CAPÍTULO XIX.

EL HOMBRE CON LA CAPA DE AKKOMI.

"Mi querido amigo, por supuesto no hay manera de agradecerle lo suficiente por el cuidado que ha tenido de ella; pero solo puedo decir que me alegra mucho conocer a un hombre como usted."

Fue el señor Seldon quien dijo esto, y Dan Overton se mostró incómodo y algo apenado ante los elogios que debía aceptar.

"Está bien que hagas tanto alboroto por eso, Seldon," respondió; "pero sabes, tan bien como sabes la hora de la cena, que tú no habrías hecho menos si hubieras encontrado a una joven sin hogar en cualquier parte—y más aún si la hubieras encontrado en un campamento indio."

"¿Te dio alguna información sobre cómo llegó a estar allí?"

Overton lo miró con amabilidad, pero negó con la cabeza.

"No puedo darte ninguna información sobre eso," respondió. "Si quieres saber algo de ella antes de encontrarla aquí, tendrá que contártelo ella misma."

"Pero no lo hará. No puedo entenderlo; porque no veo necesidad de misterio. Conocí a su madre cuando era una chica como 'Tana, y—"

"¿De veras?"

"Sí, así es. Así que ahora, tal vez, entenderás por qué me interesa tanto ella—por qué el señor Haydon se interesa en ella. Simplemente porque es su sobrina."

"Oh, ¿lo es? ¿Y él vino aquí, la encontró muriendo, o casi, y nunca la reclamó?"

"No; eso es algo muy propio de él," reconoció su socio. "Si realmente hubiera muerto, nunca habría dicho una palabra al respecto, porque le habría causado muchas explicaciones molestas en casa. Pero supongo que sabía que yo probablemente la encontraría. Es la viva imagen de lo que era su madre. Me contó toda la historia de cómo la encontró aquí, y todo lo demás. Y ahora quiere hacer lo correcto y llevársela a casa con él."

"¡Vaya que sí!" gruñó Overton. "Bueno, ¿por qué vienes a mí con esto?"

"Tu influencia con ella era una de las razones," respondió el señor Seldon, con una sonrisa dudosa ante el rostro serio que tenía delante. "Esta protegida tuya tiene voluntad propia, al parecer, y se niega rotundamente a reconocer a sus parientes aristocráticos, se niega a formar parte del hogar de su tío; y queremos tu influencia para que cambie de opinión."

"Bueno, nunca la tendrán," y el tono era tan decidido como las palabras. "Si ella dice que no es pariente de nadie, la apoyaré en eso, y tampoco le preguntaré sus razones. Si no quiere irse con el señor Haydon, ella es la única que puede decidirlo, a menos que él traiga una orden legal de algún tribunal, y aun así podría intentar impedirlo. Ella aceptó de buen grado estar bajo mi tutela, y cuando la deje, también debe ser de buen grado."

"Oh, por supuesto que no habrá coacción en el asunto," explicó apresuradamente el señor Seldon. "Pero, ¿no crees tú mismo que sería una ventaja decidida para ella vivir un tiempo con sus propios familiares?"

"No estoy en posición de juzgar. No conozco a sus familiares. No sé por qué no se han hecho cargo de ella desde hace tiempo; y no estoy haciendo preguntas. Ella lo sabe, y eso es suficiente; y estoy seguro de que sus razones para no irse me bastarían."

"Bueno, eres un buen ejemplo para venir a buscar influencia," observó el otro. "Ella le guarda rencor a Haydon, ese es el obstáculo—un rencor, porque él se peleó con su madre hace mucho tiempo. Pensé que, como has hecho tanto por ella, tus palabras podrían tener peso para mostrarle lo absurdo que es eso."

"Mis palabras no tendrían más peso que las tuyas," respondió, cortante. "Todo lo que he hecho por ella no significa nada; y tengo la idea de que si quisiera que yo supiera sobre sus asuntos familiares, me lo diría."

"Lo que, interpretado, significa que sería mejor que me ocupara de otros asuntos en vez de chismear," dijo el señor Seldon, con mucho buen humor. "Bueno, son una buena pareja, y algo parecidos también—¡ustedes, buscadores de oro! Ella desairó a Max por tratar de persuadirla, y tú me desairas a mí. Como último recurso, creo que intentaré que ese viejo indio se una a nuestras gestiones aquí. Me dicen que es su siguiente gran amigo."

"No lo he visto en el campamento hoy, para variar; pero seguro aparecerá antes de la noche."

"Pero, mira, hoy vamos a subir a las nuevas obras en el lago, y volveremos pasado mañana. Ojalá tú también pudieras subir mañana, porque me gustaría tu opinión sobre algunos cambios que pensamos hacer. ¿Podrías dejar esto por veinticuatro horas?"

"Lo intentaré," prometió Overton. "Pero los nuevos hombres del Ferry llegarán hoy o mañana, así que puede que no llegue hasta que ustedes estén por regresar."

"Ven de todos modos, si puedes, aquí en el campamento no parece que tenga muchas oportunidades de hablar contigo—quizá podría en el río. Tal vez para entonces estés de mejor humor respecto a 'Tana, y trates de influir en ella para que acepte la civilización."

"¡'Civilización!' Oh, sí, claro, imaginas que todo está al este de los Apalaches," comentó Overton, despectivamente. "Eso lo espero de un hombre como Haydon, pero no de ti."

Seldon solo se echó a reír.

"Cualquiera pensaría que naciste y creciste aquí en el Oeste," observó, "cuando en realidad solo eres una importación. Pero, ¿qué es ese alboroto?"

Porque se oían chillidos desde la cabaña—gritos femeninos y asustados.

Overton y Seldon se dirigieron hacia allí, al igual que varios de los trabajadores, pero su prisa disminuyó al ver a 'Tana apoyada en una puerta y riendo, mientras la squaw estaba cerca de ella, soltando una risita como sustituto de la alegría.

Pero había otros dos dentro de la cabaña que no estaban nada alegres—las dos primas, que estaban acurrucadas juntas sobre el sofá, lanzando chillidos espasmódicos a cada movimiento de una pequeña serpiente gris en el suelo.

Se había deslizado por una rendija, y no sabía cómo escapar del ruidoso refugio que había encontrado. Su miedo era igual al de las mujeres, pues se mostraba decididamente inquieta, y cada movimiento suyo era señal de nuevos gritos.

"¡Oh, señor Overton! Le ruego que mate a ese horrible reptil!" gimió la señorita Slocum, que en ese momento era tan indiferente a las buenas costumbres como la señora Huzzard, y mostraba una considerable cantidad de medias blancas y botines negros.

"¡Ay, Dios mío! Viene otra vez para acá. ¡Ooh—ooh—h!" y la señora Huzzard hizo un pequeño baile de un pie al otro, en un verdadero éxtasis de miedo. "¡Oh, Lavina, nunca me perdonaré por haberte aconsejado venir a este país de Idaho! ¡Oh, Señor! ¿Nadie va a matarla?"

"Pero si no hay por qué temerle a esa cosita," dijo Overton. "De verdad, no es una serpiente que muerda—no hace más daño que un ratón."

"¡¿Un ratón?!" gritaron ambas. "Por favor, llévesela."

Justo entonces Akkomi entró por la otra cabaña y, al oír los gritos, simplemente se agachó y recogió al pequeño visitante en la mano, mostrándolo para que vieran lo inofensivo que era.

Pero, en vez de tranquilizarlas, como era su intención, solo se encogieron contra la pared, demasiado horrorizadas incluso para gritar, mientras miraban al viejo indio como si viniera directamente del infierno.

"Señor, ten piedad de nuestras almas," murmuró Lavina, en tono sepulcral y con los labios pálidos, casi inmóviles.

"Por los siglos de los siglos, amén," añadió Lorena Jane, sujetando un poco más su ropa, y un poco más arriba.

Y no fue hasta que Overton convenció a Akkomi de tirar lejos al asustado animalito que consintieron en moverse de su pedestal. Incluso entonces lo hicieron con temor y temblor, y muchas miradas de horror hacia el tranquilo viejo indio, que fumaba su pipa y no les prestaba atención.

"¡Nunca más dormiré en ese cuarto—ni aunque me muera por ello!" anunció la señora Huzzard, y la señorita Slocum opinaba lo mismo.

"Pero la cabaña es tan segura como una tienda," dijo 'Tana, persuasiva, "y de verdad, no era una serpiente peligrosa."

"¡Ooh—h! Le ruego que no lo mencione," se estremeció la señorita Slocum. "Por mi parte, no espero dormir en ningún sitio después de esta terrible experiencia. Pero iré donde vaya Lorena Jane, y haré lo que pueda para consolarla y protegerla, mientras descansa."

Akkomi se sentó en la puerta de Harris y fumó, mientras ellas discutían sobre los peligros que las rodeaban, y solo se tranquilizaron cuando Overton puso una tienda a su disposición. Procedieron a colgar hamacas en ella, en postes puestos para tal fin, pues no se sentían seguras en ninguna cama que estuviera sobre el suelo.

"Pero, de verdad, me remuerde la conciencia dejarte aquí sola, 'Tana," dijo la señora Huzzard, y Overton también la miró como interesado en su bienestar.

"Bueno, tu conciencia debería tomarse un descanso, si eso es todo lo que la inquieta," respondió ella. "No me molesta en lo más mínimo quedarme sola—de hecho, me gusta; aunque, si necesito a alguien, haré que Flap-Jacks se quede."

Así que Overton las dejó con sus arreglos, y no dijo nada a 'Tana; pero cuando Seldon y Haydon estaban por embarcar, habló con el primero.

"Puede que al final no pueda subir, ya que tal vez considere necesario quedarme aquí por la noche, así que no me esperen."

"Está bien, Overton; pero nos gustaría que vinieras."

Después de que los demás se hubieron marchado de la cabaña, Akkomi aún permanecía allí, y la muchacha lo observaba con inquietud, pero no habló. Conversaba con Harris, contándole las acciones graciosas de las dos mujeres asustadas, pero todo el tiempo que hablaba y trataba de entretener al hombre indefenso, lo hacía con evidente esfuerzo, pues el rostro oscuro y envejecido del indio en la puerta atraía constantemente su atención.

Cuando finalmente entró en su propia habitación, él apareció en la entrada y, tras una mirada cuidadosa para asegurarse de que nadie estaba cerca, entró y habló:

"'Tana, ya han pasado dos soles desde que hablamos. ¿Irás hoy en mi bote un poco lejos?"

"No", dijo ella, airada. "Vuelve a tu tipi, Akkomi, y dile al hombre que está allí que lamento que no esté muerto. Nunca volveré a verlo. Me iré de este lugar ahora—muy pronto—quizá esta semana. Lo que sea de él no me importa, y pasará mucho tiempo antes de que regrese."

Él murmuró unas palabras de pesar, y ella se volvió hacia él con más amabilidad.

"Sí, lo sé, Akkomi, eres mi buen amigo. Piensas que está bien hacer lo que haces ahora. Tal vez lo sea; tal vez yo esté equivocada. Pero no cambiaré en este asunto—¡nunca—nunca!"

"Si él viniera aquí—"

"No se atrevería. Aquí hay personas a las que debería temer. Dale los nombres de Seldon y de Haydon."

"Él lo sabe; pero son los nuevos mineros a quienes más teme; vienen de todas partes. Quiere dinero."

"Que trabaje por él, como un hombre honesto", dijo ella, secamente. "No vuelvas a hablar de eso. No saldré sola del campamento, y no escucharé más palabras sobre el asunto. ¡Ahora recuerda eso!"

En la otra cabaña, Harris escuchaba atentamente cada palabra pronunciada. Sus ojos casi brillaban de ansias por oír la decisión final de 'Tana. Pero cuando Akkomi pasó encorvado por su puerta y miró dentro con sus ojos agudos y rápidos, él había vuelto a su estado apático habitual. Al parecer, no había escuchado sus palabras, y el viejo indio pasó pensativo junto a las tiendas y se adentró en el bosque.

Lyster le dirigió un saludo ligero, pero él apenas levantó la vista y no respondió en absoluto. Evidentemente, sus pensamientos estaban en otras cosas que no eran las sociabilidades del campamento.

Ya era de noche cuando regresó, y su estado pensativo aún lo dominaba, pues no habló con nadie. Overton, que había estado conversando con Harris, lo notó fumando junto a la puerta cuando salió.

"Será mejor que traigas tu campamento aquí", comentó, irónicamente. "Bueno, por esta noche tendrás que extender tu manta en esta habitación si a Harris no le molesta. Eso es lo que haré yo, pues he cedido mi cuarto a las damas, que temen a las serpientes."

Akkomi asintió, y luego Overton se acercó de nuevo a la puerta.

"Jim, puede que no regrese en una hora o algo así. Voy a salir, ya sea al agua o a la montaña, por un rato. No te desveles por mí, y mandaré a alguien para que te cuide."

Harris asintió, y 'Tana, en su propia habitación, oyó cómo los pasos de Overton se perdían en la noche. Él iba al agua o a las montañas—los lugares a los que ella amaba ir, y no se atrevía.

Sintió deseos de llamarlo para que la esperara y la llevara con él una vez más, y se levantó y fue hasta la puerta, pero no avanzó más.

Luces brillaban a lo largo del pequeño arroyo; risas y voces de hombres le llegaban desde la llanura. Su propio rincón del campamento parecía muy oscuro y sombrío en comparación. Pero regresó a él con un suspiro.

"Puedes irte, Flap-Jacks", le dijo a la squaw. "No me molesta estar sola, pero primero arregla la cama de Harris."

Notó a Akkomi fuera de la puerta, pero no le habló. Escuchó al minero entrar en la otra cabaña y ayudar a Harris a acostarse y luego marcharse. Le sorprendía un poco que el viejo indio aún estuviera allí fumando, en vez de extender su manta, como Overton le había invitado.

Sin embargo, un libro de poemas, regalo de Lyster, la absorbió tanto que se olvidó del viejo, hasta que un movimiento en la puerta la sobresaltó, y se volvió para encontrar al silencioso fumador dentro de su cabaña.

Pero no era Akkomi, aunque era el manto de Akkomi el que caía de sus hombros.

Era un hombre vestido como indio, pero su habla era la de un hombre blanco, mientras fruncía el ceño ante su rostro blanco y asustado.

"Así que, mi fina dama, por fin te encontré, aunque te hayas vuelto demasiado altiva para venir cuando te mandé llamar", dijo, gruñendo. "Pero te haré cambiar de actitud muy pronto."

"No olvides que yo también puedo hacerte cambiar la tuya", replicó ella. "Una palabra mía, y sabes que no hay un solo hombre en este campamento que no ayudaría a llevarte donde mereces—en una prisión, o al final de una cuerda."

"Oh, no", y él hizo una mueca sardónica. "Eso no me asusta en lo más mínimo—ni un poco en el mundo. No puedes permitirte hacerlo. Estos amigos de alta alcurnia que te has hecho podrían alejarse un poco si oyeran tu antiguo historial."

"¿Y quién lo hizo por mí?", exigió ella. "¡Tú! Has sido una maldición para todos los que se han relacionado contigo. En esa otra habitación hay un hombre que podría estar fuerte y sano hoy si no fuera por ti. Y está esa muchacha enterrada allá, junto a las rocas pintadas del Lago Arrow. ¡Piensa en mi madre, arrastrada hasta la muerte por los barrios bajos de 'Frisco! Y yo—"

"Y tú con una mina de oro, o el precio de una", concluyó él—"mucho dinero y muchos amigos. Así es tu situación—amigos, desde millonarios hasta ese buscador con el que te vi la otra noche."

"¡No te atrevas a decir una palabra contra él!", exclamó ella, amenazante.

"Ah, ¿así están las cosas?", preguntó él, con una fea sonrisa. "Y por eso andabas jugando a 'encuéntrame a la luz de la luna', esa noche que los vi juntos en el manantial. Bueno, creo que tu dinero podría ayudarte a conseguir a alguien más que a un hombre casado."

"¿Un hombre casado?", jadeó ella. "¡Dan!"

"Dan, así es", respondió él, insolente. "Pero no tienes por qué desmayarte por eso. Tengo otro uso para ti—quiero algo de dinero."

"Estás diciendo esa mentira sobre él porque crees que me molestará", dijo ella, observando de cerca su rostro pintado y sin prestar atención a su demanda. "Sabes que no es verdad."

"¿Sobre el matrimonio? Lo juraría—"

"No creería en tu juramento por nada del mundo."

"¿Ah, no? Bueno, ¿y si te demuestro, aquí mismo en este campamento, que conozco a su esposa?"

"¿Su esposa?" Ella se sentó en el borde del catre, y toda la cabaña pareció girar a su alrededor.

"Bueno—una chica con la que se casó. Llámala como quieras. Ya la habían llamado de muchas formas antes de que él la recogiera. ¡Hum! Ahora que ha tenido suerte, alguien debería avisarle. Ella haría volar los dólares."

"¡No es verdad! ¡No es verdad!", murmuró para sí, como si con las palabras pudiera alejar la posibilidad.

Él parecía disfrutar la impresión que había causado.

"Es verdad", respondió—"cada palabra, y él ha estado callando al respecto, ¿verdad? Mira, escucha. No me crees—¿verdad? Ahora, mientras esperaba ahí en la puerta, un hombre entró para acostar a tu socio paralítico. El hombre era Jake Emmons—solía frecuentar Spokane. Conocía a Lottie Snyder antes que este Overton—y después de que Overton se casara con ella, también, supongo. Pregúntale lo que quieras saber. Él puede contártelo—si quiere."

Ella no respondió. Temía, mientras él hablaba, que fuera cierto; y deseaba que se marchara para poder pensar a solas. La sangre le ardía en las mejillas al recordar aquella noche junto a los Manantiales Gemelos. ¡La humillación, si resultaba cierto!

"Pero mira, 'Tana. No vine aquí a hablar de tu virtuoso guardabosques. Quiero algo de dinero—lo suficiente para irme del país. No sería más que justo, de todos modos, que compartieras conmigo, porque si no fuera por ese sabueso entrometido de la otra habitación, la mitad de este hallazgo habría sido mío hace un año."

"Hará más bien donde está", respondió ella. "Él hizo bien en no confiar en ti. Y si pudiera caminar, no te permitirían vivir muchos minutos cerca de él."

"Oh, sí; sé que me seguía la pista", contestó él, indiferente, "pero no fue difícil mantenerme fuera de su camino. Supongo que le hiciste saber que apruebas sus sentimientos hacia mí."

"Sí, le cargaría un arma para que la usara contigo si pudiera sostenerla", respondió ella, y él pareció encontrar sus palabras divertidas.

"Tienes muy poco respeto por tu deber hacia mí", observó.

"¿Deber? No puedo deberte ningún deber cuando nunca recibí nada de ti. Tengo casi diecisiete años, y en todos los años que te recuerdo, no puedo evocar ni un solo acto bueno que hayas hecho por mí."

"Casi diecisiete", y él le sonrió de la manera que ella odiaba. "¿No te dijo tu nuevo tío, Haydon, algo diferente? Tienes casi dieciocho años."

"¿Dieciocho!", exclamó ella, asombrada. "¿Yo?"

"Tú—aunque no lo pareces. Siempre fuiste pequeña para tu edad, así que te dije una mentirita piadosa para poder manejarte mejor. Pero eso ya pasó; no me importa lo que hagas en el futuro. Todo lo que quiero de ti es dinero para irme a Sudamérica; así que arréglalo para mí."

"Debería negarme y llamar a los demás para que te arresten."

"Pero no lo harás", replicó él. "No puedes permitirte hacerlo."

Sin embargo, la observaba con cierta incertidumbre mientras ella permanecía en silencio, pensando.

—No, no puedo permitírmelo —dijo al fin—. Estaría haciendo mal en ayudarte, igual que si soltara una serpiente venenosa donde pasa la gente, porque eso es lo que eres. Pero no soy lo bastante fuerte para dejar a estos amigos e iniciar de nuevo; así que te ayudaré a escapar esta vez.

Él respiró aliviado y recogió su manta.

—Así se habla. Tienes la cabeza bien puesta—

—Eso es suficiente —le interrumpió ella, secamente—. No quiero elogios de un cobarde, un ladrón o un asesino. Eres las tres cosas. No tengo dinero aquí. Tendrás que volver mañana por la noche por él.

—¿Es una trampa?

—No es ninguna trampa. Simplemente no lo tengo, eso es todo. Tal vez no pueda conseguirlo en dinero, pero lo obtendré en oro en polvo para mañana al anochecer. Lo pondré aquí, bajo la almohada, y me las arreglaré para mantener alejados a los demás en ese momento. Puedes venir como viniste esta noche y tomarlo; pero yo no lo recibiré ni te lo enviaré. Tendrás que arriesgar tu libertad y tu vida para venir por él. Pero mientras no pueda decidirme a entregarte o matarte yo misma, espero que alguien más lo haga.

—Espera lo que quieras —respondió él, indiferente—. Mientras consigas el oro para mí, puedo soportar tu opinión. ¿Y lo tendrás aquí?

—Lo tendré aquí.

—Confío en ti solo porque sé que no puedes permitirte traicionarme —dijo él, mientras se envolvía en la manta y bajaba su alta figura hasta la altura de Akkomi—. Entonces, es un trato, querida. Buenas noches.

—No te deseo buenas noches —respondió ella—. Espero no volver a verte con vida.

Y nunca volvió a verlo.