CAPÍTULO VII.

UNA PARTIDA DE PÓQUER.

El señor Max Lyster, en sus apresurados planes para organizar un inocente baile de pueblo, había pasado por alto a cierta parte de los habitantes cuya inocencia no era de la clase que les permitiera perderse nada, sin importar quién fuera el anfitrión. Eran capaces de disparar contra todos los cristales de una casa si el dueño de la misma les caía mal por cualquier nimio desaire, y no dudaban en "limpiar" cualquier establecimiento donde su propio grupo fuera ignorado.

Había, quizá, siete u ocho mujeres en el lugar que recibían todo el respeto de los hombres en general. Eran las esposas e hijas de los padres de la ciudad, las primeras de las "familias" en dar un sello de permanencia al pequeño campamento junto al río. Estas damas y sus esposos, junto con la mejor clase de los "chicos", eran las personas que el señor Lyster esperaba encontrar y agasajar en la acogedora casa de la señora Huzzard.

Pero Overton sabía que había una o dos personas más a considerar, y se sentía impaciente con Lyster por sus impulsivos arreglos. Por supuesto, 'Tana no podía saberlo y la señora Huzzard tampoco, pero Lyster al menos había sido muy descuidado.

La verdad era que el bien organizado establecimiento de la señora Huzzard era un agravio y una espina para ciertas mujeres que vivían a lo largo de la calle principal y mantenían abiertos sus salones de bebida los siete días de la semana. Le habrían comprado cintas y plumas, y como modista no habrían pensado más en ella, o incluso si hubiera abierto un hotel con bar incluido, habrían estado dispuestas a saludarla como colega y todas habrían tenido las mismas oportunidades. Pero su descaro al abrir una casa de comidas donde solo se bebía agua—pura o adulterada con té o café—Bueno, sus inmaculadas pretensiones, usando el lenguaje de una de las disgustadas, "les daban náuseas".

Tal vez su antipatía se acentuaba por el hecho de que los hombres más sobrios acudían gustosos al irreprochable hogar de la señora Huzzard, y los "jefes" de varias cuadrillas de obreros habían hecho arreglos con ella para sus comidas. Además, los hombres del río dirigían a cualquier forastero a su casa; mientras que antes, los salones eran el primer punto de vista desde el cual viajeros o mineros conocían Sinna Ferry. Todas estas quejas se habían acumulado durante semanas, hasta que el clímax llegó cuando se difundió el rumor de que iba a celebrarse un baile en el fastidiosamente correcto restaurante, y que solo la élite del asentamiento estaba invitada.

Entonces se intercambiaron algunos juramentos de manera dispersa en las barras de Mustang Kate y de la Holandesa Lena; y se hicieron comentarios burlones sobre la señora Huzzard y su reciente protegida, la muchacha del vestido indio. Algunos de los chicos que poseían instrumentos musicales—un banjo y una armónica—fueron abiertamente sobornados para que no asistieran a la reunión demasiado perfecta, de modo que hubiera escasez de música. Pero los chicos con instrumentos musicales eludieron los sobornos e incluso insinuaron su deseo de bailar al menos una vez con la nueva chica de cabellos rizados y vestido indio.

Esta decisión incrementó un poco los murmullos de la tormenta que se gestaba; y cuando el propio hombre de la Holandesa Lena comentó indiscretamente que él también tendría que unirse si todos los buenos chicos iban, entonces sí que el ciclón de la ira femenina estalló sobre esa rama particular del infierno. El hombre de Lena fue arañado un poco con un cuchillo antes de que se restableciera la calma, y algunos muebles fueron arrojados de manera indiscriminada; también hubo palabras violentas.

Overton adivinaba algo de todo esto, conociendo como conocía el material humano del vecindario, aunque ningún relato concreto de los hechos llegaba a sus oídos. Y 'Tana, presentándose ante él en todo el esplendor de su vestido de fiesta, sintió que su entusiasmo se enfriaba al ver cómo él la miraba con gesto sombrío. Le habría gustado esconderla de todas las miradas vulgares y comentarios que sabía que su encantador rostro provocaría. Sus responsabilidades como tutor le imponían tantas nuevas formas de pensar. Nunca antes había considerado mucho el aspecto social de Sinna Ferry; pero pensaba rápido y con enojo mientras contemplaba la esbelta figura juvenil vestida de blanco y el hermoso rostro suplicante vuelto hacia él.

"¿No te gusta? ¿No crees que es bonito?" preguntó ella, y su boca temblaba un poco. "Me esforcé mucho. Yo misma cosí parte de él, y la señora Huzzard dijo—"

Lyster se levantó de un asiento junto a la ventana. Había entrado en la habitación apenas un momento antes, y ahora se acercó a ella con ojos críticos.

"La señora Huzzard dijo que estabas encantadora con tu nuevo vestido, ¿no es así?" preguntó, y luego frunció el ceño a Overton de manera serio-cómica. "¿Y existe un hombre con el alma tan muerta que no pueda percibir las múltiples bellezas dispuestas para su inspección? Bueno, ya sabes que te dije que te aprecio mucho más de lo que él jamás lo hará; así que—"

"¡Qué tonterías dices!" exclamó Overton, irritado. "Por supuesto, el vestido está bien. No sé mucho de esas cosas, así que mi opinión no vale mucho. Pero no creo que a las niñas se les deba hablar tanto de sus encantos, Lyster. Es demasiado probable que acaben pensando que la belleza es lo único por lo que vale la pena vivir."

Sonrió a 'Tana para suavizar la severidad de sus palabras; pero ella no lo miraba en ese momento, y así se perdió el gesto conciliador. Sintió que era a ella a quien se reprendía en vez de a Lyster, y se quedó con el rostro inclinado y oscurecido hasta que la puerta se cerró tras Overton.

"Eso es culpa tuya," estalló. "Él... él podría haber pensado que era bonito, si tú no hubieras estado aquí con tus tonterías. Vas por ahí riéndote de todo, señor Max Lyster, y eres tan vacío como ese gato de porcelana en la repisa, y ese está hueco. A veces me dan ganas de golpearte cuando dices tus palabras bonitas y provocadoras—eso es lo que me gustaría hacer; y quizá algún día lo haga."

"No me sorprendería que lo hicieras," admitió él, y retrocedió fuera del alcance de sus manos morenas y apretadas. "¡Uf! Qué prueba serías para un tutor con nervios. Estás estropeando tu carita bonita con esa expresión satánica. Ahora, ¿por qué deberías declararme la guerra? Estoy seguro de que soy uno de tus más devotos servidores."

"Eres tu propio devoto servidor," replicó ella, "y nunca serás el de otra persona."

"Bueno, ahora, no estoy tan seguro de eso," dijo él, y la miró sonriendo. Toda su ira no le impedía ver la maravillosa diferencia que hacía todo ese blanco y vaporoso vestido en la muchacha a la que había tomado por una india aquel primer día en que la vio cruzar el Kootenai a nado.

Se veía más alta, más esbelta, con curvas tan adorables en la figura juvenil, y el cuello y los brazos cremosos brillando a través de la tela fina. Ningún adorno ni cinta rompía la blancura de su atuendo—nada más que el cinturón indio de cuentas que Overton le había regalado, y en él había tonos rojizos y marrón dorado del color de su cabello.

Por supuesto, las mejillas estaban un poco bronceadas por el sol, y la pequeña mano era más morena de lo necesario para la belleza; pero, aun así, él comprendía, como Overton aparentemente no lo había hecho, que la muchacha, cuando se vestía como debía hacerlo una jovencita delicada, era realmente muy bonita.

"Estoy dispuesto a firmar como tu esclavo desde este momento, si eso disminuye tu enojo conmigo," protestó. "Piensa que mañana dejo Sinna Ferry. ¿Cómo haré penitencia hasta entonces?"

"'Puede que sean años, o puede que sea para siempre, Entonces ¿por qué callas, oh voz de mi corazón?'"

Ella hizo un puchero y frunció un poco el ceño ante su canto, aunque finalmente una sonrisa asomó a sus labios y la especulación brilló en sus ojos.

"Te haré hacer penitencia," declaró, "y ahora mismo, además. No tengo dinero, pero apostaré mis mocasines contra cinco dólares en una partida de póquer."

"¿Tú... juegas póquer?"

"Lo intentaré," dijo brevemente, y sus ojos brillaron; "te jugaré y no pediré favores."

"Tus mocasines no valen cinco."

"Quizá no. Entonces que sean dos cincuenta y prométeme dos manos por esa cantidad."

"¡Qué segura estás de ganar!" se rió él, complacido de que ella se distrajera de su rápido enojo. "Lo dejaremos en cinco contra los mocasines. Aquí están las cartas. ¿Y qué haré con esos pequeños mocasines, incluso si los gano?"

"Oh, yo me encargaré de los mocasines," dijo ella, despreocupada. "Creo que no te darán mucho problema, señor Lyster. ¿Cortamos para ver quién reparte?"

Él asintió, y comenzaron su juego allí, solos, en el café más respetable de la señora Huzzard. La propia señora Huzzard no aprobaba el juego de cartas. Hasta ahora, sólo el capitán Leek había tenido ese privilegio. De hecho, había llegado a considerar que su juego era casi moral en sus efectos, ya que lo practicaba como el más inocente de los pasatiempos, nunca apostando más que unas pocas monedas, y porque lo mantenía alejado del rugiente león de la iniquidad al que tantos hombres sucumbían en el animado asentamiento. Pero 'Tana, sabiendo que el juego de cartas por parte de una muchacha no sería algo que la señora Huzzard pudiera comprender, miró cautelosamente hacia la puerta que conducía al segundo piso del establecimiento y se tranquilizó al pensar que la dueña aún estaba ocupada arreglándose para la noche.

'Tana repartió, y lo hizo con tal destreza que Lyster la miró sorprendido, incluso irritado. ¿Qué derecho tenía ella de manejar esos pedazos de cartón así—como una vieja jugadora. Tan frágil, con toda la belleza de la juventud temprana en su rostro, y toda la inocencia de una vestal en el blanco puro de su vestido. Imaginó que se habría sentido diferente si la hubiera visto jugar cartas con ese vestido indígena; no habría provocado tal discordancia. Y no era sólo que jugara, sino la manera en que lo hacía lo que le molestaba—ese manejo despreocupado y seguro de las cartas. Parecía casi profesional,—parecía—

"Voy a tomar ese cinco," comentó su oponente con facilidad, y extendió las cartas ante él. "Sé lo que tienes, y no supera esta escalera de color, y si vuelves a jugar te aconsejo que te concentres y no juegues tan alocado—eso, si quieres ganar."

Él la miró asombrado. Era cierto—mientras sus pensamientos estaban en la personalidad de ella y en su ocupación incongruente, los pensamientos de ella estaban decididamente centrados en los puntos del juego. Al menos, ella no había jugado "alocadamente". Incluso le surgió la duda de si jugaba honestamente.

"No creo que me importara ganar," respondió, "preferiría haberte dado la apuesta antes que verte jugar de esa manera—sí, 'Tana, dobla la apuesta."

"¿Ah, sí?" preguntó ella, con indiferencia descarada. "Bueno, no estoy pidiendo favores. Creo que puedo ganar todo lo que quiera."

"No lo dudo," asintió él, grave. "Pero como las señoritas generalmente no dependen de su destreza con las cartas para ganar dinero de bolsillo, me temo que Overton tendría lista una reprimenda para ti, si se enterara de tu habilidad."

"Que lo haga," dijo ella, temeraria. "He intentado ser buena, y he intentado ser amable, e incluso bonita," añadió, tocando la delicada manga y la falda de su vestido, "pero ¿de qué sirve? Sólo se queda ahí y me mira, y hasta me habla brusco, como si lamentara haberme traído aquí. No pensé que sería así. Era más amable en la aldea de Akkomi; y ahora—"

Vaciló, y al ver que los ojos de Lyster la observaban atentamente, rió de manera despreocupada y enrolló el billete de cinco dólares en su dedo.

"Así que bien puedo ser mala, ¿ves? y lo voy a ser. Quiero estos cinco dólares para apostar, y para nada más en el mundo. Voy a desquitarme con alguien."

"Lo que significa que vas a molestar a otra persona, sólo porque Overton te ha fastidiado," concluyó Lyster. "Esa es la idea femenina de la represalia, creo. ¿Soy yo la víctima elegida?"

"Por supuesto que no, o no te lo habría dicho. Todo lo que quería de ti era que me dieras un empujón."

"Exactamente; tu franqueza no es muy halagadora; pero, a pesar de ello, me gustaría darte un empujón de otra manera—hacia una buena escuela, por ejemplo. ¿Qué te parecería eso?"

Ella lo miró por un momento con desconfianza, tan acostumbrada estaba a sus bromas; luego respondió brevemente:

"Pero usted no es mi tutor, señor Max Lyster."

"¿Entonces prefieres jugar a las cartas?"

"No, no. Me gustaría, pero mis ingresos no alcanzan para tales lujos, y ya me comprometí a jugar un rato esta noche, si consigo que el hombre que quiero juegue conmigo."

"Pero eso es lo que no debes hacer," dijo él apresuradamente. "Con Overton o conmigo, por supuesto, un juego no te haría ningún daño especial; pero simplemente no debes entregarte a ese pasatiempo con esta reunión tan variada de gente—de hombres."

"Pero no son hombres—es sólo un hombre con quien quiero jugar—¿entiendes?"

"Podría, si supiera quién es; pero no conoces a ningún hombre aquí salvo Dan y a mí."

"Sí, sí conozco. Conozco al capitán Alphonso Leek."

"Tal vez, pero—" Lyster sonrió y negó con la cabeza, dudoso.

"Pero él no quiere jugar conmigo, porque no le gusto; eso es lo que dirías, si no fueras tan educado—¿no es así? No me aprueba, y no entiende por qué estoy en este mundo, y especialmente por qué Dan debería hacerse responsable de alguien más que del capitán Leek. ¡Bah! ¿No lo veo acaso? Por supuesto que sí. Lo oí llamarme 'esa' esta mañana. Y por eso, quiero jugar una partida de póker con él."

Lo miró traviesa desde debajo de sus cejas, y giró el dinero entre los dedos.

"¿No quieres ser un mensajero de paz y arreglarme la partida?" preguntó, insinuante. "Sabes que prometiste hacer penitencia."

"Entonces renuncio a todas las promesas precipitadas en el futuro," declaró.

"Pero sí prometiste."

"Bueno, entonces, cumpliré mi palabra, ya que eres tan pequeña Shylock. Y si es sólo el capitán—"

Ella rió después de que él salió, y se quedó allí barajando las cartas y construyendo con ellas diversas formas. Así estaba cuando Overton volvió a pasar por la ventana y entró en la sala antes de que pudiera ocultarlas. Él notó su intento de hacerlo y sonrió indulgente.

"¿Jugando con las cartas, eh?" preguntó, de manera despreocupada. "A veces son juguetes caros. Pero algún día te enseñaré 'seven-up'; es un juego fácil."

"¿De veras?" dijo ella; pero no lo miró. Su indiferencia hacia el bonito vestido aún la molestaba.

"Sí. Y mira, 'Tana. Olvidé darte un regalo que te traje hace un rato. Es un anillo que un tipo de la región del lago superior me convenció de comprar, ya que estaba completamente arruinado. Él lo compró a un indio cerca de Karlo. Curioso que un indio tuviera algo así, ¿verdad?"

"¿Cerca de Karlo?" dijo ella, y extendió la mano para tomarlo.

Había una expresión extraña en su rostro, un extraño sonido ahogado en su garganta. Él lo notó, y su voz fue muy amable cuando volvió a hablar.

"Ni siquiera te gusta oír hablar de esa región, ¿verdad? Debiste de haber sido muy desdichada en algún lugar de allá arriba. Pero no importa, niña; trataremos de olvidar todo eso. Y si el anillo te queda, úsalo, sin importar de qué país venga."

Intentó agradecerle, pero las palabras no le salieron fácilmente, y su mano extendida, en la que yacía el anillo, temblaba.

"Oh, está bien," dijo él apresuradamente, temiendo, sin duda, que fuera a llorar, como la había visto hacer antes ante palabras amables. "No te preocupes por las gracias. Si quieres usarlo, eso es todo lo necesario; aunque un anillo de serpiente no es el adorno más bonito para una chica. ¿Te queda, verdad?"

"Sí, me queda," respondió ella, y se lo puso en el dedo. "Es muy bonito," pero se estremeció como de frío, y su mano tembló.

Era lo bastante curioso como para llamar la atención en cualquier parte, una serpiente de plata y otra de oro entrelazadas con sus cabezas encontrándose, y en la cabeza aplanada de oro, brillaban ojos de granate, mientras que la cabeza de plata tenía ojos de esmeralda. Sin duda, no era un adorno propio de una jovencita.

"Lo usaré," dijo ella, y dejó caer la mano a su costado. "Pero no le digas a los demás de dónde vino. Puede que quiera molestarlos."