Capítulo XXIV — Tesoro perdido

Cuando la expedición regresó, tras su infructuoso intento de socorrer a D’Arnot, el capitán Dufranne estaba ansioso por zarpar lo antes posible, y todos salvo Jane habían accedido.

—No —dijo ella, decidida—, no me iré, ni deberían hacerlo ustedes, pues hay dos amigos en esa selva que algún día saldrán de ella esperando encontrarnos esperándolos.

—Su oficial, capitán Dufranne, es uno de ellos, y el hombre de la selva que ha salvado la vida de todos los miembros del grupo de mi padre es el otro.

—Me dejó en el borde de la selva hace dos días para apresurarse en ayuda de mi padre y del señor Clayton, según pensaba, y se ha quedado para rescatar al teniente D’Arnot; de eso pueden estar seguros.

—Si hubiera llegado demasiado tarde para ser de ayuda al teniente, ya habría regresado; el hecho de que no haya vuelto es prueba suficiente para mí de que está retrasado porque el teniente D’Arnot está herido, o ha tenido que seguir a sus captores más allá de la aldea que atacaron sus marineros.

—Pero el uniforme de D’Arnot y todas sus pertenencias fueron hallados en esa aldea, señorita Porter —argumentó el capitán—, y los nativos mostraron gran excitación cuando se les preguntó por el destino del hombre blanco.

—Sí, capitán, pero no admitieron que estuviera muerto y, en cuanto a que sus ropas y pertrechos estuvieran en su poder, pueblos más civilizados que estos pobres negros salvajes despojan a sus prisioneros de todo objeto de valor, tanto si piensan matarlos como si no.

—Incluso los soldados de mi querido Sur saqueaban no solo a los vivos, sino también a los muertos. Admito que es una fuerte evidencia circunstancial, pero no es una prueba concluyente.

—Posiblemente su hombre de la selva fue capturado o asesinado por los salvajes —sugirió el capitán Dufranne.

La joven rió.

—No lo conoce —respondió, con un leve estremecimiento de orgullo que le recorrió los nervios al pensar que hablaba de alguien suyo.

—Admito que valdría la pena esperarlo, a ese superhombre suyo —rió el capitán—. Sin duda me gustaría verlo.

—Entonces espérelo, mi querido capitán —insistió la joven—, pues yo pienso hacerlo.

El francés se habría sorprendido mucho si hubiera podido interpretar el verdadero significado de las palabras de la joven.

Habían estado caminando desde la playa hacia la cabaña mientras conversaban, y ahora se unieron a un pequeño grupo sentado en taburetes de campaña a la sombra de un gran árbol junto a la cabaña.

Allí estaban el profesor Porter, el señor Philander y Clayton, con el teniente Charpentier y dos de sus compañeros oficiales, mientras Esmeralda rondaba en el fondo, aventurando de vez en cuando opiniones y comentarios con la libertad de una sirvienta de la familia vieja y muy consentida.

Los oficiales se pusieron de pie y saludaron al acercarse su superior, y Clayton cedió su taburete de campaña a Jane.

—Justo estábamos discutiendo el destino del pobre Paul —dijo el capitán Dufranne—. La señorita Porter insiste en que no tenemos prueba absoluta de su muerte, y así es. Y por otro lado sostiene que la continua ausencia de su omnipotente amigo de la selva indica que D’Arnot aún necesita de sus servicios, ya sea porque está herido o sigue prisionero en una aldea nativa más distante.

—Se ha sugerido —aventuró el teniente Charpentier— que el hombre salvaje podría haber sido miembro de la tribu de negros que atacó a nuestro grupo, que acudía en su ayuda, la de los suyos.

Jane lanzó una rápida mirada a Clayton.

—Parece mucho más razonable —dijo el profesor Porter.

—No estoy de acuerdo con usted —objetó el señor Philander—. Él tuvo amplias oportunidades de hacernos daño por sí mismo, o de guiar a los suyos contra nosotros. En cambio, durante nuestra larga estancia aquí, ha sido siempre constante en su papel de protector y proveedor.

—Eso es cierto —intervino Clayton—, pero no debemos pasar por alto el hecho de que, salvo él, los únicos seres humanos en cientos de millas son caníbales salvajes. Estaba armado exactamente como ellos, lo que indica que ha mantenido algún tipo de relación con ellos, y el hecho de que sea uno solo contra posiblemente miles sugiere que esas relaciones difícilmente podrían haber sido otra cosa que amistosas.

—Parece entonces improbable que no esté relacionado con ellos —comentó el capitán—; posiblemente sea miembro de esa tribu.

—De otro modo —añadió otro de los oficiales—, ¿cómo podría haber vivido el tiempo suficiente entre los salvajes habitantes de la selva, bestias y humanos, para volverse tan diestro en el arte de la supervivencia o en el uso de armas africanas?

—Lo están juzgando según sus propios estándares, caballeros —dijo Jane—. Un hombre blanco común como cualquiera de ustedes —perdón, no quise decir exactamente eso—, mejor dicho, un hombre blanco superior al promedio en físico e inteligencia, nunca, lo admito, habría sobrevivido un año solo y desnudo en esta selva tropical; pero este hombre no solo supera al hombre blanco promedio en fuerza y agilidad, sino que sobrepasa a nuestros atletas entrenados y a los ‘hombres fuertes’ tanto como estos superan a un recién nacido; y su valor y ferocidad en combate son los de una bestia salvaje.

—Sin duda ha ganado una leal defensora, señorita Porter —dijo el capitán Dufranne, riendo—. Estoy seguro de que ninguno de nosotros aquí dudaría en enfrentar la muerte cien veces en sus formas más aterradoras para merecer los elogios de alguien siquiera la mitad de leal, o de hermosa.

—No se extrañaría de que lo defienda —dijo la joven— si lo hubiera visto como yo lo vi, luchando en mi favor contra esa enorme y peluda bestia.

—Si lo hubiera visto cargar contra el monstruo como un toro embiste a un oso, absolutamente sin muestra de miedo ni vacilación, lo habría creído más que humano.

—Si hubiera visto esos poderosos músculos tensarse bajo la piel morena, si los hubiera visto forzar hacia atrás esos terribles colmillos, también lo habría creído invencible.

—Y si hubiera presenciado el trato caballeroso que le dio a una joven extraña de una raza extraña, sentiría la misma absoluta confianza en él que yo siento.

—Ha ganado su caso, mi bella defensora —exclamó el capitán—. Este tribunal declara al acusado no culpable, y el crucero esperará unos días más para que tenga la oportunidad de venir a agradecer a la divina Porcia.

—Por el amor de Dios, niña —exclamó Esmeralda—. ¿No me va a decir que piensa quedarse aquí mismo en esta tierra de animales carnívoros cuando tiene la oportunidad de escaparse en ese barco? No me diga eso, niña.

—¡Esmeralda! Debería darte vergüenza —exclamó Jane—. ¿Es esa manera de mostrar tu gratitud al hombre que te salvó la vida dos veces?

—Bueno, señorita Jane, eso es como usted diga; pero ese hombre de la selva nunca nos salvó para que nos quedáramos aquí. Nos salvó para que pudiéramos IRNOS de aquí. Seguro que se va a enojar mucho cuando vea que no tuvimos el sentido común de irnos después de que nos dio la oportunidad.

—Esperaba no tener que dormir otra noche en este jardín geológico y escuchar todos esos ruidos solitarios que salen de esa maraña después del anochecer.

—No la culpo en absoluto, Esmeralda —dijo Clayton—, y ciertamente acertó cuando los llamó ‘ruidos solitarios’. Nunca he podido encontrar la palabra exacta para describirlos, pero esa es, ¿sabe?, ruidos solitarios.

—Tú y Esmeralda deberían irse a vivir al crucero —dijo Jane, con desdén—. ¿Qué pensarías si TUVIERAS que vivir toda tu vida en esa selva como lo ha hecho nuestro hombre de la selva?

—Me temo que sería un perfecto inútil como hombre salvaje —rió Clayton, con pesar—. Esos ruidos nocturnos me ponen los pelos de punta. Supongo que debería avergonzarme de admitirlo, pero es la verdad.

—No sé qué decir al respecto —dijo el teniente Charpentier—. Nunca pensé mucho en el miedo y esas cosas, nunca traté de determinar si era cobarde o valiente; pero la otra noche, cuando estábamos en la selva después de que se llevaron al pobre D’Arnot, y esos ruidos de la selva subían y bajaban a nuestro alrededor, empecé a pensar que en verdad era un cobarde. No eran tanto los rugidos y gruñidos de las grandes bestias lo que me afectaba, sino los ruidos sigilosos, los que se oían de pronto muy cerca y luego uno escuchaba en vano esperando que se repitieran, los sonidos inexplicables como de un gran cuerpo moviéndose casi sin ruido, y el saber que uno NO SABÍA qué tan cerca estaba, o si se acercaba más después de que uno dejaba de oírlo. Eran esos ruidos... y los ojos.

—¡Mon Dieu! Los veré en la oscuridad para siempre, los ojos que uno ve, y los que no ve, pero siente... ah, esos son los peores.

Todos guardaron silencio un momento, y entonces Jane habló.

—Y él está allá afuera —dijo, en un susurro sobrecogido—. Esos ojos lo estarán mirando esta noche, y a su camarada, el teniente D’Arnot. ¿Pueden dejarlos, caballeros, sin al menos brindarles la ayuda pasiva que quedarse aquí unos días más podría asegurarles?

—Vamos, vamos, niña —dijo el profesor Porter—. El capitán Dufranne está dispuesto a quedarse, y por mi parte estoy perfectamente dispuesto, perfectamente dispuesto, como siempre lo he estado para complacer tus infantiles caprichos.

—Podemos aprovechar el día de mañana para recuperar el cofre, profesor —sugirió el señor Philander.

—Exactamente, exactamente, señor Philander, casi había olvidado el tesoro —exclamó el profesor Porter—. Posiblemente podamos pedirle al capitán Dufranne que nos preste algunos hombres para ayudarnos, y a uno de los prisioneros para que nos indique la ubicación del cofre.

—Por supuesto, mi querido profesor, estamos todos a sus órdenes —dijo el capitán.

Así se dispuso que al día siguiente el teniente Charpentier llevaría un destacamento de diez hombres, y a uno de los amotinados del Arrow como guía, para desenterrar el tesoro; y que el crucero permanecería una semana entera en el pequeño puerto. Al cabo de ese tiempo se asumiría que D’Arnot estaba realmente muerto, y que el hombre de la selva no regresaría mientras ellos permanecieran allí. Entonces ambas embarcaciones partirían con todo el grupo.

El profesor Porter no acompañó a los buscadores de tesoros al día siguiente, pero cuando los vio regresar con las manos vacías cerca del mediodía, se apresuró a salir a su encuentro; su habitual indiferencia distraída había desaparecido por completo, y en su lugar mostraba un aire nervioso y excitado.

—¿Dónde está el tesoro? —le gritó a Clayton, cuando aún los separaban unos treinta metros.

Clayton negó con la cabeza.

—Desapareció —dijo, al acercarse al profesor.

—¡Desapareció! No puede ser. ¿Quién podría haberlo tomado? —exclamó el profesor Porter.

—Solo Dios lo sabe, profesor —respondió Clayton—. Podríamos pensar que el sujeto que nos guió mentía sobre la ubicación, pero su sorpresa y consternación al no encontrar el cofre bajo el cuerpo del asesinado Snipes eran demasiado reales para ser fingidas. Y además, nuestras palas nos mostraron que algo había sido enterrado bajo el cadáver, pues allí había un hoyo que había sido rellenado con tierra suelta.

—¿Pero quién podría haberlo tomado? —repitió el profesor Porter.

—Naturalmente, la sospecha podría recaer sobre los hombres del crucero —dijo el teniente Charpentier—, pero el subteniente Janviers aquí presente me asegura que ningún hombre ha tenido permiso para bajar a tierra, que ninguno ha estado en tierra desde que anclamos aquí, salvo bajo el mando de un oficial. No sé si ustedes sospecharían de nuestros hombres, pero me alegra que ahora no haya posibilidad de que recaiga sobre ellos la sospecha —concluyó.

—Jamás se me habría ocurrido sospechar de los hombres a quienes tanto debemos —respondió amablemente el profesor Porter—. Antes sospecharía de mi querido Clayton aquí, o del señor Philander.

Los franceses sonrieron, tanto oficiales como marineros. Era evidente que se habían quitado un peso de encima.

—El tesoro ha desaparecido desde hace algún tiempo —continuó Clayton—. De hecho, el cuerpo se desmoronó cuando lo levantamos, lo que indica que quienquiera que se llevó el tesoro lo hizo cuando el cadáver aún estaba fresco, pues estaba intacto cuando lo desenterramos por primera vez.

—Debió haber varios en el grupo —dijo Jane, que se les había unido—. Recuerden que se necesitaban cuatro hombres para cargarlo.

—¡Por Dios! —exclamó Clayton—. Es cierto. Debió de haberlo hecho un grupo de negros. Probablemente alguno de ellos vio a los hombres enterrar el cofre y luego regresó inmediatamente con un grupo de amigos y se lo llevaron.

—Es inútil especular —dijo tristemente el profesor Porter—. El cofre se ha ido. Jamás lo volveremos a ver, ni el tesoro que contenía.

Solo Jane sabía lo que la pérdida significaba para su padre, y ninguno allí sabía lo que significaba para ella.

Seis días después, el capitán Dufranne anunció que zarparían temprano al día siguiente.

Jane habría rogado por una prórroga, de no ser porque ella también había comenzado a creer que su amante de la selva no volvería.

A pesar de sí misma, empezó a albergar dudas y temores. La sensatez de los argumentos de aquellos desinteresados oficiales franceses comenzó a convencerla contra su voluntad.

No podía creer que fuera un caníbal, pero que fuera un miembro adoptado de alguna tribu salvaje finalmente le pareció posible.

No admitiría que pudiera estar muerto. Le era imposible creer que aquel cuerpo perfecto, tan lleno de vida triunfante, pudiera dejar de albergar la chispa vital; tan imposible como creer que la inmortalidad pudiera convertirse en polvo.

Mientras Jane se permitía albergar estos pensamientos, otros igualmente indeseados se le imponían.

Si pertenecía a alguna tribu salvaje, tenía una esposa salvaje—quizá una docena—y niños salvajes, mestizos. La joven se estremeció, y cuando le dijeron que el crucero zarparía al día siguiente, casi se alegró.

Sin embargo, fue ella quien sugirió que se dejaran armas, municiones, provisiones y comodidades en la cabaña, ostensiblemente para esa intangible personalidad que se había firmado como Tarzán de los Monos, y para D’Arnot en caso de que aún viviera, pero en realidad, esperaba, para su dios de la selva—aun si sus pies resultaran ser de barro.

Y en el último momento dejó un mensaje para él, para que fuera transmitido por Tarzán de los Monos.

Fue la última en abandonar la cabaña, regresando con algún pretexto trivial después de que los demás se hubieron dirigido hacia el bote.

Se arrodilló junto a la cama en la que había pasado tantas noches, y elevó una oración por la seguridad de su hombre primitivo, y apretando el relicario contra sus labios murmuró:

—Te amo, y porque te amo creo en ti. Pero si no creyera, aun así te amaría. Si hubieras vuelto por mí, y no hubiera habido otro camino, me habría internado contigo en la selva—para siempre.