CAPÍTULO XVII.

LAS IDEAS DE LA SEÑORITA SLOCUM SOBRE EL COMPORTAMIENTO.

—¿Así que fue una mina de oro la que los arrastró a ustedes a este paraje salvaje? Bueno, me he devanado los sesos bastante para entender sus movimientos últimamente; pero encontrar una veta tan rica como promete ser su oro libre es suficiente para volver loco a cualquiera por un tiempo. Vaya, vaya; eres un tipo afortunado, Overton.

—Sí, no tengo duda de que, entre la buena y la mala suerte, tengo tanta suerte como cualquiera —respondió Overton, con una mueca—, pero hace una semana no pensabas que yo fuera afortunado; pensabas que estaba “chiflado”.

—Tienes más de la mitad de razón —admitió el doctor—; las apariencias me justificaban. Mi esposa y yo te criticamos mucho —a tus espaldas— por llevarte a ‘Tana contigo en tu excursión de pesca; para mi familia eso era algo inaudito, ya sabes. ¡Hum! Me pregunto qué dirán cuando se sepa que en realidad estaba en un viaje de prospección, y que la aventura le reportará una ganancia de dólares que se contarán por decenas de miles. ¡Por Dios! ¡Parece increíble! Como un capítulo de los viejos cuentos de hadas.

—Sí. A veces me sorprendo pensándolo de esa manera —dijo Overton—; un poco temeroso de hacer planes, por miedo a que después de todo resulte ser un sueño. Nunca tuve muchas esperanzas; vine a regañadientes, y la suerte parece más de lo que merecía.

—Quizá por eso aceptas todo esto de manera tan hosca —observó el doctor—, porque, te lo juro, creo que yo estoy más entusiasmado por tu buena fortuna que tú mismo. No pareces mostrar ni una pizca de entusiasmo por ello.

—Bueno, tampoco he tenido compañeros muy entusiastas. Harris, aquí, sin poder moverse; ‘Tana, sin esperanzas de vida; y yo, de repente, enfrentando toda esta responsabilidad por ellos. Me dio mucho en qué pensar.

—Tienes razón. Me sorprende que no tengas el cabello canoso. Un nuevo yacimiento de oro esperando a que lo des a conocer, y tú, al mismo tiempo, protegiéndolo quizá de vagabundos indios que vienen a espiar. Pero eres afortunado, Dan; todo se te da, incluso un capitalista listo para invertir dinero apenas se lo pidas, confiando en la calidad del mineral que tienes para mostrar. Mira, muchos pobres diablos de buscadores han pasado largas temporadas de hambre, incluso con oro a la vista, solo porque nadie con capital quería comprarles o apoyarlos.

—Lo sé. Lo tengo presente; y, por el bien de los otros dos, me alegra mucho que no tengamos que esperar por las ganancias.

—¿Sabes, Dan? Me parece que la pequeña ‘Tana va a estar bien cuidada, incluso sin esta buena fortuna —observó el doctor, mirando al otro con aire inquisitivo—. Justo ayer se me ocurrió que ese buen muchacho, Lyster, le tiene un cariño poco común. Puede que sea solo porque está enferma y le da lástima; pero su devoción me pareció tener un matiz sentimental, y pensé que sería algo estupendo.

—Muy —asintió Overton—; y tú eres lo bastante sentimental como para planearlo todo para ellos. Supongo que Haydon te ayudó a meter esa idea en la cabeza, ¿verdad?

El doctor se echó a reír.

—Bueno, sí, él mencionó la devoción de Lyster por tu protegida —reconoció—; ¿y piensas que somos un par de casamenteros prematuros, verdad?

—Creo que sería mejor dejar que ‘Tana decida —respondió Overton—, y también creo que lo primero que ella considerará serán las escuelas. Es muy joven, ya sabes.

—Diecisiete, tal vez —aventuró el doctor; pero Overton no respondió.

Estaba observando la canoa que acababan de botar los remeros indios. Iban a llevar de regreso al señor Haydon hasta el Ferry. Él enviaría obreros, y Overton se encargaría de la gestión del trabajo por el momento—o, al menos, hasta que el señor Seldon pudiera llegar y organizar el desarrollo de la veta que el señor Haydon había descubierto y que resultó ser de tal riqueza que su oferta a los propietarios había sido de magnitud correspondiente. Overton aceptó de inmediato los términos ofrecidos; Harris estuvo de acuerdo; e incluso si ‘Tana no lo hiciera, Dan decidió que de su propia parte podría completar cualquier suma adicional que ella deseara para su porción, aunque dudaba que ella encontrara objeciones a sus arreglos. ¡Ella! Que aquel día del hallazgo del oro había pensado que era mejor tener su pequeño campamento sin compartirlo con los muchos que el oro atraería—que casi era mejor ser pobre que ver su vida feliz cambiada.

Y ahora todo había terminado. Otras personas habían llegado y estaban cerca de ella, mientras él no la había visto desde la mañana anterior, cuando despertó y se volvió hacia Max. Bueno, debía estar satisfecho, así se decía a sí mismo. Ella iba a recuperarse. Iba a ser feliz. Había recibido más riqueza de la que esperaban, y con ella, por supuesto, dejaría las colinas, iría a la vida de las ciudades y, con el tiempo, se alegraría de olvidar la vida simple y primitiva que compartieron durante unos días de un verano en Kootenai. Bueno, sería feliz.

Y allí, en el lugar donde había estado su bonito campamento, él se quedaría. No se le ocurría la idea de marcharse. Todo cambiaría, por supuesto; los hombres y la maquinaria arruinarían toda la belleza de su naturaleza salvaje. Pero hasta ahora no había pensado en su propio futuro. Que él mismo tuviera suficiente riqueza para asegurarse contra todo trabajo y que un mundo de placeres estuviera a su alcance, no parecía atraerlo en lo más mínimo. Iba a quedarse hasta que la veta de Twin Springs tuviera un gran agujero hecho en ella; y la rica tierra del viejo río que había reservado para sí y sus socios, para trabajarla o venderla. Por sus conversaciones unilaterales con Harris supo que él también quería quedarse en el campamento donde habían encontrado el oro. Se le podrían traer médicos, medicinas, lujos, pero él se quedaría.

A la señora Huzzard le ofrecieron de inmediato una suma que, a sus ojos, era magnífica, con el propósito expreso de administrar el establecimiento de los socios—cuando se construyera. Hasta entonces, recibiría su salario y actuaría como enfermera o cocinera en las rústicas viviendas que, por el momento, debían satisfacer todos sus sueños de lujo.

Se esperaba un éxodo de Sinna Ferry; se avecinaban muchos cambios; y Overton y el doctor bajaron hasta la canoa para dar las últimas instrucciones a su mensajero indio.

Lyster también estaba allí, con una lista agotadora de artículos que el señor Haydon debía enviar desde Helena.

—Dan, algunas de estas cosas las anoté para ‘Tana, se me fueron ocurriendo —dijo, y desplegó un pequeño rollo hecho con hojas de cuaderno pegadas en los extremos con melaza—. Revísalo y dime si está bien. Dejé una hoja en blanco por si quieres añadir algo.

Dan la tomó, mirando con duda la longitud de la lista y la gran cantidad de artículos mencionados.

—No creo que deba añadir nada hasta que barcos más grandes transporten carga por el Kootenai —comentó, y luego comenzó a leer en voz alta algunos de los artículos:

Almohadas de plumón. Tapetes y hamacas. Una guitarra. Bolsa de agua caliente. Buen whisky. Jabón de tocador. Poemas de Bret Harte.

Un vestido de viaje para una joven. (Aquí seguían medidas e instrucciones para la modista.) Luego todo estaba tachado y se sustituía por: Franela o sarga marrón—nueve yardas.

—Tuve que pedirle a la señora Huzzard que me dijera algunas cosas —dijo Lyster, que parecía algo molesto por las sonrisas burlonas de Dan y el doctor.

—Me lo imagino —observó Overton—. Yo habría necesitado la ayuda de todo el campamento para reunir esa cantidad de cosas. Un buen set de afeitar y un par de plantillas de corcho, número 8, ¿también son para ‘Tana?

Pero Lyster despreció responder, y Overton, después de leer “Todas las revistas recientes” y “Una olla doble para cocinar avena”, dobló el papel y se lo devolvió.

—Como solo he leído una pequeña parte de la lista, no imagino que hayas omitido nada que pueda ser remolcado río arriba —dijo—. Pero está bien, muchacho. Jamás habría pensado en la mitad de esas cosas, pero no dudo que todas serán útiles, y ‘Tana te lo agradecerá.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que pueda caminar o ser trasladada? —preguntó el señor Haydon al doctor.

—Oh, en dos o tres semanas, si nada interfiere con su recuperación prometida. Es una chica bastante enferma; pero creo que su buena constitución la ayudará a ponerse de pie para entonces.

—Y para entonces yo estaré de vuelta aquí —dijo Haydon, dirigiéndose a Lyster.

Sacó un sobre sellado de un bolsillo interior y se lo entregó al joven.

—Cuando esté lo suficientemente bien para leer esto, dáselo, Max —dijo en voz baja—. Es algo que puede sorprenderla un poco, así que confío en tu discreción para decidir cuándo debe verlo. Por lo que he oído de ella, debe ser una jovencita sensata e independiente. Y como tengo algo que decirle que vale la pena que sepa, he decidido dejarle la carta. Ahora, no pongas esa cara de desconcierto. Cuando regrese, probablemente te contará de qué se trata, pero puedes estar seguro de que no le envío malas noticias. ¿Te encargarás?

—Por supuesto. Pero no entiendo—

—Y no es necesario que lo entiendas... al menos por ahora. Cuida bien de ella y ayuda a Overton en todo lo posible para velar por nuestros intereses aquí. Habrá mucho de qué encargarse hasta que Seldon o yo podamos regresar.

—Oh, Dan es un anfitrión en sí mismo —dijo Lyster—. No querrá que yo me interponga cuando se trate de manejar a sus hombres. Pero puedo ayudar a Flap-Jacks a acarrear agua, o ayudar al viejo Akkomi a fumar, porque viene aquí cada día solo para eso—eso y su comida—, así que no temas que no me haré útil.

La señorita Slocum, desde la puerta de la cabaña—la puerta era una manta—, observó la canoa deslizarse por el pequeño arroyo y suspiró tristemente cuando desapareció por completo.

—Ahora, Lavina —protestó la señora Huzzard—, de verdad espero que no estés pensando en ser parte de la próxima carga que salga de aquí; porque ahora que has llegado, me dolería mucho perderte. Las minas de oro son cosas muy buenas para vivir cerca, supongo; pero yo anhelo tener seres humanos a la mano—sí, en verdad.

—Exactamente lo que yo siento, prima Lorena —admitió la señorita Slocum—, y lamento la partida de cualquier miembro de nuestro círculo—excepto los indios. Realmente no creo que vivir entre ellos me enseñara a sentirme sola por su ausencia. ¡Y ese terrible Akkomi!

—Sí, ¿verdad que es una prueba? No es que alguna vez haga daño; pero una siempre vive con el temor de que se le ocurra hacerlo.

—Sin embargo, el señor Overton parece considerarlo completamente amistoso.

—¡Hum! sí. Pero si 'Tana acariciara a una serpiente de cascabel, el señor Overton confiaría en ella. Así de constante es con sus amigos.

—Bueno, pues —dijo la señorita Lavina, con leve sorpresa en su tono—, realmente no he visto nada en su actitud que indique un especial afecto por la muchacha, aunque sea su protegida. Ahora, ese joven tan simpático, el señor Lyster...

—Bah, bah, Lavina. Max Lyster está todo ojos y manos para ella por ahora. La abanicará y reirá con ella; pero será Dan quien cave por ella y cargue con el peso de su cuidado, aunque nunca diga una palabra al respecto. Así es Dan Overton.

—Y es una manera muy digna de ser, Lorena —dijo la señorita Slocum, mientras sus ojos se dirigían hacia donde él conversaba con Lyster—. He conocido a muchos hombres de buenos modales en mi vida, pero nunca me impresionó tanto alguien a primera vista como él cuando me condujo personalmente hasta ti a mi llegada. El hombre nunca había oído mi nombre antes, sin embargo me recibió como si este campamento hubiera sido preparado especialmente para mi visita, y como si él mismo me hubiera estado esperando. Si eso no es la esencia misma de los buenos modales, nunca los he visto, Lorena Jane.

—Supongo que sí lo es, Lavina —asintió la señora Huzzard—; aunque nunca oí a nadie hablar mucho de sus modales antes. Y en cuanto a mí... bueno —y se mostró algo avergonzada—, no soy la mejor jueza. He tenido que luchar tanto para ganarme la vida desde que murió mi esposo, que no he tenido tiempo de estudiar los buenos modales. Supongo que pronto tendré tiempo de sobra, porque Dan Overton ciertamente me ha ofrecido un buen salario. Pero, Lavina, aunque quisiera aprender ahora, no sabría por dónde empezar.

—Bueno, Lorena, ya que lo mencionas, hay mucho margen para mejorar en tu manera general. Has estado con gente descuidada, supongo, y así se adquieren malos hábitos. Ahora, yo nunca fui una genio—no podría adornar un sombrero como tú para salvar mi vida; pero tuve una madre muy especial; y ella sostenía que los buenos modales eran una recomendación en cualquier lugar. Así que, aunque sus hijos no tuvieran fortuna, se les enseñó a mostrar que habían sido bien criados. Una de mis ideas al venir aquí era que podría enseñar comportamiento en alguna escuela india, pero ya no me queda mucho de esa idea. ¿Podría yo enseñar a Flap-Jacks a dejar de rascarse la cabeza en presencia de damas y caballeros? No.

—No creo —dijo la señora Huzzard, de manera reflexiva— que me moleste tanto el rascarse como el condenado hábito que tiene de llevar el trapo de cocina bajo el brazo cuando no lo está usando. Eso sí que me pone nerviosa, de verdad. Pero te diré algo, Lavina—si estás algo decepcionada por no conseguir alumnas indias que te sirvan por ahora, estoy más que dispuesta a que me enseñes a mí el comportamiento, si te conformas con una alumna blanca y grande en vez de muchas pequeñas y rojas.

—Sí, claro, y encantada de hacerlo —dijo la señorita Slocum, francamente—. Tu corazón es bueno, Lorena Jane; pero un buen corazón no hará que la gente olvide que apoyas el codo en la mesa y te llevas la comida a la boca con el cuchillo. Esas cosas molestan a los demás igual que Flap-Jacks y el trapo de cocina te molestan a ti. ¿Entiendes? Pero tu deseo de mejorar demuestra que eres una mujer muy notable, Lorena, porque muy pocas personas están dispuestas a aprender nuevos hábitos después de haber seguido otros descuidados durante cuarenta años.

—Treinta y nueve —corrigió Lorena Jane, demostrando que, por peculiar y notable que fuera su sabiduría en algunos aspectos, no le impedía un sentimiento femenino natural respecto a los años vividos.

—Verás —continuó, al poco, mientras la señorita Lavina guardaba un discreto silencio—, esta fiebre del oro es contagiosa; y si alguien empieza bien, no se sabe qué día puede tropezar con una fortuna. Podría tocarme a mí... o a ti, Lavina. Y, como dices, los buenos modales ayudan mucho en la sociedad. Y pensándolo así, me dan ganas de estar preparada para disfrutar, con todo el estilo, cualquier cantidad de dinero que pudiera conseguir aquí. Porque te digo una cosa, Lavina, esta tierra del Oeste es un país para mujeres. Sus oportunidades en casi todo son tan buenas, y la mayoría de las veces mejores que las de los hombres.

—Sí, si no muere de miedo por el aspecto inquietante de los indios amistosos —dijo la señorita Slocum, con un suspiro tembloroso—. No he dormido tranquila ni un minuto desde que vi a ese viejo fumador que nunca parece alejarse de esta cabaña. Ahora, allá en Sinna Ferry pensé que podría ser agradable, aunque solo paramos un poco y yo no salí a la calle. ¿Hay gente realmente distinguida allí?

—Bueno... sí, la hay —respondió Lorena Jane, tras una leve vacilación sobre cuánto sería prudente decir del caballero distinguido que residía en Sinna Ferry y que a sus ojos era un modelo de cultura y superioridad desdeñosa. De hecho, ese desdén suyo había sido la primera causa de su deseo de alcanzar el nivel de refinamiento que él mismo poseía—de elevarse por encima del vulgar nivel de modales que antes le parecían suficientes. —Sí, hay gente de alto rango allí; la esposa del doctor y su familia, por ejemplo; y luego hay un hombre muy distinguido—el capitán Leek. Es un exoficial de la última guerra, ¿sabes? Un verdadero caballero militar, con una herida en la pierna. Cojea un poco, pero no tanto como para parecer torpe. Atiende la oficina de correos. Pero si este Gobierno cuidara de sus héroes como debería, él estaría recibiendo una buena pensión—eso es lo que sería. Soy demasiado unionista como para no indignarme a veces cuando veo a los defensores de la Constitución sin recompensa.

—No digas 'indignarme', Lorena —corrigió la señorita Slocum—. Debes dejar eso y también 'condenado' y 'te lo juro', porque no creo que puedas decir qué significan. Yo no podría, estoy segura. Pero solía conocer a una familia Leek allá en Ohio. Eran demócratas, y sus hijos se unieron al ejército confederado, aunque oí que no sirvieron de mucho a la causa. Pero, por supuesto, no es probable que sea uno de ellos.

—Claro que no —afirmó la señora Huzzard, con firmeza—. Nunca le oí hablar mucho de política; pero sí sé que hasta hoy viste solo el azul de la Unión, y siempre ese tipo de sombrero militar con un cordón alrededor—tan... tan digno.

—No, no supuse que pudiera ser el que yo conocía —dijo su prima—; el uniforme militar lo deja claro.