Capítulo XII

El capitán Weazel reta a Strap, quien rehúsa el combate—un asunto entre el capitán y yo—el usurero se ve obligado a darle cinco guineas a la señorita Jenny a cambio de su liberación—estamos en peligro de quedarnos sin comida—el comportamiento de Weazel, Jenny y Joey en esa ocasión—una reseña del capitán Weazel y su esposa—el valor del capitán puesto a prueba—las burlas de Isaac a costa del capitán.

A la mañana siguiente, acordé pagarle al conductor del carro diez chelines por mi pasaje a Londres, con la condición de que Strap pudiera tomar mi lugar cuando yo quisiera caminar. Al mismo tiempo, le pedí que calmara al capitán enfurecido, quien había entrado a la cocina con la espada desenvainada en la mano y amenazaba, entre muchos juramentos, con sacrificar al villano que intentara violar su cama; pero de nada sirvió que el conductor le explicara el error y le asegurara la inocencia del pobre muchacho, que temblaba detrás de mí todo el tiempo: mientras más sumisión mostraba Strap, más implacable parecía el resentimiento de Weazel, quien juró que debía pelear con él o lo mataría de inmediato. Me sentí sumamente irritado por esta insolencia y le dije que no podía suponerse que un pobre aprendiz de barbero se enfrentara a un hombre de armas con su propia arma; pero estaba seguro de que estaría dispuesto a luchar cuerpo a cuerpo o boxear con él. Strap aceptó de inmediato la propuesta diciendo: "boxearé con él por una guinea". Weazel respondió con una mirada de desdén que era indigno de un caballero de su rango pelear como un cargador, o siquiera ponerse al mismo nivel, en ningún sentido, con alguien como Strap. "¡Por todos los diablos!", exclamó Joey, "seguro, capitán, que no va a cometer un asesinato. Aquí hay un pobre muchacho que está dispuesto a hacer las paces por su ofensa; y si eso no lo satisface, le ofrece pelear limpiamente. Y si no quiere boxear, apuesto que aceptará pelear con palos. ¿No es así, muchacho?" Strap, tras dudar un poco, respondió: "Sí, sí, pelearé con palos". Pero como el capitán también rechazó este recurso, empecé a sospechar de su carácter y, guiñándole el ojo a Strap, le dije al capitán que siempre había oído decir que la persona retada debía elegir el arma; así que, siendo esa la regla del honor, me atrevía a prometer por mi compañero que incluso pelearía con el capitán Weazel con armas blancas; pero deberían ser las armas blancas que mejor conocía Strap, es decir, navajas de afeitar. Al mencionar las navajas, noté que el color del capitán cambiaba, mientras Strap, tirándome de la manga, me susurraba con gran ansiedad: "No, no, no; por el amor de Dios, no hagas tal trato". Finalmente, Weazel, recobrando la compostura, se volvió hacia mí y, con rostro feroz, preguntó: "¿Quién demonios eres tú? ¿Quieres pelear conmigo?" Al decir esto, se puso en guardia, y me alarmé mucho al ver la punta de una espada a menos de medio pie de mi pecho; saltando a un lado, tomé un espetón que estaba en la chimenea y con él mantuve a raya a mi formidable adversario, quien hizo muchos amagos de estocada, retrocediendo a cada embestida, hasta que al final lo acorralé en una esquina, para diversión de los presentes. Mientras estaba en esa situación, entró su esposa y, al ver a su marido en semejante peligro, soltó un grito espantoso: en esa emergencia, Weazel pidió una tregua, que le fue concedida de inmediato; y al final se conformó con la sumisión de Strap, quien, arrodillándose ante él, protestó la inocencia de su intención y pidió perdón por el error cometido. Terminado este asunto sin derramamiento de sangre, fuimos a desayunar, pero notamos la ausencia de dos de nuestros compañeros, a saber, la señorita Jenny y el usurero. En cuanto a la primera, la señora Weazel nos informó que la había mantenido despierta toda la noche con sus quejidos; y que, al levantarse por la mañana, la señorita Jenny estaba tan indispuesta que no podía continuar su viaje. En ese momento llegó un mensaje para el conductor del carro, quien fue de inmediato a su habitación, seguido por todos nosotros. Ella le dijo con tono lastimero que temía un aborto, debido al susto que le había dado la brutalidad de Isaac la noche anterior; y, como el desenlace era incierto, pedía que se retuviera al usurero para responder por las consecuencias. Así pues, encontraron a este viejo Tarquino en el carro, adonde se había retirado para evitar la vergüenza de la deshonra de la noche anterior, y lo llevaron a la fuerza ante ella. Apenas apareció, ella comenzó a llorar y suspirar lastimosamente, y nos dijo que, si moría, dejaría su sangre sobre la cabeza de aquel violador. El pobre Isaac alzó los ojos y las manos al cielo, rogando que Dios lo librara de las maquinaciones de esa Jezabel; y nos aseguró, con lágrimas en los ojos, que haber sido encontrado en la cama con ella fue resultado de una invitación suya. El conductor, comprendiendo la situación, aconsejó a Isaac que arreglara el asunto dándole una suma de dinero; a lo que él respondió con gran vehemencia: "¿Una suma de dinero? ¡Una soga para esa víbora!" "Oh, está bien", dijo la señorita Jenny; "veo que es inútil intentar ablandar ese corazón de piedra con buenas maneras. Joey, haz el favor de ir con el juez y dile que aquí hay una persona enferma que quiere verlo por un asunto importante". Al oír la palabra juez, Isaac tembló y, pidiéndole a Joey que se quedara, preguntó con voz temblorosa qué quería. Ella le dijo que, como no había consumado su propósito malvado, se daría por satisfecha con una pequeña cantidad. Y aunque el daño que pudiera sufrir en su salud fuera irreparable, le daría un descargo por cien guineas. "¿Cien guineas?", exclamó él extasiado, "¡cien furias! ¿De dónde va a sacar un pobre viejo como yo cien guineas? Si tuviera tanto dinero, ¿crees que me encontrarían viajando en un carro en esta época del año?" "Vamos, vamos", replicó Jenny, "no vengas con tus artimañas de avaro aquí. ¿Crees que no conozco a Isaac Rapine, el prestamista de la Minories? ¡Ah, viejo bribón! Más de una prenda te he dejado yo y mis conocidos, que nunca recuperamos". Isaac, viendo que era inútil disimular, ofreció veinte chelines por el descargo, que ella rechazó rotundamente por menos de cincuenta libras; al final, sin embargo, aceptó cinco, que él pagó de mala gana, antes que ser procesado por violación. Tras este arreglo, la enferma logró subir al carro y partimos en gran tranquilidad; Strap fue acomodado con el caballo de Joey, pues el conductor prefirió caminar. Durante la mañana y el mediodía nos entretuvimos escuchando relatos del valor del capitán Weazel, quien nos contó que una vez derribó a un soldado que se burló de él; que en otra ocasión le retorció la nariz a un camarero que criticó que se limpiara los dientes con un tenedor; y que además había retado a duelo a un quesero que tuvo la osadía de ser su rival: para probar la veracidad de estas hazañas, apeló a su esposa. Ella confirmó todo lo que él decía y añadió: "El último asunto ocurrió el mismo día en que recibí una carta de amor del señorito Gobble, ¿y no recuerdas, querido, que esa noche me sentí terriblemente mal por comer ortolanos, cuando mi lord Diddle notó que mi tez había cambiado y mi lady se alarmó tanto que casi se desmaya?" "Sí, querida", respondió el capitán, "sabes que mi lord me dijo, con sorna: 'Billy, sin duda la señora Weazel está encinta'. Y yo respondí con desenfado: 'Mi lord, ojalá pudiera devolverle el cumplido'. Ante lo cual todos los presentes rompieron en una carcajada desmedida; y mi lord, que adora una réplica ingeniosa, se acercó y me besó". Viajamos así durante cinco días, sin interrupciones ni nada digno de mención: la señorita Jenny, que pronto recobró el ánimo, nos entretenía cada día con canciones divertidas, de las que sabía gran cantidad; y bromeaba con su propio galán, quien, sin embargo, nunca llegó a reconciliarse con ella. Al sexto día, cuando estábamos a punto de sentarnos a comer, el posadero vino a decirnos que tres caballeros recién llegados habían ordenado que la comida se llevara a su habitación, aunque él les había informado que ya estaba reservada para los pasajeros del carro. A lo que respondieron que "los pasajeros del carro podían irse al diablo, que sus superiores debían ser atendidos primero; suponían que no sería un gran sacrificio para tales viajeros comer pan y queso por un día". Esto fue una terrible decepción para todos; y nos pusimos a pensar cómo remediarlo, cuando la señorita Jenny observó que el capitán Weazel, siendo soldado de profesión, debía en este caso protegernos y evitar que nos insultaran. Pero el capitán se excusó diciendo que no querría por nada del mundo que se supiera que viajaba en un carro, jurando al mismo tiempo que, si pudiera aparecer con honor, preferiría que se comieran su espada antes que su comida. Ante esta declaración, la señorita Jenny, arrebatándole el arma, la desenvainó y corrió de inmediato a la cocina, donde amenazó con matar al cocinero si no enviaba la comida a nuestra habitación de inmediato. El alboroto que armó hizo bajar a los tres extraños, uno de los cuales, al verla, exclamó: "¡Ah! ¡Jenny Ramper! ¿Qué demonios te trajo aquí?" "¡Mi querido Jack Rattle!", respondió ella, corriendo a sus brazos, "¿eres tú? Entonces Weazel puede irse al diablo por una comida: yo cenaré contigo".

Ellos consintieron en esta propuesta con gran alegría; y estábamos a punto de vernos reducidos a una comida bastante incómoda, cuando Joey, comprendiendo todo el asunto, entró en la cocina con una horquilla en la mano y juró que mataría a cualquiera que intentara apoderarse de los víveres preparados para la carreta. La amenaza estuvo a punto de tener consecuencias fatales; los tres forasteros desenvainaron sus espadas y, al ser apoyados por sus sirvientes, y nosotros alineándonos del lado de Joey; cuando el posadero, interviniendo, ofreció ceder su propia cena para mantener la paz, lo cual fue aceptado por los forasteros; y nos sentamos a la mesa sin más molestias. Por la tarde, decidí caminar junto a Joey, y Strap ocupó mi lugar. Al entablar conversación con este conductor, pronto descubrí que era un sujeto alegre, bromista, de buen carácter y además muy astuto; me informó que la señorita Jenny era una chica común de la ciudad, quien, al relacionarse con un oficial de reclutamiento, él la llevó en la diligencia desde Londres hasta Newcastle, donde fue arrestado por deudas y ahora estaba en prisión; por lo que ella se vio obligada a volver a su antigua vida, usando este medio de transporte. También me contó que uno de los sirvientes del caballero, que se quedaron en la posada, al ver accidentalmente a Weazel, lo reconoció de inmediato y le comunicó a Joey algunos detalles de su carácter. Que había servido a mi Lord Frizzle como ayuda de cámara durante muchos años, mientras vivía separado de su esposa; pero, tras su reconciliación, ella insistió expresamente en que despidieran a Weazel, así como a la mujer que él mantenía: entonces su señoría, para deshacerse de ambos con buena gracia, propuso que él se casara con su amante, y que le conseguiría una comisión en el ejército: este recurso fue aceptado, y Weazel es ahora, gracias al favor de su señoría, alférez en el regimiento de —. Descubrí que él y yo teníamos la misma opinión respecto al valor de Weazel, lo cual decidió poner a prueba alarmando a los pasajeros con el grito de '¡salteador de caminos!' tan pronto como apareciera un jinete.

Pusimos en práctica este plan, al anochecer, cuando divisamos a un hombre a caballo acercándose. Joey apenas insinuó a la gente en la carreta que temía que todos fuéramos asaltados, cuando se desató una consternación general: Strap saltó de la carreta y se escondió detrás de un seto. El usurero lanzó exclamaciones y produjo un ruido entre la paja, lo que nos hizo suponer que había escondido algo debajo. La señora Weazel, retorciéndose las manos, lanzó lamentos lastimosos; y el capitán, para nuestro asombro, comenzó a roncar; pero este ardid no tuvo éxito, pues la señorita Jenny, sacudiéndolo por el hombro, gritó: “¡Por Dios! capitán, ¿es momento de roncar cuando estamos a punto de ser asaltados? Levántese, por vergüenza, y compórtese como un soldado y un hombre de honor.” Weazel fingió estar muy molesto por la interrupción y juró que terminaría su siesta aunque todos los salteadores de caminos de Inglaterra lo rodearan. “¡Maldita sea mi sangre! ¿de qué tienen miedo?”, continuó, mientras temblaba con tal agitación que toda la carreta se sacudía. Esta singular conducta enfureció tanto a la señorita Ramper que exclamó: “¡Maldita sea su alma miserable, es usted el cobarde más grande que jamás haya sido expulsado de un regimiento! Detén la carreta, Joey, déjame bajar, y por Dios, si tengo suficiente elocuencia, el ladrón no solo se llevará su bolsa, sino también su pellejo.” Dicho esto, saltó con gran agilidad. Para entonces, el jinete llegó y resultó ser un criado de un caballero bien conocido por Joey, quien le comunicó el plan y le pidió que lo continuara un poco más, entrando en la carreta y cuestionando a los que estaban dentro. El forastero, accediendo por diversión, se acercó y con tono terrible preguntó: “¿A quién tenemos aquí?” Isaac respondió, con voz lastimera: “Aquí hay un pobre pecador miserable, que tiene una pequeña familia que mantener y nada en el mundo salvo estos quince chelines, que si me los roba, todos moriremos de hambre.” “¿Quién solloza en la otra esquina?”, preguntó el supuesto salteador. “Una pobre mujer desafortunada”, respondió la señora Weazel, “a quien le ruego, por el amor de Cristo, que tenga compasión.” “¿Es usted doncella o esposa?”, dijo él. “Esposa, para mi desgracia”, respondió ella. “¿Quién o dónde está su esposo?”, continuó él. “Mi esposo”, replicó la señora Weazel, “es oficial del ejército y quedó enfermo en la última posada donde comimos.” “Debe estar equivocada, señora”, dijo él, “pues yo mismo lo vi subir a la carreta esta tarde. Pero, dígame, ¿qué olor es ese? Seguro que su perrito se ha ensuciado; déjeme atrapar al animal, le enseñaré mejores modales.” Entonces tomó una de las piernas de Weazel y lo sacó de debajo de las enaguas de su esposa, donde se había escondido. El pobre capitán, temblando, al ser descubierto en tan poco gloriosa situación, se frotó los ojos y, fingiendo despertar, exclamó: “¿Qué sucede? ¿Qué sucede?” “No es gran cosa”, respondió el jinete; “solo pasé a preguntar por su salud, así que adiós, noble capitán.” Espoleó su caballo y desapareció en un instante.

Pasó un tiempo antes de que Weazel pudiera recobrarse, pero finalmente, retomando su aire altanero, dijo: “¡Maldito sea ese sujeto! ¿Por qué se fue antes de que pudiera preguntarle cómo están su señor y su señora? ¿No recuerdas a Tom, querida?”, dirigiéndose a su esposa. “Sí”, respondió ella, “creo recordar algo de ese sujeto, pero sabes que rara vez converso con gente de su clase.” “¡Vaya!”, exclamó Joey, “¿conoce usted al joven, capitán?” “¿Conocerlo?”, dijo Weazel, “muchas veces me ha servido una copa de Burdeos en la mesa de mi Lord Trippett.” “¿Y cómo se llama, capitán?”, preguntó Joey. “¿Su nombre?—su nombre”, respondió Weazel, “es Tom Rinser.” “¡Caramba!”, exclamó Joey, “¡entonces ha cambiado su propio nombre! porque apuesto a que fue bautizado como John Trotter.” Esta observación provocó una carcajada a costa del capitán, quien pareció muy desconcertado; cuando Isaac rompió el silencio y dijo: “No importa quién o qué era, ya que no resultó ser el ladrón que sospechábamos, y debemos dar gracias a Dios por haber escapado por poco.” “¿Dar gracias a Dios?”, dijo Weazel, “¡dar gracias al diablo! ¿por qué? Si hubiera sido un salteador, me habría comido su sangre, cuerpo y entrañas antes de que me robara a mí o a cualquiera en esta diligencia.” “Ja, ja, ja”, exclamó la señorita Jenny, “creo que en verdad se comerá todo lo que mate, capitán.” El usurero estaba tan complacido con el desenlace de esta aventura, que no pudo evitar ser mordaz, y observó que el capitán Weazel parecía ser un buen cristiano, pues se había armado de paciencia y resignación en vez de armas carnales; y había trabajado en su salvación con temor y temblor. Esta sátira provocó muchas risas a costa de Weazel, quien murmuró una gran cantidad de juramentos y amenazó con cortarle el cuello a Isaac. El usurero, aprovechando esta amenaza, dijo: “Señores y señoras, los tomo a todos como testigos de que mi vida está en peligro por este oficial sanguinario; haré que lo obliguen a mantener la paz.” Esta segunda burla provocó otra carcajada a su costa, y él permaneció cabizbajo durante el resto de nuestro viaje.