CAPÍTULO XV.

ALGO PEOR QUE UNA CRISIS DEL ORO.

—¿Qué le pasa a tu amigo? —preguntó Overton, mientras Lyster se quedaba mirando a Mr. Haydon, quien caminaba solo por el sendero por donde habían venido desde los botes—. ¿Basta un vistazo a nuestra vida en el campamento para que quiera volver corriendo al río?

—No, no... es decir... bueno, la verdad es que no sé exactamente qué le pasa —confesó Lyster, algo titubeante—. Entró conmigo a ver a 'Tana y parece muy afectado por verla. Ella sí se ve muy mal, Dan. En casa él tiene una hija de más o menos su edad, que en realidad se le parece un poco—como él también—, una chica a la que adora. Tal vez eso tenga algo que ver con sus sentimientos. No lo sé, nunca imaginé que fuera tan impresionable ante las desgracias ajenas. Y ese indio de aspecto satánico ayudó a que la situación fuera incómoda para él.

—¿Quién? ¿Akkomi?

—Ah, ¿ese es Akkomi? ¡El viejo jefe que estaba demasiado indispuesto para recibirme cuando esperé ser admitido en su augusta presencia! ¡Hum! Bueno, hace un momento parecía bastante animado—le dijo algo a Haydon que casi le da un ataque; y luego, como si estuviera satisfecho con su diablura, se volvió a acurrucar en su manta y ahora parece tan tranquilo e inocente como un corderito. ¿Es el gran chambelán de tu establecimiento aquí? ¿O es el curandero en el que confías para sanar a 'Tana?

—¿Akkomi le dijo algo a Mr. Haydon? —preguntó Overton, incrédulo—. ¡Tonterías! De todos modos no pudo haber sido algo que Haydon entendiera, porque Akkomi no habla inglés.

Lyster lo miró de reojo y silbó de manera algo grosera.

—Bueno, no hay ninguna razón para que ocultes las habilidades de tu noble amigo piel roja —comentó—. O intentas engañarme tú, o Akkomi te está engañando a ti, ¿cuál de los dos es?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Overton, impaciente—. Hablas como si hubiera algo de sentido en toda esa sarta de tonterías que dices. Akkomi, quizá, entiende algo de inglés cuando lo escucha; pero, como muchos otros indios que hacen lo mismo, no lo habla. Lo conozco desde hace dos años, en su propio campamento y en el camino, y nunca lo he oído usar palabras en inglés.

—Bueno, yo no he tenido el placer de conocer a su alteza ni siquiera por dos horas —comentó Lyster—, pero en el poco tiempo que se me permitió contemplarlo, estoy seguro de haberlo oído usar cinco palabras en inglés, y de manera muy natural.

—¿Puedes decirme cuáles fueron?

—Por supuesto; y veo que tendré que hacerlo—y quizá traer pruebas para que me creas—, porque parece que no das crédito a lo que te digo —respondió Lyster, con una expresión divertida—. ¿Te cuesta creer que un novato haya aprendido más de tus vagabundos pieles rojas que tú mismo, verdad? Pues oí claramente que le dijo a Mr. Haydon: 'Mira, ella te mira.' Pero los otros murmullos no los alcancé a oír; aunque Haydon sí, y por eso salió de allí. Te digo, Dan, deberías encadenar a tus curanderos cuando los capitalistas se atreven a internarse en los parajes salvajes del Kootenai para dejarte su riqueza en la puerta, porque este protegido tuyo no es muy simpático.

Overton prestó poca atención a las bromas de su amigo. Su mirada se dirigió al viejo indio, quien, como decía Lyster, en ese momento era la imagen misma de la indiferencia. Volvía a tomar el sol en la puerta de la cabaña de Harris, y sus ojos seguían perezosamente la figura de Mr. Haydon, que se había detenido junto al arroyo y, con las manos entrelazadas a la espalda, contemplaba el rápido curso de la corriente de montaña.

—Oh, no lo dudo, Max —dijo Overton al fin—. No hables como si lo hiciera. Pero la idea de que el viejo Akkomi realmente se expresara en inglés me sugiere una necesidad vital, o bien que está perdiendo fuerzas en su vejez; porque su prejuicio contra que su gente use palabras de los blancos ha sido siempre lo más terco en su carácter. ¿Y qué necesidad tan fuerte podría tener para dirigirse a Mr. Haydon, un completo desconocido?

—No lo sé, la verdad—salvo que su interés por 'Tana sea muy grande. Sabes que ella salvó la vida de su nieto—el futuro jefe, dijiste. Y creo que te gusta afirmar que un indio nunca olvida un favor; así que quizá su satánica majestad de allá sólo quería interesar a un extraño aparentemente influyente en una pobre niña enferma, y no se dio cuenta de que eligió una forma bastante extraña de hacerlo. ¿Deberíamos ir a disculparnos con Haydon?

—Puedes hacerlo... en un momento. ¿Quién es él?

—Bueno, es el gran magnate financiero detrás de la compañía para la que has estado haciendo un trabajo importante aquí. Creo que es lo que llaman un socio silencioso; mientras que Mr. Seldon—mi pariente, ya sabes—ha sido el miembro activo en los negocios mineros. Han sido amigos desde hace mucho. He oído que Seldon iba a casarse con la hermana de Haydon hace años. Tenían hasta la fecha de la boda, pero los encantos de un apuesto empleado de ellos resultaron más fuertes que su promesa, y una mañana desapareció; también el apuesto empleado, así como una suma considerable de dinero a la que el empleado tenía acceso. Por supuesto, nunca pensaron que la chica supiera que se fugaba con un ladrón. Pero su hermano—este que ves aquí—nunca la perdonó. Una vez le llegó una petición de ayuda de ella—ya había un niño entonces—, pero la ignoró, y nunca volvieron a saber de ella. Creo que Haydon la quería mucho—la quería y estaba orgulloso de ella, y nunca superó la vergüenza. Seldon nunca se casó, e hizo lo que pudo para que su familia la perdonara y la ayudaran. Pero fue inútil, aunque su aprecio por él nunca disminuyó. Así que, como ves, son socios desde hace mucho; y aunque Haydon sabe bastante de mineralogía, es la primera vez que visita sus operaciones aquí en el Noroeste. De hecho, ni siquiera pensaba venir tan al norte ahora; estaba esperando a Seldon, que estaba en Idaho. Pero cuando recibí tu carta y le hice ver la conveniencia de que la firma investigara de inmediato, aceptó la idea y... ¡aquí estamos! Eso es todo lo que puedo decirte de Haydon y de cómo llegó aquí.

—Menos hubiera sido suficiente —dijo Overton, fingiendo un suspiro de alivio—. No te pedí que me contaras los amores de su hermana ni los defectos de su cuñado. Preguntaba por el hombre en sí.

—Bueno, no sé qué decirte de él; no parece haber mucho que contar. Es T. J. Haydon, un hombre que heredó dinero y también el talento para los negocios. No es un jugador, ¿sabes? Sino uno de esos tipos robustos y previsores que siempre apuestan su dinero al número correcto y esperan pacientemente a que gane. Podría decirte que una vez fue sentimental y se casó; y podría hablarte de una hija bonita que tiene (y de quien solía temer que yo me enamorara), pero supongo que no te interesan esos detalles tan emocionantes, así que me abstendré. Pero sobre el hombre en sí y su viaje aquí, sólo puedo decirte que, si has hecho un hallazgo aquí, es el mejor hombre que conozco para interesarse. Mejor aún que Seldon, porque Seldon siempre le consulta a Haydon, mientras que Haydon actúa por su cuenta. Y oye, viejo amigo, por mucho que hemos hablado, aún no me has dicho ni una palabra de la nueva mina de oro. Sospechaba que la gente de Ferry no sabía nada, por la opinión general de que tu viaje aquí era una locura. Incluso el doctor decía que no había razón sensata para que arrastraras a Harris y a 'Tana al bosque como lo hiciste. Yo me mantuve callado, recordando lo que decías en tu carta, porque estaba seguro de que no decidiste esta expedición sin un buen motivo. Luego, el contenido de esa carta que leí la noche que Harris colapsó... bueno, se me quedó grabado y empecé a preguntarme si tu bonanza era la que él había encontrado antes. He estado haciendo algunas conjeturas al respecto. ¿Estoy en lo cierto?

—Casi —asintió Overton—. Por supuesto sabía que algunos se quejarían porque dejé que 'Tana viniera; pero era necesario, y pensé que al final sería lo mejor para ella, de lo contrario puedes estar seguro—muy seguro—de que no la habría traído. Ella... debía regresar... de inmediato... al día siguiente; pero cuando llegó el día siguiente, ya no pudo. He hecho lo que he podido, pero nada parece funcionar. No mejora, y el oro no significa mucho en este campamento ahora. Un tercio del hallazgo es suyo, y lo mismo para Harris y para mí; pero daría mi parte con gusto en este momento si eso pudiera devolverle la salud y verla reír y brillar otra vez.

Lyster extendió la mano y apretó con afecto el brazo de Overton.

—¿Acaso no lo sé, Dan? —preguntó amablemente—. ¿No veo acaso que te has matado trabajando y preocupándote por su enfermedad—culpándote tal vez—

—Sí, eso es—culpándome a mí mismo por—muchas cosas —asintió, con voz quebrada, y luego se contuvo al notar la mirada curiosa de Lyster sobre él—. Así que, como ves, no estoy en condiciones de hablar de valores con ese señor Haydon. Todos mis pensamientos están en otra parte. El doctor dice que si ella no mejora esta noche, no se recuperará. Eso significa que no vivirá. Dile a tu amigo que ahora mismo hay algo peor que una crisis del oro, y no puedo hablar con él hasta que esto termine. No te ofendas si incluso soy un poco descuidado contigo, Max. Cuídense lo mejor que puedan. Son bienvenidos, lo sabes; pero, ¿de qué sirven las palabras? ¡Quizá 'Tana esté muriendo!

Y dándole la espalda abruptamente a su amigo, se alejó, mientras Lyster lo miraba con cierta sorpresa.

—Parece que todos me dejan de lado —comentó—, primero Haydon y ahora Dan. Pero no creo que haya peligro de que ella muera. ¡No quiero creerlo! Dan se ha preocupado tanto estos días terribles que está enfermo y temeroso, pero ahora haré mi parte y dejaré que él descanse y duerma un poco. ¡'Tana morir! No puedo pensarlo. Pero quiero mucho más a Dan, precisamente por su devoción hacia ella. Me pregunto qué pensaría si supiera por qué quería que ella fuera a la escuela, o cuánto pensaba en ella cada hora que estuve fuera. Sentí ganas de decírselo ahora, pero mejor no—todavía no. Él cree que ella sigue siendo solo una niña. ¡Querido viejo Dan!

Entró en la cabaña y habló con Harris, a quien no había visto antes y quien lo miró con agrado, aunque, como siempre, sin hablar ni moverse, salvo por ese gesto de cabeza y el brillo rápido de sus ojos.

De allí fue de nuevo con 'Tana; pero ella yacía quieta y pálida, con los ojos cerrados y ya sin murmurar.

—No hay nada bendito que usted pueda hacer, señor Max —dijo la señora Huzzard en un susurro jadeante—; pero si lo hay, puede estar seguro de que se lo haré saber y con gusto. Lavina dice que va a ayudarme a descansar; y usted debe ayudar a Dan Overton, porque no ha dormido, lo sé, en estas ocho noches desde que estoy aquí. ¡Y si eso no es suficiente para matar a un hombre!

—Claro que sí. Pero ahora que estoy aquí, no habrá más vigilias nocturnas de su parte —decidió Lyster—. Entre la señorita Slocum y yo creo que podremos encargarnos de una enfermería muy digna.

—Estoy dispuesta a hacer lo mejor que pueda —dijo la señorita Lavina, lanzando una mirada temerosa hacia Flap-Jacks, quien justo pasó encorvado con un balde de agua—; pero debo confesar que siento cierta timidez en presencia de estos indios de aspecto tan astuto. Y si por la noche puedo estar segura de que ninguno de ellos está demasiado cerca, tal vez pueda vigilar a esta pobre muchacha en vez de estar pendiente de ellos y sus tomahawks.

—No tema mientras yo esté asignado como guardia —respondió Lyster, tranquilizador—. Solo llegarán a usted sobre mi cadáver.

—Oh, pero... —y la tímida se levantó como para huir de inmediato, pero fue retenida por la señora Huzzard.

—¡Ahora, ahora! —le dijo en tono reprobatorio al joven—, no es nada amable de tu parte asustarnos más de lo que ya estamos naturalmente de esas cosas sucias. Pero, Lavina, te aseguro que él nunca ha visto un cadáver de los que ellos hayan matado desde que llegó a este país. ¡Dios sabe que no parecen capaces de matar ni una oveja, aunque tal vez sí de robarlas bien rápido! No fue de Dan Overton que aprendiste a asustar mujeres, señor Max; nunca lo verías haciendo esas cosas.

—Ahora le ruego que, haga lo que haga, señora Huzzard, no me compare con ese personaje —objetó Lyster—; porque estoy convencido de que cualquier ser humano, a sus ojos, saldría perdiendo en tal comparación. ¡Grande es Dan en el campamento de los Kootenais!

La señora Huzzard solo se rió de sus palabras, pero la señorita Lavina no. Incluso dejó que sus ojos volvieran a posarse en Akkomi, para mostrar su desaprobación ante comentarios frívolos sobre el señor Overton; hecho que Lyster notó y que le divirtió enormemente.

—Ha puesto sus codiciosos ojos de doncella en él, y si no se casa con él antes de que termine el año, tendrá que ser muy hábil —decidió, mientras las dejaba y se iba a buscar a Haydon—. Bien merecido lo tiene Dan si así fuera, porque nunca deja que otro tenga la menor oportunidad con las señoras mayores. Los demás tenemos que conformarnos con las jóvenes.