Capítulo XI

Divisamos el carro—subimos en él—llegamos a una posada—se describen a nuestros compañeros de viaje—Strap comete un error que produce extrañas consecuencias.

Viajamos media milla sin intercambiar una sola palabra; mis pensamientos estaban absortos en la picardía del mundo, a la que debía estar expuesto diariamente, y en la contemplación de mis finanzas, que comenzaban a disminuir sensiblemente. Por fin, Strap, que ya no pudo contenerse, me habló así: “Bueno, los tontos y su dinero pronto se separan. Si hubieras seguido mi consejo, ese viejo avaro habría sido maldito antes de que consiguiera más de la tercera parte de lo que pedía. Es señal de que el dinero te llegó fácil, cuando lo despilfarras de esta manera. ¡Ay! Dios te ayude, ¿cuántas barbas ásperas tuve que afeitar antes de ganar cuatro chelines y tres peniques y medio, que ahora se han tirado a los perros! ¿Cuántos días pasé tejiendo pelo hasta que se me entumecían los dedos de los pies por el frío, los dedos de las manos se me acalambraban y la nariz se me ponía tan azul como el letrero de la peluca que colgaba sobre la puerta? ¿A qué demonios le tenías miedo? Yo habría aceptado boxear con cualquiera de esos tipos que entraron por una guinea—estoy seguro—he vencido a hombres más fornidos que cualquiera de ellos.” Y, en verdad, mi compañero habría peleado con cualquiera cuando su vida no corría peligro; pero tenía una aversión mortal a las armas de fuego y a todo instrumento de muerte. Para apaciguarlo, le aseguré que ningún gasto extraordinario recaería sobre sus hombros; ante tal declaración se ofendió y me dijo que quería que supiera que, aunque era un pobre aprendiz de barbero, tenía alma para gastar grandes sumas como el mejor hacendado del país.

Habiendo caminado todo el día a gran paso, sin detenernos para tomar un refrigerio, divisamos, hacia el atardecer, para nuestro gozo inexpresable, el carro a un cuarto de milla delante de nosotros; y, para cuando lo alcanzamos, estábamos tan cansados que realmente creo que nos habría sido imposible caminar una milla más. Por lo tanto, negociamos con el conductor, cuyo nombre era Joey, para que nos llevara hasta la siguiente parada por un chelín; en ese lugar nos encontraríamos con el dueño del carro, con quien podríamos arreglar el resto del viaje.

En consecuencia, el vehículo se detuvo, y Joey, tras colocar la escalera, Strap (cargado con nuestro equipaje) subió primero; pero, justo cuando estaba entrando, una voz tremenda le asaltó los oídos con estas palabras: “¡Por la furia de Dios! Aquí no suben pasajeros.” El pobre barbero quedó tan desconcertado por esta exclamación, que tanto él como yo imaginamos que provenía de la boca de un gigante, que descendió con gran velocidad y el rostro tan blanco como el papel. Joey, al percatarse de nuestro asombro, gritó, con una sonrisa pícara: “¡Vaya, capitán, por qué no deja usted que el carretero gane una moneda! Vamos, vamos, joven, suba, suba, no haga caso del capitán; yo no le tengo miedo al capitán.”

Esto no fue suficiente estímulo para Strap, quien no pudo ser persuadido de subir de nuevo; por lo que yo lo intenté, aunque no sin el corazón tembloroso, cuando escuché la misma voz murmurando, como trueno lejano—“¡Infierno y demonios me confundan si no te hago pagar por esto!” Sin embargo, me deslicé dentro y, por casualidad, encontré un lugar vacío entre la paja, del cual tomé posesión de inmediato, sin poder distinguir los rostros de mis compañeros de viaje en la oscuridad. Strap, que venía detrás con la mochila a la espalda, cayó por un vaivén del carro directamente sobre el estómago del capitán, quien gritó de manera espantosa: “¡Sangre y truenos! ¿Dónde está mi espada?” Ante estas palabras, mi asustado compañero saltó y, de un brinco, se lanzó contra mí con tal fuerza que pensé que era el supuesto hijo de Anac, que pretendía aplastarme hasta la muerte. Mientras tanto, una voz femenina exclamó: “¡Dios mío! ¿Qué sucede, querido?” “Lo que sucede,” respondió el capitán, “¡maldita sea mi sangre! mis tripas han sido aplastadas como una torta por la joroba de ese escocés.” Strap, temblando todo el tiempo a mi espalda, le pidió disculpas y echó la culpa de lo sucedido al vaivén del carro; y la mujer que habló antes continuó: “Ay, ay, querido, es culpa nuestra; debemos agradecer a nosotros mismos por todas las incomodidades que sufrimos. Gracias a Dios, nunca había viajado así antes. Estoy segura de que si mi señora o Sir John supieran dónde estamos, no dormirían esta noche de la preocupación. Ojalá hubiéramos pedido el carruaje; sé que nunca nos lo perdonarán.” “Vamos, vamos, querida,” respondió el capitán, “ya no sirve de nada lamentarse; nos reiremos de esto como una travesura; espero que no sufras en tu salud. Haré que mi señor se divierta mucho con nuestras aventuras en esta diligencia.”

La conversación me dio tan alta opinión del capitán y su esposa que no me atreví a participar en ella; pero inmediatamente después, otra voz femenina comenzó: “Algunas personas se dan muchos aires innecesarios; gente mejor que cualquiera aquí ha viajado en carros antes. Algunos hemos ido en coches y carrozas, con tres lacayos detrás, sin hacer tanto alboroto por ello. ¿Y qué? Ahora todos estamos en igualdad de condiciones; así que seamos sociables y alegres. ¿Qué dices, Isaac? ¿No es buena idea, viejo bribón? Habla, viejo usurero lascivo. ¿En qué deuda desesperada estás pensando? ¿Qué hipoteca estás planeando? Bueno, Isaac, definitivamente nunca te ganarás mi favor hasta que cambies de vida, te vuelvas honesto y vivas como un caballero. Mientras tanto, dame un beso, viejo torpe.” Estas palabras, acompañadas de un sonoro beso, animaron tanto a la persona a quien iban dirigidas que exclamó, transportado, aunque con voz temblorosa: “¡Ah, bribona!—por mi honor, eres una chica traviesa—¡je, je, je!” Esta risa dio paso a un ataque de tos que casi asfixió al pobre usurero (tal como después supimos era la profesión de este nuestro compañero de viaje).

Por ese tiempo me quedé dormido y disfruté de una cómoda siesta hasta que llegamos a la posada donde nos alojamos. Allí, después de bajar del carro, tuve la oportunidad de observar a los pasajeros en orden a medida que entraban. La primera que apareció fue una joven vivaz y desenvuelta, de unos veinte años, con un sombrero adornado con galón de plata en la cabeza en vez de cofia, un traje de montar azul adornado con plata muy deslustrada, y un látigo en la mano. Tras ella llegó, cojeando, un anciano con un gorro de dormir de estambre abotonado bajo la barbilla y un sombrero de ala ancha caído sobre él, una vieja capa azul raída atada al cuello, bajo la cual asomaba un gabán marrón que cubría un saco y chaleco gastados, y, como después se supo, una chaqueta de franela sucia. Sus ojos eran hundidos, legañosos y llorosos; su rostro estaba arrugado en mil pliegues, sus encías carecían de dientes, su nariz era afilada y caída, su barbilla puntiaguda y prominente, de modo que, al masticar o hablar, se acercaban como unas tenazas: se apoyaba en un bastón de cabeza de marfil y toda su figura era un fiel emblema del invierno, el hambre y la avaricia. Pero cuán sorprendido quedé al ver al temible capitán en la forma de una criaturita delgada, de unos cuarenta años, con un rostro largo y marchito, muy parecido al de un babuino, por cuya parte superior asomaban dos pequeños ojos grises: llevaba su propio cabello recogido en una coleta que le llegaba hasta las nalgas, longitud que, supongo, era la causa de la calvicie que se notaba en la coronilla cuando se dignaba quitarse el sombrero, que era muy parecido en tamaño y forma al de Pistola.

Después de quitarse el abrigo, no pude evitar admirar la extraordinaria complexión de este hombre de guerra: medía alrededor de un metro sesenta, de los cuales cuarenta centímetros correspondían a su rostro y largo cuello huesudo; sus muslos medían unos quince centímetros, sus piernas parecían husos o baquetas de tambor, de casi un metro setenta, y su cuerpo, que me recordaba a la extensión sin sustancia, ocupaba el resto; de modo que, en conjunto, parecía una araña o un saltamontes erguido, y era casi una voz y nada más. Su vestimenta consistía en una levita de lo que llaman piel de oso, cuyos faldones medían unos quince centímetros, un chaleco de húsar, calzones escarlata que le llegaban a media pierna, medias de estambre enrolladas casi hasta la ingle, y zapatos con tacones de madera de al menos cinco centímetros de alto; llevaba una espada casi tan larga como él en una mano, y con la otra conducía a su dama, que parecía ser una mujer de su misma edad, y aún conservaba algunos vestigios de una figura agradable, pero tan ridículamente afectada que, de no haber sido yo un novato en el mundo, habría percibido fácilmente en ella la deplorable vanidad y los aires de segunda mano de una doncella de señora.

Todos estábamos reunidos en la cocina cuando el capitán Weazel (pues así se llamaba) pidió una habitación con fuego para él y su esposa, y le dijo al posadero que cenarían solos. El posadero respondió que no podía permitirse darles una habitación aparte; y que, en cuanto a la cena, había preparado comida para los pasajeros del coche sin distinción de personas, pero que si lograba convencer a los demás de dejarle escoger aparte, estaría muy complacido. Apenas dijo esto, todos nos opusimos a la propuesta, y la señorita Jenny (nuestra otra pasajera) observó que, si el capitán Weazel y su señora deseaban cenar solos, podían esperar hasta que nosotros termináramos. Ante esta insinuación, el capitán adoptó un gesto marcial y se mostró muy altivo, sin decir palabra; mientras que su compañera, con un despectivo movimiento de nariz, murmuró algo sobre "¡Criatura!", lo cual, al oírlo la señorita Jenny, se acercó a ella diciendo: "Nada de apodos, buena señora Abigail. ¿Criatura, dices? Te aseguro que no soy ninguna criatura como tú—ni una bebedora de diez libras—ni una casamentera de calidad." Aquí intervino el capitán, exclamando: "¡Maldita sea, señora, ¿qué quiere decir con eso?" "¡Maldito sea usted, señor, ¿quién es usted?", replicó la señorita Jenny, "¿quién lo hizo capitán, usted, miserable, lameplatos, rufián de peluquero? ¡Por Dios! El ejército ha llegado a buen puerto si sujetos como usted obtienen comisiones. ¿Qué, acaso cree que no lo conozco? Por mi vida, usted y su compañera hacen buena pareja—una amante descartada y un ayuda de cámara calvo bien emparejados." "¡Sangre y heridas!", gritó Weazel, "¿pone usted en duda el honor de mi esposa, señora? ¡Infierno y condenación! Ningún hombre en Inglaterra se atrevería a decir tanto—¡lo despellejaría, lo haría picadillo! ¡Furia y destrucción! Me comería su hígado en la cena." Dicho esto, desenvainó su espada y la blandió, para gran terror de Strap; mientras la señorita Jenny, chasqueando los dedos, le dijo que no valoraba su resentimiento ni lo que vale un piojo.

En medio de esta disputa, llegó el conductor del coche, quien, al comprender la causa del alboroto y temiendo que el capitán y su esposa se ofendieran y abandonaran su carruaje, se esforzó mucho por apaciguar los ánimos, lo cual finalmente logró, y nos sentamos todos juntos a cenar. A la hora de dormir, nos condujeron a nuestras habitaciones; el viejo usurero, Strap y yo a una; el capitán, su esposa y la señorita Jenny a otra. Hacia la medianoche, mi compañero, con el estómago descompuesto, se levantó para ir al retrete, pero al regresar, confundiendo una puerta con otra, entró en la habitación de Weazel y, sin vacilar, se metió en la cama de su esposa, que dormía profundamente, mientras el capitán, en el otro extremo del cuarto, buscaba a tientas algún recipiente vacío en lugar de su orinal, que tenía una fuga: como no percibió la entrada de Strap, se dirigió a su propia cama después de encontrar lo que buscaba; pero apenas tocó una cabeza áspera, cubierta con un gorro de algodón, pensó que había confundido la cama de la señorita Jenny con la suya, y que la cabeza que tocaba era la de algún galán con quien ella había hecho una cita. Lleno de sospechas y escandalizado por la supuesta prostitución de su habitación, tomó el recipiente que acababa de llenar y lo vació de golpe sobre el asombrado barbero y su propia esposa, quien despertó en ese instante y rompió en lamentos tan lastimeros que no solo alarmaron sobremanera al marido, sino que casi enloquecieron al pobre Strap; pues realmente creyó estar embrujado, sobre todo cuando el enfurecido capitán lo agarró por el cuello, soltando una andanada de juramentos y preguntándole cómo se atrevía a intentar la castidad de su esposa. El pobre Strap estaba tan atónito y confuso que solo pudo decir: "Pongo a Dios por testigo de que para mí ella es una virgen."

La señora Weazel, furiosa al verse en semejante estado por la precipitación de su marido, se levantó en camisa y, con el tacón de un zapato que encontró junto a la cama, aporreó la calva del capitán hasta hacerlo gritar "¡Asesinato!". "Te voy a enseñar a vaciar tus orinales apestosos sobre mí", exclamó, "patético hombrecito de pacotilla. ¿Qué, ahora resulta que eres celoso, hombre de palo? ¿Para esto consentí en llevarte a mi cama, pobre rama seca y marchita?"

El ruido ocasionado por esta aventura nos llevó al conductor del coche y a mí hasta la puerta, donde escuchamos todo lo que ocurría con gran satisfacción. Mientras tanto, nos alarmó el grito de "¡Violación! ¡Asesinato! ¡Violación!" que Jenny pronunciaba con gran vociferación. "¡Oh, vil y abominable viejo bribón!", decía, "¿quieres robarme mi virtud? ¡Pero me vengaré de ti, viejo cabrón! ¡Lo haré! ¡Auxilio, por el amor de Dios! ¡Auxilio! ¡Me van a violar! ¡Arruinar! ¡Auxilio!" Algunos sirvientes de la posada, al oír estos gritos, subieron corriendo con luces y las armas que encontraron a mano; y presenciamos una escena muy divertida. En un rincón estaba el pobre capitán, temblando en su camisa, toda hecha jirones: con el rostro lamentable, arañado por su esposa, quien para entonces se había envuelto en la colcha y sollozaba sentada al borde de la cama. Al otro extremo yacía el viejo usurero, despatarrado en la cama de la señorita Jenny, con su chaqueta de franela sobre la camisa y sus miembros enjutos y amarillentos expuestos al aire; mientras ella lo sujetaba por ambas orejas y lo colmaba de maldiciones. Cuando preguntó qué ocurría, ella fingió llorar, nos dijo que temía que ese malvado la hubiera arruinado en su sueño y nos pidió que tomáramos nota de lo que veíamos, pues pensaba usar nuestro testimonio contra él. El pobre infeliz parecía más muerto que vivo y suplicó que lo soltaran; favor que, apenas obtuvo, aprovechó para protestar que ella no era una mujer, sino un demonio encarnado—que primero había seducido su carne a rebelarse y luego lo había traicionado. "Sí, basilisco", continuó, "tú sabes que me tendiste esta trampa, pero no triunfarás, porque me ahorcaré antes de que consigas un centavo de mí." Dicho esto, se arrastró hasta su cama, gimiendo todo el camino. Luego nos acercamos al capitán, quien nos dijo: "Caballeros, aquí ha habido un maldito error; pero me vengaré de quien lo causó. Ese escocés que lleva la mochila no respirará este aire vital otro día, si mi nombre es Weazel. Querida, te pido diez mil perdones; sabes bien que no pude tener mala intención contigo." "No sé qué intención tenías", respondió ella suspirando, "pero sé que tengo suficiente para llevarme a la tumba." Al fin se reconciliaron. La esposa fue invitada a compartir la cama de la señorita Jenny (pues la suya estaba inundada), y el conductor del coche invitó a Weazel a dormir el resto de la noche con él. Yo me retiré a la mía, donde encontré a Strap mortalmente asustado, pues se había escabullido en la oscuridad mientras el capitán y su esposa discutían.