CAPÍTULO XIII.

LA SENDA EN EL BOSQUE.

Su campamento estaba a aproximadamente una milla del río Kootenai, y cerca de un arroyo lo suficientemente profundo como para llevar una canoa; mientras que, un poco al norte de su campamento, un hermoso manantial de agua clara brotaba burbujeante desde debajo de una pequeña loma y añadía su caudal al arroyo mayor que fluía hacia el este hasta el río.

Había una pequeña peculiaridad en el manantial, que lo hacía digno de recordar—o, mejor dicho, dos cosas dignas de recordar, pues en realidad era un manantial gemelo, y su arroyo hermano se deslizaba por el otro lado de la estrecha cornisa y corría hacia el norte un corto tramo, para luego girar al este y desembocar en el Kootenai, a menos de cien metros del arroyo en el que había corrido su gemelo.

Los dos manantiales no estaban separados por más de seis metros, y se encontraban alineados exactamente de norte a sur. Luego, sus amplias curvas, en direcciones opuestas, dejaban dentro de su círculo una franja de tierra parecida a una isla, pues los arroyos la delimitaban por completo, salvo por ese estrecho cuello de roca y tierra que la unía a las colinas más grandes al oeste.

Fue en las cercanías de los dos manantiales donde el tosco croquis de Harris les indicó buscar; pero no les había dado indicaciones más precisas que esas. Había marcado un árbol donde el arroyo del norte se unía al río; y al encontrar eso como pista, siguieron el arroyo hasta su origen. Cuando llegaron al arroyo mayor, navegable por una milla, decidieron trasladar allí sus tiendas, pues no podría encontrarse un lugar más hermoso.

Fueron 'Tana y Overton quienes recorrieron las tierras donde se encontraban los arroyos, haciendo su propia exploración para elegir el sitio. A él le sorprendió lo precisa que era su comprensión del terreno. El dibujo rudimentario era para ella como un problema resuelto; nunca se equivocó en una sola vuelta.

"Bueno, lo he pensado mucho," dijo ella, cuando él comentó sobre sus ideas ingeniosas. "Vi ese árbol marcado cuando fuimos al Ferry, y recordé dónde estaba; y la senda no es difícil si uno empieza bien. Es empezar bien lo que cuenta—¿verdad, Dan?"

Parecía haber menos barreras entre ellos en la vida libre al aire libre, donde las opiniones de un tercero no influían en las suyas propias. Hablaron de Lyster, y lo extrañaron; sin embargo, Dan era consciente de que si Lyster estuviera con ellos, él habría sido el segundo en sus confidencias y en sus maneras amistosas y cautivadoras, en vez del primero.

Si él confiaba en ella o no, ella no lo sabía. No le había hecho ninguna pregunta sobre cómo había llegado a conocer el terreno; pero a veces observaba a Harris cuando la muchacha le prestaba alguna atención, y solo podía leer absoluta confianza en los ojos del hombre.

Overton no era dado a analizar profundamente a las personas o sus motivos; una saludable indiferencia impregnaba su mente respecto a los asuntos de la mayoría de la gente. Pero a veces el carácter de la muchacha, su conocimiento peculiar, su pasado misterioso, lo sumían en una extraña confusión; sin embargo, en medio de esa confusión—la más profunda de todas—había dejado todo lo demás de lado cuando ella acudió a él, y la siguió en su aventura hacia el bosque.

Y cuando ella corrió lejos de él con las partículas de oro, y las llevó, como él le indicó, a Harris, él la siguió con la mirada hasta que desapareció tras el verde muro de arbustos. Una vez comenzó a seguirla, pero se detuvo, murmuró de pronto algo sobre un "maldito tonto", y se dejó caer boca abajo en la hierba alta.

"Esto tiene que terminar aquí," dijo en voz alta, como suelen pensar los hombres que viven mucho tiempo solos en el bosque. Luego se incorporó apoyándose en los codos y miró por encima de la pequeña hondonada cubierta de hierba hacia donde el arroyo de las colinas brillaba bajo el cálido sol; y luego más allá, donde los árboles de hoja perenne alzaban sus oscuras copas a lo largo de las alturas, pareciendo sombríos guardianes que vigilaban el soleado valle de los manantiales gemelos. Sobre todo eso vagó su mirada, y luego hacia el profundo bosque que se extendía por encima de él—un bosque ininterrumpido desde allí hasta el rápido Columbia.

La perfecta armonía de todo aquello debió de oprimirlo hasta sentirse la única nota discordante, pues cerró los ojos con un suspiro que fue casi un gemido.

"Lo veré todo de nuevo—muchas veces, supongo," murmuró; "pero nunca exactamente como es ahora—nunca, porque tiene que terminar. Los pequeños granos de oro que encontré son una advertencia de los cambios que vendrán aquí—así es como lo veo. Qué curioso cómo un hombre puede cambiar su idea de la vida en un año o así. Ha habido momentos en que habría celebrado la perspectiva de riqueza que hay aquí; sin embargo, de lo único que soy realmente consciente es de la tristeza de que todo deba cambiar—el lugar—la gente—todo donde el oro es rey. ¡Bah! Qué tonto parecería ante cualquiera si lo supiera. Sin embargo—bueno, he soñado toda mi vida con una especie de existencia donde pudiera vivirse la felicidad absoluta. Otros hombres hacen lo mismo, supongo—sí, claro. Me pregunto si otros también llegan a alcanzarla demasiado tarde. Supongo que sí. Bueno, razonar no cambiará nada. Yo tracé mi propio camino—lo tracé con tan poca reflexión como muchos otros tontos; pero tengo que seguirlo igual, y maldecir el pasado no mejora la suerte. Pero necesitaba tener una pequeña charla conmigo mismo y sentir lástima por mí, antes de darle la espalda al hombre que me gustaría ser—y—al resto de mis sueños que han estado cerca por un momento pero que nunca podrán acercarse más—¡Ahí viene ella otra vez! Me alegra, porque al menos evitará que me pierda en sueños a solas."

Pero ella parecía estar soñando un poco también. En todo caso, la escena que acababa de vivir en la tienda le había dejado recuerdos demasiado intensos como para disiparse pronto, y él notó de inmediato el cambio en su rostro y las huellas de lágrimas alrededor de sus ojos.

"¿Qué te ha lastimado?" preguntó él.

Ella negó con la cabeza y dijo:

"Nada."

"¡Oh! Así que te vas de aquí bastante alegre, das la vuelta al campamento y lloras por nada—¿verdad?" preguntó él, con evidente incredulidad. "¿Llorabas de alegría por esos pequeños granos de oro—o por tu soledad al estar tan lejos de la gente del Ferry?"

Ella se rió ante la sola idea de cualquiera de las dos cosas—y la risa borra tan rápido las huellas de lágrimas en los rostros jóvenes. "¡Sola!" exclamó: "¿sola aquí? Pues me siento mucho más satisfecha aquí que allá en el Ferry, donde todo el lugar olía a aserraderos y madera nueva. Siempre le tuve tirria a los aserraderos, porque arruinan todos los bosques hermosos. Por eso me gusta todo esto," y con un gesto de su brazo abarcó todo el territorio a la vista; "porque aquí no hay un solo árbol tocado por el hacha. ¡Sola aquí! Dan, he sido tan feliz que me da miedo—sí, de verdad. ¿Nunca te has sentido así—como si fueras demasiado feliz para que dure, y temieras que algún problema viniera a terminarlo todo?"

Pero Overton se agachó para levantar la barreta que había estado usando, y así apartó el rostro de ella.

"Bueno, me alegra que no te deprima la falta de compañía," comentó; "porque apenas hemos comenzado a explorar, y pasará al menos una semana antes de que podamos pensar en llamar a alguien más para que se nos una."

"¿Una semana? ¿Entonces piensas llamar a otras personas?" y su tono era de pesar. "Oh, entonces todo sería diferente. Mi lindo campamento se arruinaría para mí si la gente viniera hablando y silbando por nuestro arroyo. ¡No dejes que nadie lo sepa tan pronto!"

"No sabes de lo que hablas," respondió él, algo brusco. "Este es un viaje de negocios. No vinimos aquí solo porque buscábamos un bonito paisaje donde acampar."

"¡Oh!" y en la exclamación había sorpresa y desánimo. "Entonces no te importa esto—quieres que venga más gente apenas encuentres la veta rica donde está el oro. Bueno"—y volvió a mirar su pequeño valle elegido—"casi espero que no la encuentres muy pronto—no por varios días. Me gustaría vivir así, justo como ahora, por toda una semana. Y yo pensaba—estaba tan segura de que a ti también te gustaba."

"Oh, sí," respondió él, con bastante indiferencia, concentrando toda su atención en examinar la tierra que había comenzado a cavar de nuevo, "me gusta el campamento, pero no podemos quedarnos aquí solo admirándolo, si queremos lograr lo que vinimos a hacer. Y mira, 'Tana," dijo, y por primera vez la miró con algo de desgano, "debes saber que este oro va a cambiar mucho las cosas para ti. No puedes vivir en el bosque con un par de mineros y una india, después de que tengas tu fortuna—¿no lo ves? Debes ir a la escuela y vivir en el mundo, donde tu dinero te ayude a—bueno, a estar en la sociedad adecuada para una muchacha."

"¿De qué sirve tener dinero si no te ayuda a vivir donde tú quieras?" preguntó ella. "Pensé que para eso era el dinero. Preferiría mil veces seguir siendo pobre aquí en el bosque, con—con la gente que conozco, en vez de ir a donde tenga que comprar amigos con dinero. No creo que quisiera el tipo de amigos que solo se consiguen con dinero, de todos modos."

Él la miró fijamente, impotente. Ella le estaba diciendo las cosas que él mismo se había llamado tonto por pensar. Pero no podía llamarla tonta a ella. Solo pudo ahogar un gruñido impaciente y preguntarse cómo podría hacerla razonar para que pensara como otras chicas pensarían sobre la riqueza y sus ventajas.

—¿Por qué estabas tan empeñada en encontrar el oro, si te importan tan poco las cosas que trae? —le exigió, y ella señaló hacia las tiendas.

—Al principio fue por él que pensé—en cómo el dinero, tal vez, ayudaría a que se curara—conseguirle grandes doctores y todo eso. El mundo ha sido duro con él—la gente le ha traído problemas, y... y pensé que tal vez yo podría ayudar a despejarlos. Eso era lo que tenía en mente al principio.

—Tú también necesitas cosas, ¿no?—no doctores, pero sí educación—libros, cosas bellas. Quieres cuadros, estatuas, buena música, teatros—todas esas cosas. Bueno, el dinero te ayudará a conseguirlas, y a tener gente con quien disfrutarlas. Te he oído hablar con Max sobre cómo te gustaría vivir y lo que quisieras ver; y creo que pronto podrás hacerlo. Pero, 'Tana, entonces vivirás donde la gente será más crítica que aquí—

—¿Más como el capitán Leek? —preguntó ella, con una profunda arruga entre las cejas—; porque si es así, me quedaré aquí.

—N-no; no como él; y sin embargo, también valorarán bastante su tipo de ideas —respondió él, torpemente—. Una cosa es segura: cuando tu trabajo real aquí termine, debes volver de inmediato con la señora Huzzard. Era necesario que vinieras, de lo contrario no lo habría permitido. Pero, pequeña, cuando estés entre esos buenos amigos que vas a tener, no quiero que piensen que tu tutor aquí no te dio ni el más mínimo cuidado civilizado. Y eso es lo que pensarían si te dejo quedarte aquí, como si fueras un chico. Así que ves, 'Tana, sentí que tenía que decirte claramente que tendrás que intentar adaptarte a la vida de ciudad. Y cuando seas millonaria, como cuentas ser, nosotros tres socios no podremos seguir viviendo en tiendas en los bosques de Kootenai.

Ella arrancó puñados de los pastos plumosos a su lado y miró con fastidio hacia adelante. Evidentemente, era mucho para que lo comprendiera de golpe.

—¿Te culparían a ti—por eso, si lo supieran? —preguntó al fin.

—Sí, lo harían—si lo supieran —dijo él, con fiereza; y dándose la vuelta, cruzó el pequeño claro cubierto de hierba hasta donde comenzaba la abrupta pared o saliente—la misma de donde brotaban los manantiales.

Ella pensó que simplemente había perdido la paciencia con ella. Iba hacia el bosque—a cualquier parte para librarse de ella y de sus ideas tontas; y rápida como un pájaro, se deslizó tras él.

—Entonces iré, Dan —dijo ella, tranquilizadora, tomándolo del brazo—. Así que no te enojes conmigo por ser terca. ¡Vamos! Déjame buscar el oro contigo, y luego... luego me iré cuando tú digas.

—Trato hecho —dijo él, brevemente, y apartó su brazo—. Y si vamos a hacer más prospección esta tarde, será mejor que empecemos.

Él se quedó frente a ella, de espaldas al banco que era el primer pequeño escalón hacia la montaña que se alzaba oscura y sombría mucho más arriba. Ya había caminado por ahí antes, observando con atención de minero la disposición del terreno. De pronto soltó una exclamación, y una luz de comprensión iluminó sus ojos.

—¡Tengo una pista, seguro, 'Tana! —dijo, con entusiasmo—. ¿Sabes dónde estamos parados? Bueno, si no me equivoco mucho, un río bastante grande corría justo por donde estamos ahora. El pequeño arroyo es todo lo que queda de él. Este suelo es un depósito relativamente reciente, y tanto él como el polvo de oro en él han sido arrastrados desde la montaña. Lo que significa que este pequeño valle es solo una puerta de entrada, y el polvo que encontramos es solo un rastro que debemos seguir hasta la mina de donde vino. ¿Lo entiendes?

—Sí, creo que sí —respondió ella, mirando los bancos cubiertos de verde y tratando de imaginar cómo se veían cuando un río de montaña había cortado su camino y cubierto todo el bonito claro donde ahora corría el arroyo del manantial—. Pero ¿eso no hace que el oro parezca más lejos—mucho más lejos? ¿Tendremos que subir más alto en las montañas?

—Esa es una pregunta que necesito tiempo para responder, pero si tengo razón—si hay una veta de oro en algún lugar sobre este antiguo lecho del río, significa algo mucho más seguro que un ocasional poco de polvo lavado del barro aquí. Pero tampoco vamos a ignorar nuestra pequeña excavación de placer. Hay una ventaja para un prospector pobre en tener una concesión que puede trabajar sin más maquinaria que un pico, una pala y una batea; mientras que el mineral de oro necesita una fortuna para desarrollarse. Volvamos y hablemos con Harris, para ver si su evidencia respalda mi teoría. Si no, simplemente marcaremos nuestras concesiones en el llano y estaremos agradecidos. Más tarde investigaremos las colinas.

La muchacha caminó lentamente a su lado de regreso al campamento. Las sombras comenzaban a alargarse. Se acercaba la hora de la cena, y su día había sido ocupado y agotador, pues habían trasladado su campamento muchas millas desde el amanecer.

—Estás casi agotada, ¿verdad? —le preguntó, al notar sus ojos cansados y su paso lánguido—. Ves, insististe en caminar por la orilla esta mañana cuando quería que te quedaras en el bote.

—Sí, lo sé —respondió ella—; pero no creo que eso me haya cansado. Tal vez sea el oro que vamos a encontrar. Qué extraño es, Dan, que una persona desee y desee algo toda su vida, y piensa que lo hará tan feliz; y sin embargo, cuando por fin lo tiene a la vista, no es feliz en absoluto. Así me siento respecto a nuestro oro. Supongo que debería estar cantando y riendo y bailando de alegría. Lo dije, también. Sin embargo, aquí estoy sintiéndome tan tonta como se puede, y casi temerosa de la vida elegante a la que dices que debo ir. ¡Oh, basta! No voy a pensarlo más. Voy a preparar la cena.

Porque aunque 'Tana aceptaba a la india como ayudante y recolectora de leña, decididamente se negaba a instalarla como cocinera principal. Ella misma ocupaba ese puesto con bastante vanidad juvenil, alentada por los elogios de Overton y las aprobaciones de Harris.

Había un quinto miembro en su grupo, el esposo de Flap-Jacks. 'Tana le había puesto ese nombre a la india desde el principio de su trato. Pero Overton lo había enviado de regreso a Sinna Ferry con un encargo, no deseando tener sus ojos vigilantes fisgoneando en sus planes al inicio de la prospección. Y no fue hasta que él partió en su viaje que el pico y la batea revelaron el secreto dorado del antiguo lecho del río.

Harris observó cómo se acercaban los dos, y sus agudos ojos grises pasaron con cierto cariño de uno a otro. Eran como ángeles guardianes para él, y el cuidado mutuo que le prodigaban los había acercado más allí en el desierto que nunca antes en el pequeño asentamiento río abajo.

—¿La india no ha llegado aún? —preguntó 'Tana, y de inmediato se puso a preparar las cosas para la cena.

Harris negó con la cabeza, pero en ese momento su sirvienta regresó, cargando una gran cantidad de leña, y luego trajo a la muchacha varias truchas que había pescado casi en la puerta de su campamento. Encendió el fuego afuera, donde dos palos en horqueta habían sido clavados en el suelo, y sobre ellos descansaba un palo transversal, del que podían colgarse las ollas. Mientras 'Tana ponía la cafetera sobre las brasas, la mujer india le habló en esa voz baja tan característica de los pieles rojas.

—¿Más hombres blancos vendrán al campamento? —preguntó.

—¿Hombres blancos? No. ¿Por qué lo preguntas?

—Vi huellas—no huellas de Dan—no tuyas.

—¿Cuándo las viste?

—Ahora—hace poco—solo hace un poco.

Overton oyó sus voces, aunque no sus palabras; y cuando 'Tana volvió a entrar en el wigwam, la miró con una sonrisa dudosa.

—Es la primera vez que te oigo hablar realmente chinook —observó—; aunque siempre he pensado que podías, desde aquella noche en el poblado de Akkomi. Es como tu juego de póker, aunque has sido muy modesta al respecto.

—No lo fui la noche que jugué con el capitán —respondió ella—; y creo que podrías dejarme en paz con eso, después de que le devolví su dinero.

—Eso es precisamente lo que no puedo perdonarte —dijo él—. Ahora nunca se le quitará la idea de que le hiciste trampa, y que tu conciencia te remordió tanto que trataste de borrar el pecado devolviendo el dinero.

—Quizá lo hice —respondió ella, tranquilamente—. Tenía que bajarle un poco el orgullo, porque a veces sí que me fastidiaba mucho. Pero ya terminé con eso.

Parecía bastante pensativa mientras freía el pescado y cortaba el último pan que la señora Huzzard les había enviado.

Estaba inquieta por las huellas que la india había visto: el rastro de un hombre blanco tan cerca de su campamento ese día, y que sin embargo se había mantenido fuera de su vista. Tales acciones tienen un significado en los países salvajes, y ese significado la preocupaba. Aunque habría sido lo más sencillo del mundo contárselo a Overton y dejar que él investigara, algo la impulsaba a querer buscar ella misma—pero ¿cómo?

—Tenía razón en mi teoría sobre el antiguo cauce del río —le dijo él, mientras ella le servía el café—. Harris me respalda, y fue mineral lo que encontró, no tierra suelta en el suelo. Así que lo que voy a buscar es el lugar de donde proviene ese polvo suelto.

—¡Oh! ¿Entonces fue mineral lo que encontró? —preguntó ella.

Harris asintió con la cabeza.

—Mineral en la superficie—y cerca de aquí.

Esa noticia la hizo sentirse aún más inquieta por ese extraño que había merodeado por allí. Quizá él también estaba buscando la riqueza oculta.

Cuando terminaron la cena y el sol se ocultó tras la montaña, hizo una seña a la india y, con el balde de agua como pretexto visible, se dirigieron hacia el manantial.

Pero no se detuvieron allí. Ella quería ver con sus propios ojos esas huellas, y siguió a la india hacia el bosque, que ya comenzaba a oscurecerse al morir el día.

Los pájaros cantaban sus canciones de despedida, y toda la tierra parecía sumida en el reposo. Sólo esas dos figuras, deslizándose entre los árboles, llevaban consigo el espíritu de la inquietud.

Llegaron a un claro donde los árboles no crecían muy juntos—un pequeño terreno pantanoso, donde la tierra era negra y crecían helechos altos. La india la condujo directamente a un lugar donde dos frondas de helecho estaban dobladas y rotas. Separó las lanzas verdes, y allí, junto a ellas, la tierra estaba removida, como si alguien que caminaba por allí hubiera resbalado, y en el suelo negro y arenoso un zapato se había hundido profundamente. La india tenía razón; era la huella de un hombre blanco, pues los indios de esa región aún no habían adoptado el calzado de sus vecinos más avanzados.

—Vuelve al campamento —dijo la india—. Tal vez algún ladrón blanco, por eso te lo digo. ¿Le digo a Dan?

—Espera —respondió la muchacha; y, arrodillándose, estudió atentamente el contorno delgado de la huella—. ¿Hay más huellas?

—No más—sólo hojas removidas más cerca del campamento; él fue para allá.

La luna llena se alzó clara y cálida en el este, mientras aún quedaba luz del sol sobre el bosque. Hermosas flores brillaban blancas, rosadas y amarillas en la luz opalina del atardecer; y 'Tana recogió mecánicamente algunas que rozaban su paso, pero apenas reparó en su belleza. Todo su pensamiento estaba en la esbelta huella del hombre en el bosque, y su rostro mostraba preocupación.

Siguieron caminando, mirando a derecha e izquierda en cualquier rincón donde se formaran sombras profundas, pero no vieron señal alguna de presencia humana, salvo ellas mismas, hasta que se acercaron de nuevo al manantial, cuando la india puso la mano en el brazo de la muchacha.

—Dan —dijo, en su manera baja y abrupta.

La muchacha, al mirar hacia arriba, lo vio a poca distancia delante de ellas, de pie, recto, fuerte y digno de confianza; sin embargo, su primer impulso fue no decirle nada.

—Toma el agua y vete —le dijo a la india, y la mujer desapareció como una simple sombra entre las pálidas sombras.

—No vayas tan lejos la próxima vez que quieras recoger flores por la tarde —dijo Overton, cuando 'Tana se acercó a él—. Me haces darme cuenta de que tengo nervios. Si no hubieras aparecido justo en ese instante, habría ido a buscarte.

—Pero nada nos hará daño; no tengo miedo, y ahora el bosque está bonito —respondió ella débilmente, y jugó con las flores. Pero el roce de sus dedos era nervioso, y la misma cualidad temblaba en su voz. Él lo notó y, extendiendo la mano, tomó la de ella con mucha suavidad, pero con una decisión que la obligó a mirarlo.

—Pequeña, ¿qué sucede? ¿Estás enferma?

Ella negó con la cabeza.

—No, no estoy—no estoy enferma —y trató de soltar su mano, pero no pudo.

—'Tana —y sus dientes se apretaron un instante contra el labio para no decir todas las palabras cálidas que le brotaban del corazón al ver su rostro, que lucía asustado y pálido a la luz de la luna—. 'Tana, no me necesitarás por mucho tiempo; y cuando te vayas, nunca trataré de hacer que me recuerdes. ¿Lo entiendes, pequeña? Pero ahora, mientras estamos tan lejos del resto del mundo, ¿no confiarás en mí tus problemas—los pensamientos que te preocupan? Daría la mitad de mi vida por ayudarte. ¡La mitad! ¡Ah, Dios mío! ¡toda! 'Tana—

En su voz estaba todo ese sentimiento que obliga a la simpatía, o bien levanta un muro que la rechaza. Pero en los ojos de la muchacha, aunque asustada, no se leía resistencia alguna. Su mano estaba en la de él, su rostro levantado hacia él, iluminado por una repentina alegría. En los ojos de él leyó la fuerza de un poder irresistible apoderándose del alma de un hombre y tocándola con su gloria.

—¡'Tana! —dijo muy suavemente, en un tono que ella nunca antes había oído usar a Dan Overton—un tono callado, reverente y suplicante—. ¡'Tana!

¿Adivinaba él todas las emociones tempestuosas encerradas en el corazón de la muchacha, que minaban sus fuerzas? ¿Adivinaba todo el anhelo infantil de sentir unos brazos fuertes y amorosos rodeándola como un escudo? El modo en que pronunciaba su nombre la atrajo hacia él. Su brazo rodeó sus hombros, y su cabeza se inclinó contra su pecho. El sombrero que llevaba había caído al suelo, y mientras él se inclinaba sobre ella, su mano acariciaba su cabello con ternura, pero en su rostro había más melancolía que alegría.

—¡'Tana, mi niña! ¡Pobrecita! —dijo suavemente.

Pero ella negó con la cabeza.

—No—ya no tan pobre —susurró a medias y lo miró—. No tan pobre.

Entonces lanzó un grito ahogado de terror y se apartó de él; pues por encima de su hombro vio un rostro que la espiaba desde las sombras de los arbustos que los cubrían, un rostro blanco y desesperado, cuya visión la hizo retroceder tambaleándose y habría caído de no ser porque Overton la sostuvo.

Él no había visto la causa de su alarma, y por un instante pensó que era de él de quien ella se apartaba.

—Dime, ¿qué pasa? —exigió—. ¡'Tana, háblame!

Ella no habló, pero un crujido en los arbustos sobre ellos llamó la atención de él; y al mirar hacia arriba, vio una figura que se alejaba ligera entre las sombras. No pudo distinguir si era un indio, un hombre blanco, o incluso un animal que huía por los arbustos. Pero cualquier cosa que espiara así y huyera al ser descubierta era algo a lo que había que disparar. Llevó la mano a su revólver, pero ella lo detuvo.

—¡No, Dan! Oh, no—¡no le dispares!

Él la miró, consciente de que no era un miedo común el que había palidecido su rostro. ¿Qué significaba aquello? Ella misma acababa de salir del bosque—pálida, agitada, y con sólo la excusa de recoger flores para explicar su ausencia. ¿Se habría encontrado con alguien allí—alguien que—

La soltó y se dispuso a subir corriendo por la ladera empinada; pero tan rápido como se movió, ella lo alcanzó y se aferró a él, sollozando a medias.

—¡No vayas! Oh, Dan, ¡déjalo ir! —suplicó, y su apretón le impedía avanzar a menos que la levantara y la llevara consigo.

Se agachó, tomó su cabeza bruscamente entre las manos y la obligó a levantar el rostro, para que la luz cayera sobre él.

—¿Él? ¿Entonces sabes quién es? —dijo con severidad—. ¿De qué se trata esto, 'Tana? ¿Vas a decírmelo?

Pero ella sólo se acurrucó más cerca de él y, sollozando, le rogó que no fuera. Una vez él intentó soltarse, pero perdió el equilibrio, y la tierra y trozos de piedras rodaron cuesta abajo junto a ella.

Con una maldición entre dientes de impaciencia, renunció a la persecución y la miró con una expresión más amarga que cualquiera que ella le hubiera visto antes.

—Así que estás decidida a protegerlo, ¿verdad? —preguntó fríamente—. Muy bien. Pero si lo aprecias tanto, será mejor que lo mantengas lejos de este campamento, o se verá listo para una caja. ¡Vamos! Levántate y ve a las tiendas. Ese es mejor lugar para ti que aquí. Haber salido esta noche ha sido un error por completo—o quizá el error ha sido mío. Ojalá pudiera deshacerlo todo.

Ella se quedó un poco apartada de él, pero su mano seguía extendida y aferrada a su brazo.

—¿Todo, Dan? —preguntó, y sus labios temblaron. Pero los de él permanecieron firmes mientras asentía y la miraba.

—Todo —dijo brevemente—. Ve ahora; y aquí tienes tus flores, por las que buscaste tanto tiempo en el bosque.

Se agachó para recogérselas del suelo, donde habían caído—esas cosas blancas y fragantes que le habían parecido tan hermosas cuando ella se acercaba con ellas bajo la luz de la luna.

Pero al levantarlas del borde del barranco, donde estaban esparcidas, vio allí algo más que no era ni hermoso ni fragante, pero sobre lo que se inclinó con atención. A un ojo inexperto habría parecido una simple pieza de esquisto o piedra, algo con vetas irregulares de aspecto verdoso, y el verde salpicado visiblemente de amarillo—tan visiblemente que incluso a la luz de la luna se distinguía la naturaleza del hallazgo.

Se volvió hacia la joven y le entregó la muestra junto con las flores.

"¡Ahí está! Cuando resbalé, rompí ese trozo de 'float' del filón," dijo secamente. "Muéstraselo a Harris. Hemos encontrado el mineral de oro, y esta noche delimitaré las concesiones. Creo que ahora puedes irte a la civilización cuando quieras, pues tu trabajo en el país de Kootenai ha terminado. Tu fortuna está hecha."