CAPÍTULO IX.

LA ADVERTENCIA DEL FORASTERO.

Esa noche festiva decidió el futuro inmediato de 'Tana. Toda su alegría en ella no impidió que tomara la decisión de que sería la última en su experiencia, al menos por un año.

Fue Lyster quien sacó el tema, y Overton lo observó detenidamente mientras hablaba.

"Tienes razón," decidió al fin; "una escuela es el camino más fácil para salir de esta jungla, supongo. Pensé en una escuela, pero no sabía dónde—no estoy informado sobre esas cosas. Pero si tú conoces el camino a una buena, lo arreglaremos. Ella no tiene familia, así que—"

"Me gustaría preguntar, si se permite—"

"No me preguntes por su gente," dijo el otro rápidamente; "ella no querría que hablara de ellos. Verás, Max, todo tipo de personas quedan atrapadas en remolinos de una u otra clase, cuando se emprenden aventuras en un país nuevo como este, y a menudo es un pura sangre el que se hunde primero, mientras que un montón de ganado corriente sobrevive a una epidemia y nunca deja de alimentarse. Bueno, su gente pertenece a la lista de los que se han hundido—gente especuladora, ya sabes, que la dejó varada cuando partieron 'al otro lado de la sierra', y ella es sensible respecto a eso—tiene una especie de orgullo, también, y no quiere que la compadezcan, supongo. De todos modos, he prometido que no será perseguida por ningún recordatorio de sus desgracias, y no puedo entrar en detalles."

"Oh, está bien; no tengo curiosidad por saber si su familia vivía en un palacio o en una cabaña. Pero ella es inteligente. Me agrada lo suficiente como para dejar algunos pasatiempos inútiles que son costosos, y aportar el resultado a un fondo escolar para ella, si tú lo apruebas. Pero me gustaría saber si su gente pertenecía a la clase que llamamos damas y caballeros—eso es todo."

Overton no respondió de inmediato. Sus ojos estaban fijos en su brazo vendado, y una pequeña arruga apareció entre sus cejas.

"El hombre está muerto, y no creo que haya nada que deba decir sobre sus cualidades de caballero," dijo al fin. "Era un buscador y especulador, con igual cantidad de vicios y virtudes, supongo; más o menos como el resto de nosotros. A su madre nunca la vi, pero tengo razones para pensar que era una dama."

"Y dices cada palabra de eso como si te las arrancaran con fórceps," dijo Lyster, animadamente. "Bueno, no te molestaré más con eso. Pero, verás, tengo una prima en la escuela de la que hablé, y quería saberlo por eso. Pero está bien; mis propios instintos me dirían que viene de buena familia. Pero incluso la buena familia se vuelve salvaje, ya sabes, si no recibe el tipo de educación adecuada. Sabes, viejo amigo, que hablo muy en serio cuando digo que quiero ayudarte con ella."

"Sí, lo sé. Y lo has hecho," dijo el otro. "Has señalado la escuela y todo, y vemos que no puede quedarse aquí."

"No cuando andas por las colinas, y no hay un hombre que ocupe tu lugar como guardián," coincidió Lyster. "Me siento como de dos años de edad desde que supe cómo nos protegiste de molestias anoche mientras nosotros estábamos tan serenamente inconscientes de tus problemas. 'Tana apenas me mira esta mañana, solo porque no adiviné la situación y fui a ayudarte. Esa chica ha aprendido tantas cosas extrañas por sí misma que espera que todos tengan visión de futuro."

Entonces contó, con bastante diversión, el episodio del juego de póker y la humillación del capitán.

Overton dijo poco. No estaba tan sorprendido ni molesto por ello como Lyster, porque había vivido más entre personas para quienes tales pasatiempos no eran inusuales.

"Y yo le ofrecí enseñarle 'siete y media', porque era fácil," comentó con ironía. "Sí, la escuela es lo mejor. Verás, incluso si estoy aquí, no soy un guardián adecuado. ¿No le di permiso para desquitarse con el viejo? Mientras que, si hubiera sido el tipo correcto de guardián, le habría dado una lección moral sobre lo pecaminoso de la venganza. Creo que será mejor que empecemos a hablar de la escuela de inmediato."

"Imagino que al principio se opondrá, por costumbre, y protestará que ya sabe suficiente para una chica."

Pero no fue así. Escuchó con asombro en los ojos, y algo de avergonzada contrición en el rostro, y sabía muy bien—demasiado bien que no lo merecía. Había querido—realmente querido molestarlo cuando jugó a las cartas, cuando pasó bailando y nunca dio a entender que lo veía mirándola sombríamente por la ventana la noche anterior. Pero a la luz de la mañana y con el conocimiento de su brazo herido, todo su resentimiento se había ido. Apenas pudo pronunciar siquiera las palabras que quería decir.

"No puedo hacer eso—irme, quiero decir. Costará mucho, y no tengo dinero. No puedo ganar nada aquí, y—y tú no eres lo suficientemente rico como para prestármelo, aunque pudiera devolvértelo algún día, así que—"

"No te preocupes por el dinero; se conseguirá. Pronto partiré hacia el norte de aquí, y este no parece un buen lugar para educarte, de todos modos. Así que, por un año o así, irás a esa escuela allá en Helena. Max sabe cómo se llama; yo lo olvidé. Cuando ya estés bien equipada con una educación y tengas un capital de conocimientos, entonces podrás hablar del dinero y de pagarlo, si eso te hace sentir más cómoda. Pero por ahora sé una buena niña; ve allá con Max a la escuela, estudia mucho, para que si alguna noche caigo en un abismo, o una bala me alcanza, al menos habrás aprendido cómo valerte por ti misma de la manera correcta."

"Ah, entonces es el señor Max quien planea esto, ¿verdad?" preguntó de repente, y su rostro se sonrojó un poco—él debió pensar que de enojo, porque dijo:

"Bueno—sí; es decir—en su mayoría. Verás, 'Tana, yo me he alejado de las costumbres del mundo mientras Max se ha mantenido al día con ellas. Así que él propuso—bueno, no importa el plan. Yo debía sugerírtelo, y como no pierdes nada y todo es ganancia para ti, supongo que serás lo bastante sensata para decir que sí."

"Lo haré," respondió tranquilamente; "es muy amable de su parte ser tan buenos conmigo, porque yo no he sido buena con ustedes—con ninguno de los dos, lo siento—yo—tal vez sea mejor cuando regrese—y—quizá pueda pagarles algún día."

"¿A mí? Oh, no me deberás nada, y creo que será mejor que no hagas planes para volver aquí. Los libros y cosas que aprendas probablemente te lleven a otros lugares—lugares mejores. Esto está bien para hombres que vienen a hacer dinero; pero tú—"

"Voy a volver aquí," dijo, asintiendo con la cabeza enfáticamente. "Quizá no para siempre—pero volveré algún día—lo haré."

Estaba retorciendo los dedos de manera nerviosa, y, mientras la observaba, él notó que sus pequeñas manos morenas estaban desprovistas de todo adorno.

"¿Dónde está el anillo?" preguntó. "¿Ya lo perdiste?"

"No, aquí está—en mi bolsillo," y lo sacó para que él lo viera. "Yo—me lo quité esta mañana cuando vi que te habían disparado. Supongo que te reirás; pero pensé que las serpientes traían mala suerte."

"¿Así que eres supersticiosa?"

"¡Oh, no lo sé! No tengo miedo muy seguido; pero a veces pienso que hay señales que son ciertas. He oído a los viejos decirlo, y hablar de cosas de mala suerte. Me quité el anillo cuando vi tu brazo."

"Pero el brazo solo está arañado—no merece que una niña como tú le preste atención," dijo; "y mucho menos que te quites tus joyas por eso. Pero algún día—algún día de buena suerte, tal vez te encuentre un anillo más bonito—uno más parecido al de una chica, ya sabes; uno que puedas usar y no temer."

"Si tengo miedo, no es por mí," dijo, con esa antigua mirada poco infantil que él no había visto en sus ojos últimamente. "Pero te diré de qué tengo miedo. ¿Alguna vez has oído hablar de personas que son 'gafes'? Supongo que sí. Bueno, a veces temo ser justo eso—como las serpientes de ese anillo. Temo traer mala suerte a la gente—gente que me agrada. No es el daño a mí lo que me asusta. Supongo que puedo luchar contra eso; pero nadie puede luchar contra un 'gafe', creo; y tu brazo—"

"¡Oh, mira! ¡Despierta, 'Tana, estás soñando! ¿Quién te metió esa maldita tontería en la cabeza? '¡Gafe!' Bah. Tendré paciencia contigo en todo menos en eso. ¿Alguien te miró anoche como si fueras un 'gafe'? Aquí viene Max; le preguntaremos."

Pero ella no sonrió ante sus bromas.

"Hablaba en serio, y tú crees que es solo gracioso," dijo. "Bueno, tal vez no siempre te rías de eso. Hombres que saben mucho creen en los 'gafes'."

"Pero no en 'gafes' que posean el 'tout ensemble' de la señorita Rivers," objetó Lyster. "Simplemente intentas asustarnos—a mí, del viaje que esperaba hacer contigo a Helena. Estás tratando de evadir un año de educación que hemos planeado para ti, y te gustaría profetizar que el barco explotará o el tren se descarrilará si te embarcas. Pero no será así. Mañana le dirás adiós a tu ogro de guardián. Serás escoltada por nada menos que mi inmaculada persona hasta la puerta de tu academia; de la cual saldrás, más adelante, sin ningún recuerdo de 'gafes' en tu sabia cabeza; y vivirás hasta una verde vejez y harás bustos de arcilla de nosotros dos cuando tengamos canas. ¡Eso es! Creo que soy un profeta bastante saludable; y como recompensa, ¿vendrás conmigo mañana?"

¿Contigo? Entonces eres tú quien—

¿Quién ha planeado todo el brillante esquema? Exactamente—al menos la parte del viaje; y no soy tan modesto como nuestro amigo aquí. Asumiré la culpa de mi parte, y la suya también, si él no habla por sí mismo. Aquí viene tu nuevo amigo, Dan. ¿Dónde lo encontraste?

Era el hombre Harris, y junto a él estaba el capitán. Hablaban con cierta animación sobre recientes incursiones indias hacia el oeste.

Dudo que hayan sido realmente indios quienes hicieron el robo, comentó Harris; siempre hay un montón de blancos de mala calaña listos para aprovechar las señales de guerra y hacer fechorías de ese tipo, disfrazados de rojos.

Oh, sí—¡algunos dicen eso! Ese hombre Holly solía llevarse el crédito por ese tipo de trabajo renegado. Lo llamaban Holly el Guapo alguna vez. Pero ahora que está muerto, tal vez veamos que no era el único que causaba problemas entre los blancos y los indios.

¿Holly? ¿Lee Holly? preguntó Lyster. ¿Acaso no escuchamos un rumor de que no estaba muerto en absoluto, sino que lo habían visto en algún lugar cerca de Butte?

No lo escuché, respondió Overton, quien era a quien se dirigían, aunque puede ser cierto. Es un tipo muy escurridizo y lleno de artimañas, por lo que he oído. Pero no parece moverse por este territorio, así que nunca me he topado con él. Sin embargo, sería típico de él fingir estar muerto cuando los hombres del Gobierno le pisaban los talones, y sin duda recibiría mucha ayuda de sus aliados indios.

Harris lo observaba atentamente, y la despreocupada honestidad del rostro y el tono del hablante evidentemente lo desconcertaban, pues se volvió con una mirada frustrada hacia la joven, que permanecía con los ojos bajos, retorciendo nerviosamente una ramita de hojas entre los dedos. Notó una rápida y preocupada mirada que ella le dirigió a Overton, pero incluso para sus ojos suspicaces no parecía la mirada que se da a un cómplice.

Creo que fue el doctor a quien oí hablar del rumor de que Holly aún andaba por ahí, dijo Lyster. El correo llegó ayer, y tal vez lo encontró en los periódicos. No creo haber oído hablar del hombre antes. ¿Es uno de los personajes importantes por aquí?

Más bien, comentó Overton, un delincuente consumado que ha incursionado en varios oficios en la región del río Columbia. Lo último fue un robo mayor de caballos en un rancho de Washington—trabajo de indios, con él como líder. Los regulares del fuerte los persiguieron, hubo una fea pelea, y los indios reportaron a Holly como muerto. Eso es lo último que supe de él. Ayer me preguntabas si alguna vez había prospectado en nuestro valle, ¿verdad? le preguntó, volviéndose hacia Harris.

Un hombre al que los estúpidos indios le daban demasiada importancia, declaró el Capitán Leek. Les seguía la corriente en sus supersticiones y hacía de curandero con ellos, según he oído; y tenía un muchacho como socio—un jovencito al que los jugadores llamaban 'Monte' allá en Coeur d'Alene. Algunos decían que era su hijo.

Un buen instructor para la juventud, observó Lyster. ¿Quién podría esperar otra cosa que vicio de un hombre que tuvo tal infancia?

Pero tú sí lo harías, dijo 'Tana de repente, si conocieras a ese muchacho cuando llegó a ser hombre. Si era malo, querrías que se apartara de la tierra por donde caminas; y nunca te detendrías a preguntar si fue criado correctamente o no—sabes que no lo harías—nadie lo hace, supongo. No sé por qué es así, pero me parece muy injusto. Tal vez, cuando vaya a la escuela y aprenda cosas, pensaré como los demás y no me importará.

Lyster se encogió de hombros y la miró mientras desaparecía hacia las regiones donde la señora Huzzard preparaba los platos para la comida del mediodía.

Dudo que piense como los demás, comentó. Qué temperamental es, y qué independiente en sus opiniones.

Pero Overton sonrió ante su breve comentario.

La pobre 'Tana ha vivido entre escenas rudas hasta aprender a juzgar rápido y por sí misma, dijo. Sus palabras son bastante ciertas, también; tal vez haya conocido a muchachos como el astuto socio de Holly y haya visto lo difícil que era para ellos ser de provecho. Ahora me pregunto qué habrá sido del joven 'Monte' desde que Holly desapareció. Sería bueno seguirle la pista, si hay dudas sobre la muerte de Holly. Creo que alguna vez ofrecieron una recompensa por él, para estimular la justicia rezagada. No sé si ya la retiraron.

Honesto, decidió Harris, en silenciosa reflexión mientras observaba a Overton; completamente honesto, y no percibe la pista. Me gustaría saber cuál es su juego con él. Alguna diablura, seguro.

Con un pretexto u otro se mantuvo cerca de Overton. Estudiaba al fornido y despreocupado guardián del orden, y Dan, que sentía cierta compasión por todos los cojos, ciegos o desamparados, aceptó de buena gana al extraño semi-paralítico. Harris parecía no pertenecer a ningún lugar en particular, pero conocía cada sendero del país de Kootenai y Columbia, conocía cada remolino donde se hallaba arena dorada—cada mina donde la búsqueda de plata daba mejores resultados.

Has prospectado algo, veo, aunque no te mueves muy rápido, comentó Dan; y con todo eso, supongo que has reclamado algunas buenas vetas para ti, ¿verdad?

El rostro de Harris se contrajo en un rápido ceño; respiró hondo y apretó las manos entre sí.

Lo hice, dijo, de manera ahogada y nerviosa; lo hice. Si pudiera contártelo, lo haría. Eres el tipo de hombre al que yo... Pero no importa. Aún no estoy bien—no lo suficientemente fuerte como para emocionarme por eso. Tengo que tomar las cosas con calma por un tiempo, o me dará otro ataque de esta parálisis como mi parte. Eso me limita bastante. Anoche algo inesperado me alteró, y desde entonces me siento raro, tembloroso; no puedo articular bien. ¿Lo notaste? Lo... lo único bajo el cielo de Dios que me da miedo es esa parálisis—que me vuelva a atacar antes de que termine mi trabajo; y hoy—

No hables de eso, aconsejó Overton, al notar cómo la voz del hombre vacilaba y temblaba, cuán excitable se ponía al hablar de sus hallazgos minerales y su temida impotencia. No lo pienses, y saldrás adelante. Si puedo hacer algo por ti—

El otro hombre rió de manera espasmódica y desdeñosa.

¿Por mí? dijo. No puedes. Pensé que sí, pero iba por un camino equivocado—no puedes. Pero yo sí puedo ayudarte—sí, puedo. Es sobre... sobre esa chica. Tú... tú trataste de protegerla anoche, como si fuera una flor a la que el viento rudo no debe tocar. Lo sé—te observé. Yo he estado ahí, y lo sé.

¿Saber qué? ¡Eres un tonto infernal! estalló Dan, dejando de lado toda su buena naturaleza. ¡Nada de insinuaciones sobre la chica, ni... ni nada más! ¡No lo permitiré!

No es una insinuación; sólo te mencionaría hechos, y lo haría porque creo que eres honesto. Y ellos... ellos te están engañando. ¿Entiendes? Porque él no está muerto. No sé cuál es su juego contigo, pero él no está muerto; y ahí... no se sabe en qué lío la ha metido en este... este territorio. Así que quiero que lo sepas. No quiero que caigas en ninguna trampa de ellos. Ella... ella parece estar bien; pero él es un demonio—una cosa infernal—un—

Overton lo tomó por un brazo y lo giró como a un niño.

Habla claro. Nada más de tus malditos tartamudeos ni de andar rodeando el asunto; ¿quién es el hombre del que hablas? ¿Quién está jugando conmigo? Ahora habla.

Pues Monte, la chica; Monte y Lee Holly. Él está vivo en algún lugar—eso es lo que trato de decirte. Yo lo estaba buscando cuando la encontré a ella escondida aquí, ¿entiendes? Te quedas mirando así. Es Lee Holly y— ¡Ah—Dios mío!

Las últimas palabras se ahogaron en su garganta; su rostro palideció, y cayó al suelo como si de pronto sus huesos se hubieran convertido en gelatina—un extraño y amorfo montón de humanidad tendido a los pies de Overton. Overton se inclinó sobre él, y tras un momento de asombro absoluto, levantó la cabeza inerte, y casi la dejó caer de nuevo, cuando los ojos, suplicantes y agudamente conscientes, se encontraron con los suyos. Se oyó un extraño sonido ahogado en la garganta del hombre; intentaba hablar, pero no podía. El secreto que intentaba contar quedó sepultado tras aquellos labios mudos, y un nuevo ataque del destino que temía lo había alcanzado.