hablo con otro de los míos por medio de palabras escritas.

D’Arnot estaba desconcertado. Parecía increíble que existiera en la tierra un hombre adulto que nunca hubiera hablado con otro hombre, y aún más absurdo que tal persona pudiera leer y escribir.

Volvió a mirar el mensaje de Tarzán—“excepto una vez, con Jane Porter”. Esa era la joven americana que había sido llevada a la selva por un gorila.

De pronto, una luz comenzó a iluminar la mente de D’Arnot—ese entonces era el “gorila”. Tomó el lápiz y escribió:

¿Dónde está Jane Porter?

Y Tarzán respondió, debajo:

De regreso con los suyos en la cabaña de Tarzán de los Monos. ¿Entonces no está muerta? ¿Dónde estaba? ¿Qué le sucedió? No está muerta. Terkoz la llevó para hacerla su esposa; pero Tarzán de los Monos la rescató de Terkoz y lo mató antes de que pudiera hacerle daño. Nadie en toda la selva puede enfrentar a Tarzán de los Monos en combate y vivir. Yo soy Tarzán de los Monos—poderoso luchador.

D’Arnot escribió:

Me alegra que esté a salvo. Me duele escribir, descansaré un poco.

Y entonces Tarzán:

Sí, descansa. Cuando estés bien te llevaré de regreso con los tuyos.

Durante muchos días D’Arnot permaneció en su lecho de helechos suaves. Al segundo día le sobrevino una fiebre y D’Arnot pensó que significaba infección y supo que moriría.

Se le ocurrió una idea. Se preguntó por qué no lo había pensado antes.

Llamó a Tarzán e indicó por señas que escribiría, y cuando Tarzán trajo la corteza y el lápiz, D’Arnot escribió:

¿Puedes ir con los míos y guiarlos hasta aquí? Escribiré un mensaje que puedas llevarles, y ellos te seguirán.

Tarzán negó con la cabeza y, tomando la corteza, escribió:

Lo pensé el primer día; pero no me atreví. Los grandes simios vienen a menudo a este lugar, y si te encontraran aquí, herido y solo, te matarían.

D’Arnot se volvió de lado y cerró los ojos. No deseaba morir; pero sentía que se iba, pues la fiebre aumentaba cada vez más. Aquella noche perdió el conocimiento.

Durante tres días estuvo delirando, y Tarzán se sentó junto a él, le bañó la cabeza y las manos y le lavó las heridas.

Al cuarto día la fiebre desapareció tan repentinamente como había llegado, pero dejó a D’Arnot como una sombra de lo que había sido, y muy débil. Tarzán tuvo que levantarlo para que pudiera beber de la calabaza.

La fiebre no había sido resultado de una infección, como D’Arnot pensaba, sino una de esas que comúnmente atacan a los blancos en las selvas de África, y que o bien los matan o los abandonan tan súbitamente como la de D’Arnot.

Dos días después, D’Arnot andaba tambaleándose por el anfiteatro, con el fuerte brazo de Tarzán sosteniéndolo para que no cayera.

Se sentaron bajo la sombra de un gran árbol, y Tarzán encontró corteza lisa para que pudieran conversar.

D’Arnot escribió el primer mensaje:

¿Qué puedo hacer para recompensarte por todo lo que has hecho por mí?

Y Tarzán, en respuesta:

Enséñame a hablar el idioma de los hombres.

Y así D’Arnot comenzó de inmediato, señalando objetos familiares y repitiendo sus nombres en francés, pues pensó que sería más fácil enseñarle su propio idioma, ya que era el que mejor comprendía.

Por supuesto, eso no significaba nada para Tarzán, pues no podía distinguir un idioma de otro, así que cuando D’Arnot señaló la palabra hombre que había escrito en un trozo de corteza, aprendió de D’Arnot que se pronunciaba homme, y del mismo modo aprendió a pronunciar simio, singe y árbol, arbre.

Era un alumno sumamente entusiasta, y en dos días más había aprendido tanto francés que podía decir pequeñas frases como: “Eso es un árbol”, “esto es hierba”, “tengo hambre”, y cosas por el estilo, pero D’Arnot descubrió que era difícil enseñarle la construcción francesa sobre una base de inglés.

El francés le escribía pequeñas lecciones en inglés y hacía que Tarzán las repitiera en francés, pero como la traducción literal solía ser un francés muy pobre, Tarzán se confundía a menudo.

D’Arnot se dio cuenta entonces de que había cometido un error, pero parecía demasiado tarde para retroceder y empezar de nuevo y obligar a Tarzán a desaprender todo lo que había aprendido, especialmente porque estaban acercándose rápidamente a un punto en el que podrían conversar.

Al tercer día después de que la fiebre cedió, Tarzán escribió un mensaje preguntando a D’Arnot si se sentía lo bastante fuerte como para ser llevado de regreso a la cabaña. Tarzán tenía tantas ganas de ir como D’Arnot, pues anhelaba ver de nuevo a Jane.

Le había resultado difícil permanecer con el francés todos esos días por esa misma razón, y el hecho de que lo hubiera hecho desinteresadamente hablaba aún más de su nobleza de carácter que el haber rescatado al oficial francés de las garras de Mbonga.

D’Arnot, más que dispuesto a intentar el viaje, escribió:

Pero no puedes llevarme toda la distancia a través de esta selva enmarañada.

Tarzán rió.

—Mais oui —dijo, y D’Arnot soltó una carcajada al oír la frase que él mismo usaba tan a menudo deslizarse de los labios de Tarzán.

Así que partieron, y D’Arnot se maravillaba, como lo habían hecho Clayton y Jane, de la prodigiosa fuerza y agilidad del hombre-mono.

A media tarde llegaron al claro, y cuando Tarzán descendió al suelo desde las ramas del último árbol, su corazón saltó y latió con fuerza contra sus costillas, anticipando ver a Jane tan pronto de nuevo.

No había nadie a la vista fuera de la cabaña, y D’Arnot se sintió perplejo al notar que ni el crucero ni el Arrow estaban anclados en la bahía.

Una atmósfera de soledad impregnaba el lugar, que de pronto envolvió a ambos hombres mientras se dirigían hacia la cabaña.

Ninguno habló, pero ambos sabían, antes de abrir la puerta cerrada, lo que encontrarían al otro lado.

Tarzán levantó el pestillo y empujó la gran puerta sobre sus bisagras de madera. Era como temían. La cabaña estaba desierta.

Los hombres se volvieron y se miraron. D’Arnot sabía que su gente lo creía muerto; pero Tarzán solo pensaba en la mujer que lo había besado por amor y que ahora había huido de él mientras él servía a uno de los suyos.

Una gran amargura creció en su corazón. Se iría, lejos, adentrándose en la selva para reunirse con su tribu. Nunca volvería a ver a uno de los suyos, ni podía soportar la idea de regresar a la cabaña. Dejaría todo eso atrás para siempre, junto con las grandes esperanzas que había albergado allí de encontrar a su propia raza y convertirse en un hombre entre los hombres.

¿Y el francés? ¿D’Arnot? ¿Qué sería de él? Podría arreglárselas como lo había hecho Tarzán. Tarzán no quería verlo más. Quería alejarse de todo lo que pudiera recordarle a Jane.

Mientras Tarzán permanecía en el umbral, ensimismado, D’Arnot había entrado en la cabaña. Vio muchas comodidades que habían dejado atrás. Reconoció numerosos artículos del crucero: un horno de campaña, algunos utensilios de cocina, un rifle y muchas municiones, alimentos enlatados, mantas, dos sillas y una cama plegable, además de varios libros y revistas, en su mayoría estadounidenses.

—Deben de tener la intención de regresar —pensó D’Arnot.

Se acercó a la mesa que John Clayton había construido tantos años atrás para que sirviera de escritorio, y sobre ella vio dos notas dirigidas a Tarzán de los Monos.

Una estaba escrita con una fuerte letra masculina y no estaba sellada. La otra, con letra de mujer, estaba sellada.

—Aquí hay dos mensajes para ti, Tarzán de los Monos —exclamó D’Arnot, volviéndose hacia la puerta; pero su compañero no estaba allí.

D’Arnot fue hasta la puerta y miró afuera. Tarzán no se veía por ningún lado. Llamó en voz alta, pero no hubo respuesta.

—¡Mon Dieu! —exclamó D’Arnot—, me ha dejado. Lo siento. Ha regresado a su selva y me ha dejado aquí solo.

Y entonces recordó la expresión en el rostro de Tarzán cuando descubrieron que la cabaña estaba vacía: una expresión como la que el cazador ve en los ojos del ciervo herido que ha derribado sin motivo.

El hombre había recibido un golpe duro; D’Arnot lo comprendía ahora, pero ¿por qué? No podía entenderlo.

El francés miró a su alrededor. La soledad y el horror del lugar empezaron a afectarle los nervios, ya debilitados por la prueba de sufrimiento y enfermedad que había atravesado.

Quedarse aquí solo junto a esta terrible selva, sin volver a oír una voz humana ni ver un rostro humano, bajo la constante amenaza de bestias salvajes y hombres aún más salvajes, presa de la soledad y la desesperanza. Era espantoso.

Y muy al este, Tarzán de los Monos avanzaba velozmente por la terraza intermedia de regreso a su tribu. Nunca había viajado con tanta temeridad. Sentía que huía de sí mismo, que al lanzarse por el bosque como una ardilla asustada escapaba de sus propios pensamientos. Pero no importaba cuán rápido fuera, siempre los encontraba con él.

Pasó por encima del sinuoso cuerpo de Sabor, la leona, que iba en dirección opuesta, hacia la cabaña, pensó Tarzán.

¿Qué podría hacer D’Arnot contra Sabor? ¿O si Bolgani, el gorila, se cruzaba en su camino? ¿O Numa, el león, o la cruel Sheeta?

Tarzán se detuvo en su carrera.

—¿Qué eres, Tarzán? —se preguntó en voz alta—. ¿Un simio o un hombre?

—Si eres un simio, harás lo que harían los simios: dejar a uno de los tuyos morir en la selva si te apetece ir a otro lado.

—Si eres un hombre, volverás para proteger a los tuyos. No huirás de uno de los tuyos solo porque uno de ellos ha huido de ti.

D’Arnot cerró la puerta de la cabaña. Estaba muy nervioso. Incluso los hombres valientes, y D’Arnot lo era, a veces se asustan de la soledad.

Cargó uno de los rifles y lo dejó al alcance de la mano. Luego fue al escritorio y tomó la carta sin sellar dirigida a Tarzán.

Quizá contenía noticias de que su gente solo había abandonado la playa temporalmente. Sintió que no sería una falta de ética leer esa carta, así que sacó el contenido del sobre y leyó:

A TARZÁN DE LOS MONOS:

Le agradecemos el uso de su cabaña y lamentamos que no nos haya permitido el placer de verlo y agradecerle en persona.

No hemos dañado nada, pero le dejamos muchas cosas que pueden añadir a su comodidad y seguridad aquí en su solitario hogar.

Si conoce al extraño hombre blanco que tantas veces salvó nuestras vidas y nos trajo comida, y si puede comunicarse con él, agradézcale también por su amabilidad.

Zarpamos en una hora, para no volver jamás; pero queremos que usted y ese otro amigo de la selva sepan que siempre les agradeceremos lo que hicieron por los extraños en su costa, y que hubiéramos hecho infinitamente más para recompensarlos a ambos si nos hubieran dado la oportunidad.

Muy respetuosamente, WM. CECIL CLAYTON.

—‘Para no volver jamás’ —murmuró D’Arnot, y se dejó caer boca abajo sobre la cama plegable.

Una hora después se incorporó, escuchando. Algo estaba en la puerta, intentando entrar.

D’Arnot tomó el rifle cargado y lo apuntó al hombro.

Caía el crepúsculo y el interior de la cabaña estaba muy oscuro; pero el hombre pudo ver el pestillo moviéndose de su sitio.

Sintió que el cabello se le erizaba en la cabeza.

Suavemente, la puerta se abrió hasta que una fina rendija dejó ver algo de pie justo afuera.

D’Arnot apuntó a lo largo del cañón azul hacia la rendija de la puerta, y entonces apretó el gatillo.