Capítulo XXVI — La cumbre de la civilización

Un mes más los llevó hasta un pequeño grupo de edificaciones en la desembocadura de un ancho río, y allí Tarzán vio muchas embarcaciones, y se sintió invadido por la timidez propia de las criaturas salvajes ante la presencia de tantos hombres.

Poco a poco se fue acostumbrando a los extraños ruidos y a las singulares costumbres de la civilización, hasta que, finalmente, nadie hubiera podido imaginar que apenas dos meses antes, aquel apuesto francés de inmaculados pantalones blancos, que reía y conversaba con los más alegres, había estado balanceándose desnudo entre los bosques primitivos para lanzarse sobre alguna víctima desprevenida, que, cruda, habría de llenar su salvaje estómago.

El cuchillo y el tenedor, que un mes antes había arrojado con desprecio, ahora Tarzán los manejaba con tanta destreza como el refinado D’Arnot.

Tan buen alumno había sido, que el joven francés se había esforzado con esmero en convertir a Tarzán de los Monos en un caballero pulido, al menos en lo que respecta a la corrección de modales y lenguaje.

—Dios te hizo caballero de corazón, amigo mío —le había dicho D’Arnot—, pero queremos que Su obra se refleje también en el exterior.

Apenas llegaron al pequeño puerto, D’Arnot envió un cable a su gobierno informando de su seguridad y solicitando una licencia de tres meses, que le fue concedida.

También había cablegrafiado a sus banqueros solicitando fondos, y la espera forzada de un mes, que ambos soportaron con impaciencia, se debió a la imposibilidad de fletar una embarcación para regresar a la selva de Tarzán en busca del tesoro.

Durante su estancia en el pueblo costero, “Monsieur Tarzán” se convirtió en la maravilla tanto de blancos como de negros, debido a varios sucesos que para Tarzán no eran más que simples nimiedades.

En una ocasión, un enorme negro, enloquecido por la bebida, se desató en una furia incontrolable y aterrorizó al pueblo, hasta que su mala estrella lo condujo hasta donde el francés de cabellos negros descansaba en la veranda del hotel.

Subiendo los anchos escalones, blandiendo un cuchillo, el negro se dirigió directamente hacia un grupo de cuatro hombres que estaban sentados en una mesa bebiendo el inevitable ajenjo.

Gritando alarmados, los cuatro huyeron, y entonces el negro divisó a Tarzán.

Con un rugido, se lanzó contra el hombre-mono, mientras medio centenar de cabezas asomaban desde ventanas y puertas en busca de refugio para presenciar la carnicería del pobre francés a manos del gigante negro.

Tarzán enfrentó la embestida con la sonrisa combativa que siempre le provocaba el gozo de la batalla.

Cuando el negro estuvo cerca de él, los músculos de acero de Tarzán sujetaron la muñeca negra que empuñaba el cuchillo en alto, y con un solo y rápido movimiento dejó la mano colgando bajo un hueso roto.

Con el dolor y la sorpresa, la locura abandonó al hombre negro, y mientras Tarzán volvía a sentarse en su silla, el individuo se dio la vuelta, llorando de agonía, y corrió desesperado hacia la aldea nativa.

En otra ocasión, mientras Tarzán y D’Arnot cenaban con varios blancos, la conversación giró en torno a los leones y la caza de leones.

Las opiniones estaban divididas respecto al valor del rey de las bestias: algunos sostenían que era un cobarde consumado, pero todos coincidían en que se sentían más seguros al empuñar sus rifles exprés cuando el monarca de la selva rugía cerca del campamento por la noche.

D’Arnot y Tarzán habían acordado mantener en secreto su pasado, así que nadie, salvo el oficial francés, conocía la familiaridad del hombre-mono con las bestias de la selva.

—Monsieur Tarzán no se ha pronunciado —dijo uno del grupo—. Un hombre de su destreza, que ha pasado algún tiempo en África, según tengo entendido, debe de haber tenido experiencias con leones, ¿no es así?

—Algunas —respondió Tarzán, secamente—. Suficientes para saber que todos ustedes tienen razón en su juicio sobre las características de los leones... que han conocido. Pero sería como juzgar a todos los negros por el individuo que se desató la semana pasada, o decidir que todos los blancos son cobardes porque uno ha conocido a un blanco cobarde.

—Hay tanta individualidad entre los órdenes inferiores, señores, como entre nosotros mismos. Hoy podemos salir y toparnos con un león excesivamente tímido, que huye de nosotros. Mañana podemos encontrar a su tío o a su hermano gemelo, y nuestros amigos se preguntarán por qué no regresamos de la selva. Por mi parte, siempre supongo que un león es feroz, y así nunca me toma desprevenido.

—No habría mucho placer en la caza —replicó el primer interlocutor— si uno teme a lo que caza.

D’Arnot sonrió. ¿Tarzán, tener miedo?

—No entiendo exactamente qué quiere decir con miedo —dijo Tarzán—. Como los leones, el miedo es diferente en cada hombre, pero para mí el único placer de la caza es saber que la presa tiene tanto poder para dañarme como yo para dañarla a ella. Si saliera con un par de rifles, un porteador y veinte o treinta batidores a cazar un león, no sentiría que el león tuviera muchas posibilidades, así que el placer de la caza disminuiría en proporción a la seguridad que sintiera.

—Entonces debo entender que Monsieur Tarzán preferiría ir desnudo a la selva, armado solo con una navaja, para matar al rey de las bestias —rió el otro, de buen humor, aunque con un leve matiz de sarcasmo en la voz.

—Y un trozo de cuerda —añadió Tarzán.

Justo entonces, el profundo rugido de un león resonó desde la lejana selva, como si desafiara a quien se atreviera a enfrentarse con él.

—Ahí tiene su oportunidad, Monsieur Tarzán —bromeó el francés.

—No tengo hambre —dijo Tarzán simplemente.

Los hombres rieron, todos menos D’Arnot. Solo él sabía que una bestia salvaje había expresado su sencilla razón a través de los labios del hombre-mono.

—Pero tiene miedo, como cualquiera de nosotros tendría, de salir ahí desnudo, armado solo con un cuchillo y un trozo de cuerda —dijo el bromista—. ¿No es así?

—No —respondió Tarzán—. Solo un necio realiza cualquier acto sin motivo.

—Cinco mil francos son un motivo —dijo el otro—. Le apuesto esa cantidad a que no puede traer un león de la selva bajo las condiciones que hemos nombrado: desnudo y armado solo con un cuchillo y un trozo de cuerda.

Tarzán miró a D’Arnot y asintió con la cabeza.

—Que sean diez mil —dijo D’Arnot.

—Hecho —respondió el otro.

Tarzán se levantó.

—Tendré que dejar mi ropa al borde del poblado, para que si no regreso antes del amanecer tenga algo que ponerme al cruzar las calles.

—No irá ahora —exclamó el apostador—, ¿de noche?

—¿Por qué no? —preguntó Tarzán—. Numa sale de noche; será más fácil encontrarlo.

—No —dijo el otro—, no quiero su sangre en mis manos. Ya será bastante temerario si sale de día.

—Iré ahora —respondió Tarzán, y fue a su habitación por su cuchillo y su cuerda.

Los hombres lo acompañaron hasta el borde de la selva, donde dejó su ropa en un pequeño almacén.

Pero cuando iba a internarse en la negrura de la maleza, intentaron disuadirlo; y el apostador fue el más insistente de todos en que abandonara su temeraria empresa.

—Reconozco que ha ganado —dijo—, y los diez mil francos son suyos si desiste de este intento insensato, que solo puede terminar en su muerte.

Tarzán rió, y un momento después la selva lo había engullido.

Los hombres permanecieron en silencio durante algunos minutos y luego, lentamente, se dieron la vuelta y regresaron a la veranda del hotel.

Apenas Tarzán entró en la selva, trepó a los árboles, y fue con una sensación de exultante libertad que volvió a balancearse una vez más entre las ramas del bosque.

¡Esto sí era vida! ¡Ah, cuánto la amaba! La civilización no ofrecía nada parecido en su esfera estrecha y limitada, cercada por restricciones y convencionalismos. Incluso la ropa era un estorbo y una molestia.

Por fin era libre. No se había dado cuenta de cuán prisionero había estado.

Qué fácil sería rodear hasta la costa y luego dirigirse hacia el sur, a su propia selva y cabaña.

Ahora captó el olor de Numa, pues avanzaba contra el viento. Pronto sus oídos atentos detectaron el sonido familiar de unas patas acolchadas y el roce de un enorme cuerpo cubierto de pelaje entre la maleza.

Tarzán se colocó silenciosamente sobre la bestia desprevenida y la acechó en silencio hasta que llegó a un pequeño claro bañado por la luz de la luna.

Entonces el lazo rápido se cerró y apretó alrededor de la garganta leonada, y, como lo había hecho cientos de veces antes, Tarzán aseguró el extremo a una rama fuerte y, mientras la bestia luchaba y arañaba por su libertad, saltó al suelo detrás de ella y, encaramándose sobre el gran lomo, hundió su larga y delgada hoja una docena de veces en el fiero corazón.

Luego, con el pie sobre el cadáver de Numa, alzó la voz en el imponente grito de victoria de su salvaje tribu.

Por un momento, Tarzán permaneció indeciso, debatido entre emociones encontradas de lealtad hacia D’Arnot y un poderoso deseo por la libertad de su propia selva. Al final, la visión de un bello rostro y el recuerdo de unos labios cálidos aplastados contra los suyos disiparon la fascinante imagen que había estado forjando de su antigua vida.

El hombre-mono echó el cálido cadáver de Numa sobre sus hombros y volvió a internarse entre los árboles.

Los hombres en la veranda habían permanecido sentados durante una hora, casi en silencio.

Habían intentado en vano conversar sobre diversos temas, pero siempre lo que ocupaba el primer lugar en la mente de cada uno hacía que la conversación se desvaneciera.

—Mon Dieu —dijo finalmente el apostador—, no puedo soportarlo más. Voy a internarme en la selva con mi rifle exprés y traeré de vuelta a ese loco.

—Iré contigo —dijo uno.

—Y yo —y yo —y yo —corearon los demás.

Como si la sugerencia hubiera roto el hechizo de alguna horrible pesadilla, se apresuraron a ir a sus respectivos alojamientos, y pronto se dirigieron hacia la selva, cada uno fuertemente armado.

—¡Dios! ¿Qué fue eso? —exclamó de repente uno del grupo, un inglés, al escuchar débilmente el salvaje grito de Tarzán.

—Escuché lo mismo una vez antes —dijo un belga—, cuando estaba en la tierra de los gorilas. Mis porteadores decían que era el grito de un gran simio macho que ha hecho una presa.

D’Arnot recordó la descripción de Clayton sobre el terrible rugido con el que Tarzán anunciaba sus muertes, y medio sonrió a pesar del horror que le producía pensar que aquel sonido sobrenatural pudiera haber salido de una garganta humana, de los labios de su amigo.

Mientras el grupo se encontraba finalmente cerca del borde de la selva, debatiendo sobre la mejor distribución de sus fuerzas, se sobresaltaron al escuchar una risa baja cerca de ellos y, al volverse, vieron avanzar hacia ellos una figura gigantesca que llevaba un león muerto sobre sus anchos hombros.

Incluso D’Arnot quedó atónito, pues parecía imposible que el hombre hubiera matado tan rápidamente a un león con las armas insignificantes que había tomado, o que solo hubiera podido cargar el enorme cadáver a través de la enmarañada selva.

Los hombres rodearon a Tarzán con muchas preguntas, pero su única respuesta fue una risa que restaba importancia a su hazaña.

Para Tarzán era como si se elogiara a un carnicero por su heroísmo al matar una vaca, pues Tarzán había matado tantas veces por comida y por autoconservación que el acto le parecía de todo menos extraordinario. Pero para estos hombres —acostumbrados a cazar grandes presas—, él era realmente un héroe.

De paso, había ganado diez mil francos, pues D’Arnot insistió en que se quedara con todo.

Esto era un asunto muy importante para Tarzán, quien apenas comenzaba a darse cuenta del poder que se escondía tras esos pequeños trozos de metal y papel que siempre cambiaban de manos cuando los seres humanos viajaban, comían, dormían, se vestían, bebían, trabajaban, jugaban o se protegían de la lluvia, el frío o el sol.

A Tarzán le había quedado claro que sin dinero uno debía morir. D’Arnot le había dicho que no se preocupara, pues tenía más que suficiente para ambos, pero el hombre-mono estaba aprendiendo muchas cosas y una de ellas era que la gente despreciaba a quien aceptaba dinero de otro sin dar algo de igual valor a cambio.

Poco después del episodio de la caza del león, D’Arnot logró alquilar una vieja embarcación para el viaje costero hasta el puerto natural de Tarzán.

Fue una mañana feliz para ambos cuando la pequeña nave levó anclas y se dirigió mar adentro.

El viaje hasta la playa transcurrió sin incidentes, y la mañana después de fondear frente a la cabaña, Tarzán, ataviado una vez más con su atuendo selvático y llevando una pala, partió solo hacia el anfiteatro de los simios donde yacía el tesoro.

Al día siguiente, ya tarde, regresó llevando el gran cofre sobre su hombro, y al amanecer la pequeña embarcación cruzó la boca del puerto y emprendió su viaje hacia el norte.

Tres semanas después, Tarzán y D’Arnot eran pasajeros a bordo de un vapor francés con destino a Lyon, y tras pasar unos días en esa ciudad, D’Arnot llevó a Tarzán a París.

El hombre-mono estaba ansioso por partir hacia América, pero D’Arnot insistió en que debía acompañarlo primero a París, y no quiso revelar la naturaleza de la urgente necesidad en la que basaba su exigencia.

Una de las primeras cosas que D’Arnot hizo tras su llegada fue arreglar una visita a un alto funcionario del departamento de policía, un viejo amigo, y llevar a Tarzán con él.

Hábilmente, D’Arnot fue guiando la conversación de un tema a otro hasta que el policía explicó al interesado Tarzán muchos de los métodos en boga para capturar e identificar criminales.

No fue lo menos interesante para Tarzán el papel que jugaban las huellas digitales en esa fascinante ciencia.

—¿Pero de qué sirven esas impresiones —preguntó Tarzán—, si después de algunos años las líneas de los dedos cambian por completo al desgastarse el tejido viejo y crecer uno nuevo?

—Las líneas nunca cambian —respondió el funcionario—. Desde la infancia hasta la vejez, las huellas digitales de un individuo solo cambian de tamaño, salvo que las lesiones alteren los lazos y espirales. Pero si se han tomado impresiones del pulgar y los cuatro dedos de ambas manos, uno tendría que perderlos todos para escapar a la identificación.

—Es maravilloso —exclamó D’Arnot—. Me pregunto a qué se parecerán las líneas de mis propios dedos.

—Pronto lo veremos —respondió el oficial de policía, y haciendo sonar una campanilla llamó a un asistente a quien dio unas instrucciones.

El hombre salió de la habitación, pero al poco tiempo regresó con una pequeña caja de madera dura que colocó sobre el escritorio de su superior.

—Ahora —dijo el oficial—, tendrán sus huellas digitales en un segundo.

Sacó de la pequeña caja un cuadrado de vidrio, un pequeño tubo de tinta espesa, un rodillo de goma y unas cuantas tarjetas blancas como la nieve.

Echando una gota de tinta sobre el vidrio, la extendió de un lado a otro con el rodillo de goma hasta que toda la superficie del vidrio estuvo cubierta a su satisfacción con una capa muy fina y uniforme de tinta.

—Coloque los cuatro dedos de su mano derecha sobre el vidrio, así —le dijo a D’Arnot—. Ahora el pulgar. Así está bien. Ahora póngalos en la misma posición sobre esta tarjeta, aquí, no, un poco a la derecha. Debemos dejar espacio para el pulgar y los dedos de la mano izquierda. Así, eso es. Ahora lo mismo con la izquierda.

—Vamos, Tarzán —exclamó D’Arnot—, veamos cómo son tus espirales.

Tarzán accedió de buena gana, haciendo muchas preguntas al oficial durante la operación.

—¿Las huellas digitales muestran características raciales? —preguntó—. ¿Podría usted determinar, por ejemplo, solo a partir de las huellas, si el sujeto era negro o caucásico?

—Creo que no —respondió el oficial.

—¿Podrían detectarse las huellas digitales de un simio de las de un hombre?

—Probablemente, porque las del simio serían mucho más simples que las del organismo superior.

—¿Pero un cruce entre un simio y un hombre podría mostrar las características de cualquiera de los progenitores? —continuó Tarzán.

—Sí, creo que es probable —respondió el funcionario—; pero la ciencia no ha avanzado lo suficiente como para hacerla lo bastante exacta en esos asuntos. No me gustaría confiar en sus resultados más allá de diferenciar entre individuos. En eso es absoluta. Probablemente no han existido jamás dos personas nacidas en el mundo con líneas idénticas en todos sus dedos. Es muy dudoso que alguna huella digital sea alguna vez exactamente duplicada por algún dedo que no sea aquel que la hizo originalmente.

—¿La comparación requiere mucho tiempo o trabajo? —preguntó D’Arnot.

—Por lo general, solo unos momentos, si las impresiones son nítidas.

D’Arnot sacó un pequeño libro negro de su bolsillo y comenzó a pasar las páginas.

Tarzán miró el libro sorprendido. ¿Cómo había llegado D’Arnot a tener su libro?

Al poco tiempo, D’Arnot se detuvo en una página en la que había cinco pequeñas manchas.

Le entregó el libro abierto al policía.

—¿Son estas impresiones similares a las mías o a las de monsieur Tarzán, o puede decir que son idénticas a alguna de ellas? El oficial sacó una potente lupa de su escritorio y examinó cuidadosamente los tres ejemplares, haciendo anotaciones mientras tanto en una hoja de papel.

Tarzán comprendió entonces el significado de su visita al oficial de policía.

La respuesta al enigma de su vida se hallaba en esas pequeñas marcas.

Con los nervios tensos, se sentó inclinado hacia adelante en su silla, pero de pronto se relajó y se recostó sonriendo.

D’Arnot lo miró sorprendido.

—Olvidas que durante veinte años el cadáver del niño que hizo esas huellas digitales yacía en la cabaña de su padre, y que toda mi vida lo he visto allí —dijo Tarzán amargamente.

El policía levantó la vista asombrado.

—Continúe, capitán, con su examen —dijo D’Arnot—, le contaremos la historia después, si monsieur Tarzán está de acuerdo.

Tarzán asintió con la cabeza.

—Pero estás loco, mi querido D’Arnot —insistió—. Esos pequeños dedos están enterrados en la costa occidental de África.

—No lo sé, Tarzán —respondió D’Arnot—. Es posible, pero si no eres hijo de John Clayton, ¿cómo demonios llegaste a esa selva maldita donde ningún hombre blanco, salvo John Clayton, había puesto jamás un pie?

—Olvidas a Kala —dijo Tarzán.

—Ni siquiera la considero —respondió D’Arnot.

Los amigos se habían acercado a la amplia ventana que daba al bulevar mientras conversaban. Durante un rato permanecieron allí contemplando la bulliciosa multitud que pasaba abajo, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

—Comparar huellas digitales lleva algo de tiempo —pensó D’Arnot, volviéndose para mirar al oficial de policía.

Para su asombro, vio al funcionario recostado en su silla, hojeando apresuradamente el contenido del pequeño diario negro.

D’Arnot tosió. El policía levantó la vista y, al captar su mirada, alzó un dedo para advertir silencio. D’Arnot volvió a mirar por la ventana y, al poco, el agente habló.

—Señores —dijo.

Ambos se volvieron hacia él.

—Evidentemente, hay mucho en juego que depende, en mayor o menor medida, de la absoluta exactitud de esta comparación. Por lo tanto, les pido que dejen todo el asunto en mis manos hasta que regrese el señor Desquerc, nuestro experto. Será cuestión de unos pocos días.

—Esperaba saberlo de inmediato —dijo D’Arnot—. El señor Tarzán zarpa mañana hacia América.

—Les prometo que podrán enviarle un informe por cable en un plazo de dos semanas —respondió el agente—; pero no me atrevo a decir cuál será el resultado. Hay semejanzas, pero... bueno, será mejor dejar que el señor Desquerc lo resuelva.